один? – спросил Игорь. – А остальные где?
– Конечно, не один, нас трое таких, – ответил гекатонхейр с непонятной гордостью. – Я вспомнил, меня зовут Биарей, но ты можешь звать меня Борей.
– Окей, Боря, – кивнул Игорь, заметив, что существо перешло на «ты». – А эти, хвостатые – они тоже разумные?
– Мантикоры? – уточнил Биарей, – ты, вроде, с остальными еще не виделся. Разумны, но глупы, как пробки. Размножаются, жрут друг друга и все, что под руку попадет, как крысы. Камушки любят… на бриллиантовом своде их тысячи, ползают по нему, повторяя: ай-аттуки! Мр-амару аттуки!
– И что это значит? – спросил Игорь.
– «Мое! Все мое!» – ответил Биарей. – Толку-то им с этих камней… кстати, забыл сказать: ты можешь ходить, где хочешь. Проголодаешься – только намекни, найдем, чем тебя накормить. Захочется съесть кого-то из д’тупсу – пожалуйста, угощайся…
«Что все это значит? – думал Игорь. – Что такое д’тупсу?» Сказал он, однако, другое:
– Не думаю, что мне тут захочется есть.
– Понимаю, – ответил Биарей. – Твои эстетические представления о еде не совпадают с тем, что ты видишь. Ничего, это изменится, пару дней не пройдет, как начнешь ловить мелких и сгрызать с них лица, были уже прецеденты…
– Интересно, какие? – вырвалось у Игоря. – И, кстати, я не понял, откуда такое гостеприимство? Если честно, я думал, что меня захватили, как продзапас…
М-да… смех гекатонхейра оказался пугающим. Стены живой комнаты усеяли смеющиеся рты; многоголосый хохот раскатами грома несся по пещере, и «мантикоры», как их назвал Биарей, как показалось Игорю, в ужасе шарахались от источника звука.
– Ну, кто же станет есть Варакью-бела? – сказал Биарей. – Знаешь, Игорь, я тебе даже завидую… немного. Все-таки, мое существование можно было бы назвать жалким – я уже пять тысяч лет здесь торчу, умирая и возрождаясь, старый и молодой одновременно. Одинокий – но в хорошей компании. И все-таки, это не то. А ты – конечно, окажешься в Эреб Кибаль, но какая-то часть тебя сольется с белом элькибаль. И сможешь вырваться, наконец-то, из этого мрачного места, чтобы отмстить владыкам небес за многотысячелетние унижения…
– Меня никто не унижал, – буркнул Игорь. – Тем более – тысячу лет. И потом – кто сказал, что я буду участвовать в каких-то ваших авантюрах? Может…
– Не может, – возразил Биарей. – Когда твое тело будет готово принять одного из владык бездны, он обменяется с тобой душами… но не полностью. Какая-то часть тебя разделит с ним вечные страдания в эреб кибаль, а другая – вместе с ним присоединится к нашему владыке Бел Энгралу в его мести.
– Кхм, – откашлялся Игорь. – А что значит: «когда мое тело будет готово»? Вы его запечь в печке решили или сварить?
Биарей опять рассмеялся:
– А ты крут, мужик! Я не так давно присоединил одного туриста, отбившегося от группы, так что не удивляйся, что я шарю в современном сленге. Понимаешь, Игорь, человеческое тело, даже такое, как у тебя, не может просто так принять в себя владыку бездны. Слишком разные принципы существования, хотя и общего много. В общем, тело надо подготовить, и мы этим уже немного занялись. Белет Эршигаль, та, что породила меня, сама будучи не-рожденной, сделала меня тем-кто-меняет-сущность. Не так, как это делают д’тупсу, это можно сравнить с заразой, с болезнью, я же умею делать это целенаправленно. Расстегни рубаху, пожалуйста.
– В смысле, куртку? – уточнил Игорь. – Кстати, если ты собрался как-то меня менять, то…
– Я уже начал, – ответил Биарей, – пока ты был в отключке. Хочу, чтобы ты убедился.
– Хорошо, – кивнул Игорь. – Я посмотрю. Но только попробуешь меня тронуть, я тебе хобот оторву!
– Нет у меня хобота, – ответил Биарей, открыв сразу множество глаз со всех сторон – вероятно, чтобы видеть, как Игорь расстегивает рубаху. – Но, если хочешь, могу отрастить.
– Спасибо, не надо, – ответил Игорь, расстегнув молнию куртки, – ты и так хорош собой.
Он коснулся рубахи, намереваясь расстегнуть верхнюю пуговицу… и замер в ужасе, который до того, было, отступил. Под пальцами что-то шевелилось.
Непослушными пальцами Игорь кое-как расстегнул пуговицы – одну, другую, третью… вернее, начал расстегивать третью, но тут что-то пощекотало его пальцы, Игорь дернулся, обрывая пуговицы и распахивая рубаху на груди…
Вся грудь и весь живот Игоря были покрыты короткими и тонкими выростами, похожими на небный язычок, но на конце этих языков виднелись хорошо знакомые воронкообразные пасти – пока еще крохотные, с тонкими ворсинками зубов. От ужаса Игорь истошно закричал, и, первый раз в жизни, хлопнулся в настоящий обморок.
* * *
Игоря они не нашли. Он как сквозь землю провалился, и это, кстати, было единственное разумное объяснение. Огромный сугроб запечатал все выходы из-под сейда; прокопать его было конечно, вполне возможно, но на это потребовались бы усилия всей команды, а сейчас…
А сейчас важнее всего было найти Игоря. С отвращением отряд разгребал трупы отвратительных существ, вздрагивавших при прикосновении, словно они вот-вот оживут. Одно из существ даже выплюнуло в сторону Генки иглу, но, к счастью, та прошла мимо. Несколько раз реакцией на прикосновение была открывающаяся пасть; на всякий случай, в нее стреляли, хотя Македонский и посоветовал экономить патроны:
– Кто знает, сколько здесь этих тварей? А боеприпасов у нас не так много.
В какой-то момент стало светлее, так, что участники экспедиции смогли видеть друг друга без фонарей.
– Что это? – спросил Волосатый.
– На базе свет включился, – ответил Макс.
– А он что, гас? – удивилась Таня.
– Да, погас, почему-то, – сказал Макс. – Оборудование старое. Наверно, ребятам удалось перезапустить генератор.
Таня кивнула, и Женя заметила, что она кривится от сдерживаемой боли.
Закончив поиски на поле боя, команда, растянувшись цепью, обошла по периметру кратер, в котором стояла празднично сияющая база и виднелась хорошо различимая дыра в земле. Вернувшись на место, с которого они начали поиск, Макс зло пнул один из трупов, и сказал:
– Проклятье. Провались оно все сквозь землю. У кого какие мысли?
– Откуда-то эти твари пришли, – сказал Генка. – Уверен – они поднялись из штольни. Туда и надо идти.
– Заберем кое-что из оборудования, – сказал Макс, – вернемся на базу, узнаем показания аппаратуры с беспилотника…
– …а Игоря, тем временем, эти твари сожрут без соли и перца, – зло сказала Таня.
– Предлагаешь лезть под землю без подготовки? – спросил ее Макс. – Берем вот эти ящики; в них костюмы РХБЗ и экранирующие комбинезоны – какая-никакая, а защита. Берем оружие, боеприпасы, и идем под землю.
– Кстати, командир, – спросил Волосатый, – а спускаться мы на чем планируем?
– В штольне есть подъемник, – сообщил Макс. – Я его проверил – он стоит внизу, на сигналы реагирует, система подъема
