двери за мастером над знаниями закрыться, как Малем шумно выдохнул, а в комнату ввалились остальные члены их маленького отряда.
— Ник, ты прелесть! — Юла обняла принца и чмокнула его в щеку.
— Ловко ты его отшил с вопросами о предках! — Ангс дружески пихнул эльфа кулаком в плечо. — Мол, могу назвать всех за последние пять тысяч лет! Хах! Ты ведь дальше не знал, да?
Конечно Никаниэль знал, но сообщать об этом не собирался.
— А когда не смог ответить про карету, я уж думал все к Ниметису отправимся. — подхватил Тавр. — Гвойнан мне, вон, вообще булаву свою на ногу уронил. Тяжелая зараза! Нет, ну кто спрашивает то, чего сам не знает?
— Это он за реакцией Ника хотел проследить. — пояснил Ангс. — Почти наверняка. Нет, ну я бы точно обделался.
— Ну вот поэтому ты и не принц. — усмехнулся Малем. — И даже не его телохранитель.
— Ой, да на себя посмотри. У тебя, вон, рубашку выжимать можно. Охранничек.
Никаниэль расслабленно слушал дружескую пикировку, прокручивая в голове визит Йесена. Не прост дед, ой не прост. Похоже он действительно приходил не родословную проверить, а посмотреть как поведет себя назвавшийся принцем эльф. И все эти вопросы про предков были не более чем для отвлечения внимания.
Может у старика есть способ распознавать ложь?
Нет. В конце же Ник все-таки соврал.
Но, в любом случае, даже очень подготовленный аферист вряд ли сумел бы выйти сухим из воды. Тут нужно действительно быть королевских кровей или постоянно крутиться возле престола. А таких эльфов не много и все они преданы короне.
Во входную дверь вновь постучали, и Юла, на всякий случай, спряталась в соседней комнате. Но это оказались всего лишь рабы, принесшие из фургона вещи отряда. Вот только с ними почему-то пришла и Ванесса. Когда она успела выскочить наружу? Покои же, вроде, никто не покидал.
Кендер хотела уже промчаться мимо, но по ее горящим глазам Ник понял, что что-то тут нечисто и поймал ее, перехватив поперек туловища. Полурослица еще пару раз смешно дрыгнула ногами в воздухе, будто продолжая бежать, и обвиняюще ткнула в принца пальцем:
— Пусти! Я хочу еще покататься!
— На чем покататься? — не понял Никаниэль.
— Я нашла шаг-в-тень-через-плетень! — гордо заявила малявка, по прежнему вися в руках Ника. — Настоящий! Не как в Тике. Хочешь покажу?
С одной стороны принцу хотелось уже заняться делами, но с другой — нельзя же оставлять тайный лаз, ведущий в одну из твоих комнат. Кто знает, как отнесутся короли к известию о прибытии эльфийского посла. Зная их, могут и убийцу послать. Лучше все-таки посмотреть.
Остальные тоже заинтересовались, так что отправились всей толпой, лишь слегка задержавшись, чтобы Юлланай нашла среди вещей магимуар. Ей определенно было непросто провести так много времени без своей книги заклинаний.
Ванесса привела отряд в самое дальнее помещение. Крохотное, практически лишенное мебели и освещенное одним единственным кавиалом. Но было в нем еще кое-что, мгновенно привлекшее внимание Соколов.
— Портал! — ахнула Юла, прикрыв рот ладонью.
Действительно. Здесь располагалась одна из тех арок, что Ник видел в коридорах замка. Только занавеска оказалась отдернута, а за ней клубилась кромешная мгла, закручивавшаяся бесконечной спиралью с миллионами светящихся искорок. Они как будто уходили в глубину, затягивая и зовя с собой. Словно неожиданно пришедшие в движение звезды.
Завораживающее зрелище.
— Стоять! — рявкнула волшебница, хватая Малема за руку. Тот уже сделал шаг вперед и явно собирался нырнуть в водоворот тьмы.
Малеммил тряхнул головой и опасливо отошел к дальней стене. Остальные тоже очнулись от наваждения и настороженно отступили. И лишь полурослица по-прежнему рвалась в бой.
— «Оранжерея». — прочитал Ник надпись над аркой. Похоже в прошлом послы тосковали по живой природе и специально для них сделали проход в дворцовый сад. С учетом размера всего замка там наверняка целый лес с множеством диковинных растений. — Ванесса, ты из оранжереи вернулась?
— Оран-что? — переспросила кендер. — Нет, я вывалилась посреди чулана. Пыльного, фу! Вышла — а там наши вещи несут. Но зато по дороге меня так крутило, так вертело! — она нетерпеливо подпрыгнула на месте. — Мы как-то с друзьями пошли на войну и нам разрешили покататься на катапульте. Было весело! Главное правильно приземлиться. Но даже там крутило не так сильно. Пусти, хочу еще!
— Атака кендерами. — хмыкнул Тавр. — Представляю шок тех несчастных.
— А главное для осажденных это может быть страшнее обстрела булыжниками. — согласился Ангс.
— Не позавидуешь. — мрачно резюмировал Гвойнан.
Юлланай подошла к Ванессе, встала на колени, чтобы оказаться с ней на одном уровне, и взяла малышку за плечи:
— Дорогая, эти порталы сломаны. Вообще повезло, что ты выжила. Тебя могло разорвать на части и разбросать по всему замку мелкими кусочками.
Малем сделал еще один шаг назад.
— Мелкими-премелкими? — уточнила полурослица.
— Мелкими-премелкими.
Ванесса замерла, задумалась, а потом с новой силой рванула в сторону клубящейся тьмы. Юла обреченно вздохнула. Кендеров не переделать.
Но можно отвлечь.
— Рядовой Ванесса! — строго одернул малявку Ник. — Слушай приказ старшего по званию! Нужно пробраться в комнату любого короля и украсть большое кольцо с черным бриллиантом. И сделать это незаметно.
— Украсть? Я никогда ничего не краду. — кендер обиженно поджала губы. — Это же очень обидно когда у тебя что-то крадут. И нечестно.
Ах да. Они же думаю, что это не кража.
— Тогда не украсть, а поискать — вдруг кто потерял. — подхватила Юла. — Мы посмотрим и вернем назад. Как вот эту штучку.
Она забрала из рук полурослицы золотую ракушку.
— Опять?! — завопил Тавр, забирая амулет. — Да когда? Я же к ней даже не подходил!
— Так ты обронил, наверное. — пожала плечами Ванесса.
— Ага, прямо с шеи. — пробубнил Тавр, под дружелюбные улыбки товарищей завязывая веревку четверным узлом. — Прости ее, Ниметис, она не специально.
Кендер выпрямилась по стойке смирно, отдала честь и отчеканила:
— Рядовой Ванесса отправляется на выполнение задания!
Миниатюрная женщина шагнула к порталу, но Ник ее развернул и добавил:
— Через дверь.
— Есть «через дверь»!
Вряд ли ей удастся действительно добыть печатку, но чем Лаод не шутит — может и получится. Это сильно упростило бы дело.
Задернув занавес, наемники забаррикадировали портал шкафом, притащив тот из соседней комнаты. Потом чуть подумали и подперли его еще и креслом, водрузив сверху тумбочку. Для надежности. И не только, чтобы уберечь Ванессу, но и чтобы изнутри не вышел никакой случайный посетитель.
Обезопасив себя таким образом, отряд вернулся в самую светлую комнату с большим двустворчатым окном. Там Ник сказал Юле с
