выстрелить. На линии огня был только его, скорый на руку, оппонент.
- Хотел бы убить, убил бы, - спокойно глядя в глаза обвинителю, ответил парень. Мужчине стало немного не по себе, он видел перед собой мальчишку лет шестнадцати-семнадцати. Но взгляд парнишки был спокоен, и держался он так уверенно, что становилось понятно: пустыми угрозами его не испугать.
- Мой племянник говорит правду, - Ник опять перехватил лидерство в переговорах. - Дени отличный стрелок и хотел лишь удержать вашего, хм, сына от порчи нашего артиста. Этот кот стоит гораздо дороже того старого ружья, которое повредил Дени.
- Болтовня! Пускай докажет!
- Что именно? Насколько хорошо стреляет или насколько Невс хороший артист?
- Все! - седобородый пошарил взглядом по роще и ткнул пальцем: - Вон в тот сук попади, а потом посмотрим, какой из этого исчадия дьявола фигляр.
Дени не совсем понял, в какой сучок ему надлежало стрелять, и потому выбрал почти вертикальную сухую ветку поодаль. Три выстрела прозвучали в темпе счета: раз, два, три, от сушняка трижды отлетали отстреленные куски.
- В этот сучок? - невинно поинтересовался парень, старательно не замечая вытаращенных от изумления глаз. Чтобы скрыть рвущийся наружу смех, подошел к коту, валяющемуся на дороге. Почесал того за ушами, погладил и тихо проговорил:
- Ну ладно, кончай прикидываться, сам ведь виноват, что вылез...
Кот открыл глаза, собрал лапы до кучи и уселся, выражая своей позой недовольство.
- Невс, ап! - Дени распрямился и хлопнул в ладоши. Невс глянул с явным сомнением, а потом оттолкнулся от земли задними лапами и завис на передних, покачиваясь в стойке. - Не-е-евс! Сделай молрду попроще! - в голосе парня слышалось море укоризны, и кот выровнялся, замерев в идеальной стойке.
Бородачи загалдели, как дети, впервые увидевшие клоуна на ярмарке. А, может, и правда впервые?
- Невс, кульбит! - новый хлопок и кот, подломив лапы, перевернулся через голову.
- Невс, сдох! - кот завалился, раскидав лапы и хвост в полной расслабухе. Зрители уже веселились вовсю и не хлопали только потому, что, видимо, не умели. Седобородый нахмурился и недовольно зыркал на расходившихся «деток».
- Хватит! - резко приказал он, не увидев разочарования на лицах стоявших у него за спиной мужчин. Проследил, как Невс убирается, брезгливо дрыгая задними лапами, и так же резко продолжил: - А ружье вы спортили, так что или платите, или сыновей отпускайте!
- Сыночков отпустим, когда уедем с твоей земли! - заявил Федор тоном, исключающим возражения.
- Тогда и ваши бабы побудут у нас, пока мои сыновья не вернутся домой! - также неуступчиво заявил седобородый.
- Наши женщины на той стороне реки, - решил уточнить Ник.
- Ничего, - «папенька» гаденько усмехнулся. - За ними уже поехали.
- И сколько тех, что поехали? - вежливо поинтересовался Оле. - Если это, конечно, не великая тайна.
- Тайна? Вы все равно не сможете нам помешать, вы даже к берегу реки выйти не сможете, - с уверенностью в своем превосходстве заявил святой отец. - Двоих моих следопытов вполне хватит.
- Ой, как бы там Кианг с Марьей не поссорились, кому какой достанется!
- Не успеют, пополам следопытов поделят и все. Вот если бы этих трое было, тогда да...
- Эни не достанется…
- Обидится девочка!
- Ну что же, - Ник был само спокойствие. - Надеюсь, что наших женщин не будут у вас обижать. Хотя, все же, я думаю, что они присоединятся к нам сами, потом, когда мы все же выедем из ваших, столь негостеприимных владений.
- Через реку, что ль, переплывут? - насмешливо сощурился седобородый, он явно знал что-то ходокам не известное, но очень неприятное. - Ну-ну, посмотрим...
Комиссия по встрече вскочила на лошадей, после чего удалилась по дороге.
- Ма-арь! Ты слышь, там за вами уже поехали! - позвал заречную команду Ник.
- Слышь, слышь…
ГЛАВА 13
Где-то за рекой
Маленький отряд проснулся после недолгого отдыха бодрым и отдохнувшим. Собрались быстро, настроение резко поднялось от проглянувшего, хоть и ненадолго, солнышка. Тропинка, чисто умытая дождиком, еще не просохла, и девочки остановились в совсем низкой еще травке, что-то рассматривая на ней.
- Теть Марь, смотри! - Эни указала вниз.
Марья посмотрела на извилистый след, четко видимый на влажной земле, и покачала головой.
- Нужно идти по траве, - констатировал у нее из-за плеча Кианг.
- Да уж, наши следы, на тропе, будут как стрелки на указателе.
- А может, за нами не гонятся? - высказала общую надежду Стаси.
- А если гонятся, не будем им помогать... - улыбнулась Ю.
Марья и Кианг переглянулись. Женщина рассказала всем о переговорах, которые слышала по связи, пока они спали. Вот о преследователях знал один Кианг. Идти пришлось метрах в пяти от тропы, чтобы не терять ее из виду, но и не оставлять рядом явных следов. Роща окончилась внезапно, как отрезанная ножом, а дальше простиралось открытое пространство, уходящего вверх склона. Низкая весенняя травка голубоватым ковром стелилась под ноги, река блестела веселыми бликами, шагалось легко. По дороге обсудили поведение Невса и решили, что его выходка пошла на пользу. Хотя само присутствие биофага привносило в путешествие толику экстрима. Самообучающаяся машина все же оставалась машиной, как с этим бороться и стоит ли вообще бороться - предстояло серьезно подумать и обсудить.
- Так, ребята, отключаемся от связи! - предупредила всех Марья.- Нам нужно быть внимательней, а разговоры отвлекают…
Стрекот насекомых, какие-то писки и чириканье стали слышны объемно и почти оглушающе, когда из ушей исчезли чужие голоса.
Но сварливый стрекот сойки врывался в окружающее диссонансом.
Компания замерла, прислушиваясь, на кого это напустилась крикливая птица. Марья и Эни задействовали технику вслушиваясь.
- Кони… По тропе…
Кианг резко шагнул к реке, а Эни, доставая из рюкзака палатку, кинулась вверх.
- Кианг! Нам туда, - Марья взмахнула вслед девочкам и тоже стала открывать рюкзак.
Кузнец остановился, недоумевая. Там внизу есть хоть жидкие, но кусты, а на склоне спрятаться просто негде!
Тем временем, пробежав всего десяток метров, Эни , найдя не такой крутой участок склона, вручила углы палатки девочкам и они расстелили на земле палатку, тут же зазеленевшую изображением травы. Стаси и Ю, повинуясь команде, быстро легли на полотнище. Эни с уже подошедшей Марьей так же
