воскликнул он, глядя вниз.
И, когда Ангелина поднялась, взглянула туда, где был гроб — она увидела, что могила заполнена черной, мутной водой.
— Вперёд, красотка! ― Падаль толкнул её в яму.
Резкое погружение в холод и темноту, Ангелина беспомощно брыкалась, пытаясь всплыть, она буквально за секунду оказалась необычайно глубоко. Пузырьки драгоценного кислорода вырывались изо рта и поднимались вверх, рюкзак тянул ко дну, лёгкие сдавило, и паника окончательно овладела девушкой. Резкий толчок в спину, и жжение внутри пропало. Странно, но Ангелина тут же будто избавилась от потребности дышать, и, словно самый умелый плавец, устремилась вверх.
— Приятный сюрприз — пока наша сделка действительна, я могу вселяться в тебя, и в такие моменты ты получаешь часть моих способностей. Можешь обходиться без воздуха сколько угодно, не чувствуешь усталость, регенерируешь и ещё много чего полезного…. ― голос Падали звучал прямо в голове. ― Сейчас главное не попасться Хорону, этот старикан вроде здешнего охранника…
Ангелина не имела представления о том, в какую сторону плыть, её внутренний навигатор был полностью под чужим контролем. У поверхности вода была более прозрачной и, заметив приближающуюся лодку, девушка занырнула глубже.
— Поплывём под лодкой, чтобы наверняка не попасться, ― прозвучало в голове. ― Только за дно не хватайся…
От чувства опасности по крови Ангелины носился адреналин, вызывая лёгкую дрожь в руках и щекотку в животе. Вода была холодная, но странным образом это почти не вызывало дискомфорта. Лодка причалила к берегу, девушка вновь занырнула вглубь.
— Подождём, пока отплывёт…
Вынырнула Ангелина в огромной пещере с высоким потолком и невольно вздрогнула, увидев человека на берегу.
— Спокойно. Это местные жители… ― сообщил Падаль. ― Вылезай…
Девушка осторожно выбралась на холодную, неровную каменистую поверхность, опасливо осматриваясь. Место было странное — стены пещеры расходились и пропадали из поля зрения, словно здесь вовсе не было границ, кроме потолка, в воздухе висел туман и, что больше всего напрягало — полностью отсутствовали запахи и звуки. Внезапно ощущение холода усилилось, и в этот же момент Падаль обнял Ангелину, стоя справа от неё.
— Итак, красотка, потискать тебя, чтобы отжать?
На его голос тут же оглянулся стоявший неподалеку человек в средневековой одежде, ещё несколько силуэтов из тумана двинулись на звук.
— Что такое? ― испуганно прошептала Ангелина.
— Ничего. Они редко слышат звуки, а, тем более, человеческую речь, ― беззаботно отозвался Падаль. ― Идём, не обращай внимания, ― он подтолкнул девушку и пошел вперёд, обгоняя её.
Со всех сторон к ним шли люди: мужчины и женщины разных возрастов, в самых разных одеждах разных эпох. Здесь были и дети — особенно пугали младенцы, беззвучно разевавшие свои красные беззубые рты. Ангелина отчаянно боролась с желанием запрыгнуть на спину Падали, только бы оказаться подальше от этих немых существ. Рюкзак, как и его содержимое, вымок и стал ещё тяжелее.
— Это как первый круг по Данте? ― шепотом спросила она.
— Типа того. Здесь скучновато, но это не самое худшее место в аду. Зато здесь всегда можно остаться наедине со своими мыслями… Оу, кажется кто-то изрядно напуган, можешь прижаться ко мне…
Взглянув на усмешку Падали, Ангелина помотала головой. Мокрая одежда едва ли могла защитить от холода, и у девушки уже стучали зубы.
— А долго нам вообще идти?
— Ну, так скажу, если бы мы потопали сюда завтра, скорее всего, ты бы уже не увидела своё чадо…
— А мы точно успеем?
— Пока у меня есть шанс освободиться — абсолютно точно…
Они шли по живому коридору из мертвецов, которые жадно прислушивались к каждому слову, и Падаль без умолку болтал, словно в угоду им.
— …А дальше на вратах скульптура графа Уголино, который пожирал своих сыновей от голода в заточении…
— Нашел идеальных слушателей, Падальщик? — прозвучал шуршащий, негромкий, но отзывающийся эхом голос позади.
Выругавшись от неожиданности, Падаль резко обернулся. Души расступились перед Хороном. Всё его тощее тело было скрыто чёрной накидкой, голос звучал откуда-то из тьмы под капюшоном. В руке страж держал длинное весло, на обратной стороне которого был острый железный штык.
— Хорон! Как ты, старик? Отлично выглядишь… — незаметно покосившись на свою спутницу, Падаль широко улыбнулся и сделал шаг вперёд, как бы закрывая Ангелину.
— Что ты здесь забыл? Неужели уже истёк срок проклятия?
— Можно и так сказать. Прогуливаюсь по знакомым местам, знаешь ли…
— Никогда не поверю, что ты явился сюда просто так… — в голосе Хорона слышалась усмешка.
— Почему же?
— Потому что здесь нет возможностей удовлетворять свои низшие потребности…
— Брось. С нашей последней встречи больше сотни лет прошло, я изменился…
— Ты не из тех, кого могила исправит…
— У тебя всегда было чувство юмора, дружище, — фальшиво хихикнул Падаль. — Ладно, ты меня раскусил, я хочу сделать кое-кому сюрприз, а если бы заявился через «парадный вход» — меня бы сразу заметили. И, сам понимаешь, слухи здесь быстро разносятся. Поэтому я и решил пройти по пути грешников…
— Не знаю, правда ли это, но лучше тебе уйти отсюда как можно быстрее…
— Ладно, я понял, ускорю шаг, — мужчина махнул рукой. — Удачи, приятель, — незаметно подтолкнул Ангелину, разворачиваясь, и жестом показал ей молчать. — Так о чем я говорил? Да! О вратах Родена….
Ангелина, не совсем понимая, что ей делать — смешаться с толпой умерших или идти как до этого, молча побрела за мужчиной, держась при этом ближе к местным жителям.
Как ни странно, выходом из — казалось бы бесконечной — пещеры была самая обычная деревянная дверь.
— Ну, всего хорошего, ребятки! — Падаль широко открыл дверь, пропуская Ангелину перед собой.
И, едва девушка переступила порог, как дыхание перехватило от резкого порыва ветра, во все стороны простиралась голая равнина.
— Интересно получилось… — за спиной Падали двери уже не было. — Он будто не увидел тебя…
— Может это из-за оберега… — не снимая с себя крест, Ангелина показала его мужчине.
— Занятно… Ручная работа. Вполне возможно, потому что Хорон бы легко отличил мертвого от живого…
Ветер пробирал до костей — одежда девушки всё ещё была мокрой.
— Подержишь рюкзак, пока я сниму куртку?
— Нет. Он же мокрый, — невозмутимо ответил Падаль. — На ветерке быстро просохнешь… Кстати, мои поздравления, мы прошли первый круг, если считать по твоему Данте, — щёлкнув языком, он подмигнул и зашагал вперёд.
Чем дальше они шли, тем сильнее становился ветер.
— Значит этот крестик делает меня невидимой для нечисти… Тогда почему ты меня видишь?
— Это судьба, детка, — оскалился Падаль. — А если серьёзно — потому что ты меня призвала или же, потому что изначально я не загробного происхождения…
Идти становилось всё сложнее — и
