корочку не получается, даже стянув перчатку, она царапает кожицу плода и пальцем вляпывается в тугую сердцевину. Поврежденная дивность тут же оказывается на снегу. Пенси долго оттирает руку: а вдруг плод был ядовитый или просто вредный для кожи. Но, кажется, неприятность прошла мимо. Кожа явно покраснела от холодного снега, но никаких волдырей, сыпи или боли Пенси не чувствует. И как же хорошо, что при ней жар-камни, иначе она бы давно отморозила пальцы.
Следующий такой плод Пенси находит чуть выше. Теперь она более аккуратная, наученная прошлым опытом, поэтому она лишь долго дышит на плод, пытаясь растопить лед горячим дыханием, чтобы удостовериться — да, кожица на странном плоде будто бы зеркальная. Инстинкты охотника ведут Пенси дальше. И чем дальше она удаляется от лагеря, тем заметнее, что плоды не просто отражают окружение: когда в чаще становится достаточно темно, ей видно, что они слегка светятся.
Пенси несколько раз моргает, чтобы убедиться, что картина, сформировавшаяся в голове, совпадает с тем, что она видит. Но это так: странные шарики будто указывают дорогу. Постепенно на деревьях их становится больше, а призрачное свечение — всё виднее. Чем больше плод, тем шире тускло-желтый круг. А потом — через переплетение жестких колючих ветвей — она видит город.
Хотя видит — это громко сказано, однако кое-что из невероятной красоты и ширины строений открыто для взгляда благодаря тому же размытому свечению. Наверное, там целые скопления шаров или они просто огромные, если способны осветить целые здания, предполагает Пенси. Понятно, почему так долго они не могли найти дорогу сюда. Город расположен в огромной круглой выемке в земле. А она как раз вышла на край. Строения сначала скрываются за густыми черными деревьями и земляной стеной, из-за чего не видно ни светящихся плодов, ни прекрасных зданий. Пенси даже кажется, что то, что город внизу это лишь часть поселения, а остальное вполне может быть расположено под землей. На подобные мысли наталкивают слова Лоухи о подвалах и нижних этажах. Она никогда не задумывалась об этом, но вдруг так оно и есть? Не все тайны уже известных руин раскрыты?
Пенси наклоняется вперед, ощупывает землю под ногами и осматривается вокруг. Где-то должна найтись тропа или другая возможность спуститься вниз. И сложно сказать, что происходит в следующий миг: то ли она поскальзывается, хотя твердо стояла на ногах, то ли какое-то необычное шевеление земли или дрожь в толще сносит ее вниз. Всё происходит так стремительно, что она даже не успевает вскрикнуть. Как же хорошо, что деревья разрослись так сильно, что их ветви и корни торчат отовсюду. Повиснув, Пенси медленно приходит в себя. Ее пальцы крепко ухватились за какую-то часть дерева, но подтянуться сил не хватит, а оттолкнуться ногами не от чего — внизу только пустота.
В мыслях проносится намек на панику, дыханье перехватывает, а на глаза тут же накатывают непрошеные слезы. Она тратит почти четверть минуты, чтобы справиться со спазмом. Очень страшно болтаться без возможности выбраться самостоятельно, но сейчас главное — продержаться и попытаться позвать на помощь в надежде, что она не ушла настолько далеко, что Черный лес заглушит все звуки. Пенси делает пару коротких выдохов и набирает в легкие побольше воздуха.
— По-мо-ги-те! — она кричит, но к ее ужасу звук как-то странно расходится: эхо разносит его внизу.
Она набирает воздух во второй раз, как где-то вверху появляется чья-то рука.
— Я здесь! Сюда! — направляет она неизвестного.
— О, потерпи немного, — чужие пальцы впиваются в запястье. Пенси кривится от боли, но терпит: ей помогают. Через несколько секунд появляется возможность зацепиться ногами, вогнав шипы на сапогах в переплетение корней и веток. И вот — она сама хватается за предплечья спасителя. Конечно, под ее ладонями только кости да жесткие мышцы. Время высушило Лоухи Каравера сильнее, чем кажется. Куртка, толстые штаны, огромная шапка маскируют изможденность и хрупкость его тела.
— Вот так. Теперь левее и ставь ногу, — контролирует ее движения Каравер так, чтобы она — молодая и здоровая женщина — не утянула его за собой, в этот глубокий овраг. Путем осторожных движений им удается выбраться на твердую землю.
— А я все думал, кто первый заметит эти фонарики: ты или Рональда, — улыбается Удачливый и помогает Пенси отряхнуться от снега и земли.
— Спасибо, — тихо произносит Пенси. — Я… я отплачу.
— Так уже отплатила, — успокаивает ее Каравер и похлопывает по плечам. — Город нашла! Удачливых как раз для этого и берут в отряд — чтобы открывать тайны. А то, что на пути к находке мы не смотрим, куда ноги ставим, так для этого другие есть — те, кто присматривают, позади идут. За мной всегда толпа ходила: моя жена, друг и сын, мои товарищи по команде.
— А они?.. — Пенси не уверена, что именно хочет спросить. Но если кто-то из команды Каравера идет с экспедицией, рядом с ними, то ей очень хотелось бы познакомиться с этими охотниками. Но Лоухи отворачивается и, почти уходя, произносит:
— Никого не осталось. Сопровождать Удачливого — это большой риск: гораздо больший для обычного охотника, чем для меня или тебя. Пойдем, нужно принести радостную весть остальным.
— Да, — выдыхает Пенси и клянет себя за заданный вопрос. В ее голове мелькает ужасная мысль: а может, Тоннор был не так уж и неправ, когда намекал на последнюю охоту Лоухи. Тряхнув головой, она пытается избавиться от этой мысли. Кажется, удается.
3-8
Спуск вниз происходит общими силами. Им приходится потратить несколько часов на поиск ровной площадки, с которой удобно будет спускаться. Часть отряда остается сворачивать лагерь, часть уходит готовить удобную тропу для остальных. Когда платформа для безопасного спуска создана, первыми за тросы берутся сестры Гладкие. Пенси знает об этом семействе не понаслышке: дядя сестричек Гладких давно входит в члены отряда ее старшего брата. И лучших скалолазов, чем они, не найти среди охотников.
Пенси кажется, что время тянется невыносимо долго: пока спустят вещи, пока сползут вниз охотники, пока все поправят экипировку, а старейшина проведет общее собрание и составит план исследования города. Ей же хочется коснуться стен руками именно сейчас, посмотреть на светящиеся шары, заглянуть в каждый дом… Собственно, до цели остается едва ли четверть часа ходьбы. Но Пенси терпит: это не просто очередная ее вылазка, есть такие места, куда не стоит ходить одной.
