Читаем без скачивания Первый удар - Алексей Александрович Иванов

— Почтенные и лассы, вы сегодня крепко выпили или головой ударились? –поинтересовался я, даже не пытался скрыть своего скепсиса и удивления. Потерпят, раз я им нужен. Да и подозрительно все это.

— Да как… — вскинулся один из «денежных мешков», но быстро завял под гневным взглядом директора биржи.

— Тише, почтенный, — осадил его Нотан. — Ласс Вельк имеет право на недовольство. Он несколько дней тому назад предупредил меня об опасности. Увы, я ему не поверил. За что приношу самые горячие извинения… Это не шутка, ласс. Никто ничего не пил, головой не ударялся. Мы действительно предлагаем вам принять командование над всеми силами города, чтобы обеспечить безопасность Степного Стража.

— А что, никого постарше не нашли?

— Не нашли, — подтвердил директор биржи. — Но молодость, это недостаток, который быстро проходит. Все говорят, что вы талантливый командир и организатор. Стать капитаном наемного отряда в годы, когда другие только в академии доблести учатся — это дорогого стоит. Да и команда под вашим руководством стала чемпионами турнира академий.

Гладко стелет, сразу видно опытного чиновника — знает, как сделать начальству хорошо. Столько приятных слов… Но если вам лижут жопу, не спешите радоваться, возможно это смазка.

— И все же, почему я?

— Во многом просто совпадение, — признал почтенный Нотан, — хотя кто-то может посчитать это судьбой. Ваши «Черные Фениксы» — единственный отряд, что еще остался в городе. А согласно прописанной процедуре, в случае возникновения угрозы городу, городской совет Степного Стража, составленный из наиболее влиятельных горожан и представителей городской администрации, — он обвел руками зал, представляя всех тех «наиболее влиятельных» — может назначить любого капитана наемников главнокомандующим обороны. Можно сказать, что мы предлагаем вам стать Первым рыцарем Степного Стража. — Директор биржи не удержался и вновь лизнул. Точно смазка!

С одной стороны, хорошо, что мне не предлагается с альвами только «Черными Фениксами» махаться. Но что значит «единственный отряд»! Куда остальные делись⁈

— Как один отряд? — не понял я. — Где остальные?

— Ушли, — пожал плечами чиновник. — Свободные наемные отряды сбежали, когда император объявил Малую войну. Те, кто с южными домами связан, поспешили убраться, когда северяне начали высаживаться. Ну а отряды, решившие поработать с северянами, с ними же и ушли. Последний такой отряд покинул город два дня тому назад. Остались только одиночки и мелкие отряды в две-три машины. Да и те больше не воины, а в лучшем случае охранники, а то и вовсе перевозчики.

— Есть мой заместитель, — напомнил я. Не мог же и Бахал удрать? Полдня всего прошло.

— Ласс Аник? Мы ему предлагали. Он отказался. Вас рекомендовал.

Конечно, спасибо Бахалу — помог из клетки выбраться. Но с другой стороны — в тюрьме оно спокойнее.

Весело шутят боги. Хотя, стоит ли пенять на богов, если всему виной наша собственная глупость. Декаду тому назад Степной Страж был одним из самых защищенных городов империи — столько тут стояло латников, рыцарей и магов. Сначала наемников, а затем северян.

Но большая часть наемников свалила, когда появились северяне, а те в свою очередь дружной толпой отправились к древним руинам.

— По закону, мы можем воспользоваться нашим правом призыва, просто назначив вас на эту почетную должность. И наказать, в случае отказа, — не дождавшись положительного ответа, сказал почтенный Нотан, отстраненно глядя в потолок.

Все, пряники закончились, толком не начавшись, теперь в ход пойдет кнут. Пока что его не используют, просто ненавязчиво демонстрируют.

— Но мы решили соблюсти традиции, — продолжил почтенный Нотан, — и степенно просим вас принять наше предложение. Я бы дал вам время подумать, но этого самого времени у нас нет. Так что решение нужно принять сейчас.

То, что решение должно быть положительным можно не сомневаться. Не соглашусь сам впрячься — впрягут через призыв.

А раз воз все равно придется тащить, то нужно хотя бы выбить себе лучшие условия: овса побольше и чтобы плеткой не подгоняли.

— Что я с этого буду иметь?

Если мой вопрос кого-то удивил, то никто не подал виду. А что они хотели? Я не на императорской службе, чтобы за спасибо своей жизнью рисковать.

— Пятьсот тысяч ктанов и полная компенсация всех понесенных потерь.

Щедро, а от того еще более подозрительно. Похоже, эти «лучшие люди города» меня заранее списали — знают, что отваливать такую кучу денег не придется. Теперь я просто обязан выжить, расстроив их ожидания.

— Так же для обороны вам позволено привлекать все городские ресурсы, включая частные, — почтенный Нотан продолжал набрасывать овса для «ослика». — Содержание вашего отряда и оплата всех дополнительных оруженосцев и рыцарей будет производиться из городской казны. Тройной оклад всем оруженосцам и рыцарям. Двойной — сержантам и латникам. Город за свой счет выкупит все паро-магические големы, что находятся в ремонтных мастерских, на стоянках и складах…

— Големы — это хорошо, но что насчет пилотов? — перебил я его.

— Городской совет объявит призыв всех оставшихся оруженосцев и рыцарей на озвученных выше условиях.

Что же, посмотрим, сколько их осталось. Даже без отрядов наемников в городе десятки «безлошадных» рыцарей. Весь вопрос в том, откликнутся ли они на призыв городского совета?

— Что насчет армии Великого леса? Примерная численность? Где они находятся, куда движутся?

По идее, большая часть армии альвов должна озаботиться северянами и древними руинами. На нашу долю выпадет малая часть. Но насколько она малая — это вопрос.

— Мы не знаем, — признал почтенный Нотан. — Очевиден только сам факт вторжения. Утром в город прибыл сильно поврежденный «Аллигатор» — дирижабль дома Фрид. Вчера вечером воздушный флот севера был полностью уничтожен драконами и вивернами альвов. Спастись удалось немногим. «Аллигатор» один из таких счастливчиков и только каким-то чудом дотянул до Стража, привезя скорбную весть.

Атаковать воздушный флот, не посылая армию, нет смысла. Так что он прав — альвы уже в Вольной марке.

— Что со связью с остальными городами?

— Связи нет. Не работает с утра.

Вот и еще одно доказательство вторжения. Значит, в своих «тюремных» догадках я оказался прав. Тот случай, когда неприятно быть правым. Флота нет, следующие цели альвов — руины и Степной Страж. И последним они уже занялись всерьез. Побитый дирижабль стал сигналом для рейдовых групп варгаров. Не удивлюсь, если альвы его специально