полку служили?
– Прошу прощения, но, наверное, ни в каком.
Алекс действительно не проходил военную службу. Ему это не было нужно.
– Жаль. У вас, несомненно, есть задатки... Что ж, тогда приступим.
– Прямо сейчас?! – Алекс поежился, словно нечто уже впилось ему между лопаток.
– А зачем затягивать? Аппаратура готова!
– Что я должен заполнить или подписать?
Этого вопроса требовала маска. Современные американцы не так помешаны на юриспруденции, как их предки сто или двести лет назад, но без документа в мало-мальски сложных жизненных ситуациях они чувствуют себя неуверенно.
– Ничего, просто пройдемте со мной!
Еще один кабинет. На этот раз, по виду, медицинский. Во всяком случае, диагностическую аппаратуру Алекс опознал. При ней наличествовал оператор-кээнец в светло-зеленом халате. Мистер Землерой обратился к нему с коротким спичем, из которого Алекс почти ничего не понял. Инопланетянин использовал то ли какой-то сленг, то ли крутые научные матюки, которых не было в его словаре.
– Снимайте верхнюю одежду! – перешел кээнец на английский.
Алекс чуть промедлил, в последний раз взвешивая все варианты. Есть ли у него возможность избежать «клеймения»? Похоже, все-таки нет. Здесь, на чужой базе, у него нет на руках ни одного козыря.
– Смелее! – дружески приободрил его Мистер Землерой. – Не бойтесь! Мы еще не причинили вреда ни одному из наших гостей. И всегда будем рады помочь, пока они остаются нашими добрыми гостями…
Намек был достаточно прозрачный, и Алекс не стал обострять ситуацию. Он разделся до пояса, после чего залез внутрь хирургического агрегата. Тот медленно опустился ему на плечи и спину. Под правую лопатку что-то слегка кольнуло.
– Не беспокойтесь, – кээнец успокаивающе улыбнулся. – Никакой боли сейчас, никаких неудобств потом.
Да, хотя бы в этом отношении инопланетники ничем не уступали земным хирургам. Алекс ничего не чувствовал. Его просто придерживали за плечи и легко касались спины. Неприятных ощущений он не испытывал.
Неприятным было лишь само положение, в котором он очутился. Но с этим уже ничего нельзя было сделать. Его просчитали сразу и переиграли в один ход. Или, скажем, получили преимущество в дебюте… Ладно, будем надеяться, что партия на этом еще не закончилась.
– Готово!
Мистер Землерой помог Алексу выбраться и повел в угол кабинета, где находились два зеркала, одно напротив другого. С их помощью можно было разглядеть крупную родинку, появившуюся ниже правой лопатки.
– У маячка собственный источник питания, – любезно сообщил кээнец. – Без каких-либо радиоактивных элементов, уверяю вас! Хватит на год по нашему счету, затем зайдете снова сюда, поменяем батарейку. Или удалим, если будете возвращаться на Землю.
– Спасибо, – проворчал Алекс, все еще рассматривая свое новое «украшение».
Если там нет никаких гадостных сюрпризов, это еще не самый худший вариант. Что один человек поставил, другой всегда убрать сможет.
– Только не вздумайте его вынимать самостоятельно! – тут же предупредил имперец.
– Взорвется?!
– Нет, как вы могли подумать? – инопланетный спецслужбист даже рассмеялся, но в его эмоциях Алекс уловил… нечто. – Просто я буду очень огорчен. А он – рассердится!
Стянув с себя куртку, кээнец повернулся к землянину спиной. С этой стороны футболки зверек изволил гневаться, топая ножками и вздымая вверх кулачки. На первый взгляд, он мог показаться забавным, но горящие злым огнем глазки, острые зубки и общее выражение длинноносой мордочки выглядели совсем не смешно.
– Землерой – это ужасный зверь, когда разозлится. Страшнее любого хищника! – доверительно сообщил кээнец, надевая куртку обратно. – Поэтому не советую, очень не советую.. И держитесь спокойно. Самое главное, не подставляйте никому спину, а мы уж ее вам прикроем!
– Не сомневаюсь, – проворчал Алекс, застегивая рубашку.
– Да, да, никаких сомнений!
Внутри у инопланетника словно что-то звякнуло, а затем требовательно зазвенело, все громче и громче. Мистер Землерой засуетился, вытаскивая из внутреннего кармана куртки коммуникатор, напоминающий старинный кнопочный мобильный телефон. Оборвав звонок нажатием на край, он поднес его к уху.
– Отличная новость! – возвестил он, выслушав сообщение. – Прибыл транспорт с вашей базы. Можно встречать!
Транспорт с базы оказался новейшим грузопассажирским катером на антигравах, какие и на Земле были изрядной редкостью. Возле него ходил, цокая языком, Джош.
Парни из экипажа Нормана уже вскрыли грузовой отсек и активировали погрузчик, начавший выкладывать наружу контейнеры и какие-то длинные оливковые ящики, показавшиеся Алексу подозрительно знакомыми. Именно такой «гуманитарный» груз для пуштунского подполья им как-то давненько пришлось перехватывать.
– Норман, – подошел он к пилоту, стоявшему чуть поодаль. – Что это вы сейчас выгружаете?
– Припасы и оборудование для базы. В основном.
– А не в основном?
– Груз я получил опечатанным на Земле, – пожал плечами Норман. – Мое дело – только привезти. А как его использовать, пусть здесь решают. С хозяевами согласовано.
Алекс кивнул. Нужную информацию он получил, и она ему сильно не понравилась. Как, собственно, и обстановка на Филлине в целом.
– О, вот вы, где!
От транспортника к ним быстро шагал невысокий коренастый человек в расстегнутой парке. Лет пятидесяти или около того на вид, с короткой рыжеватой бородкой, какую когда-то называли шкиперской. Улыбнувшись, он протянул руку Алексу.
– Джеймс Дайк. Можешь называть меня Джим, – рукопожатие у него было сильным и крепким.
Алекс тоже представился.
– Откуда ты будешь, такой интересный, – поинтересовался Джим, растягивая слова на южный манер.
– Из Бостона.
– Янки, значит? – загорелое обветренное лицо прорезала усмешка.
– А ты, я слышу, из более солнечных краев? Джорджия? Алабама?
– Не угадал, – с удовольствием хмыкнул Джим. – Южная Каролина. Чарльстон.
– Выходит, земляк нашего президента?
– Старого Пердуна Бака? Это точно! Только я здесь не при чем. Меня тогда вообще на Земле не было!
– Давно здесь? – понял намек Алекс.
– Третий год. Две зимовки отбарабанил. У тебя хоть нормальная одежда есть?
– В смысле теплая? Найдется.
– Готовь сразу, – посоветовал Джим. – У нас там плюс три и снежные заряды. Едва окошко нашел, чтобы вырваться.
– Ого, – покачал головой Алекс.
На Филлине была такая же смена времен года, как и на Земле. И нынешний сезон соответствовал первой половине июня. Впрочем, север есть север. Если из соображений секретности решили устроить базу на уединенном приполярном островке, за это надо платить.
– Так что мужайся! – Джим хлопнул Алекса по плечу. – Сейчас догрузят,
