— Нет-нет, мисс Таллант, — сказал он. — Не лишайте меня, пожалуйста, возможности совершить благородный поступок.
Таким образом Арабелле удалось выйти из этой ситуации, и она подарила ему такую благодарную улыбку, за которую мистер Бьюмарис не пожалел бы никаких денег.
— Ну что, отругала вас леди Бридлингтон? — шутливо спросил он.
— Да, — призналась она. — Но когда крестная убедилась, что никто не узнал об этой истории, она простила меня. Леди Бридлингтон была уверена, что все будут смеяться надо мной. Но почему меня должно это беспокоить? Ведь я поступила так, как считала нужным.
— Конечно.
— Понимаете, мне казалось, что в Лондоне все люди — из высшего света, я имею в виду — такие бездушные, эгоистичные! — произнесла она. — Наверное, с вами я была не очень вежлива... Леди Бридлингтон сказала, что мое поведение было просто возмутительным. Но я не знала, что вы не такой, как все. Извините.
Мистер Бьюмарис почувствовал угрызение совести и признался:
— Мисс Таллант, я сделал это, желая доставить удовольствие вам.
И тут же пожалел о сказанном. Мисс Таллант замкнулась, и хотя они еще некоторое время вели непринужденную беседу, он понял, что она снова отдалилась от него.
Через несколько дней ему удалось вновь завоевать ее расположение, и он уже старался не говорить лишнего. Вернувшись из поездки в свое имение, мистер Бьюмарис отправился на Парк-стрит, чтобы сообщить Арабелле приятные новости о Джемми. Мальчика он пристроил к своей бывшей служанке. Арабелла с беспокойством спросила, не будет ли городской мальчишка чувствовать себя неуютно в деревне. Но мистер Бьюмарис рассказал ей то, что узнал перед самым отъездом из Хэмпшира в Лондон: Джемми в первые же дни успел выпустить из загона стадо бычков, оборвать хвост у петуха, оседлать визжащего поросенка и съесть весь хлеб, который испекла его добрая хозяйка. Арабелла рассмеялась и сказала, что он скоро исправится и научится вести себя хорошо.
Мистер Бьюмарис согласился с ней, а потом решил использовать свой главный козырь. Ему казалось, что мисс Таллант одобрит его попытки облегчить судьбу будущих учеников мистера Гримсби.
Арабелла просияла.
— Его осудили?
— Не совсем так, — признался мистер Бьюмарис и, заметив разочарование на ее лице, быстро добавил: — Понимаете, не думаю, что суд решил бы это дело. В законе о подмастерьях очень много тонкостей, и не так-то просто забрать у мастера его учеников. Мне кажется, лучше поговорить с сэром Натаниелом Конантом. Он главный судья. Я знаком с ним, так что, думаю, сделать это будет легко. Уверяю вас, мистер Гримсби не посмеет пренебречь предупреждением полицейских с «Боу-стрит».
Арабелла немного расстроилась, что мистер Гримсби избежал тюрьмы, но, подумав, согласилась с доводами мистера Бьюмариса и сказала, что очень признательна ему. Несколько минут она сидела в задумчивости, а он смотрел на нее, гадая, какие мысли сейчас занимают ее.
— Об этом должны задуматься все люди, имеющие деньги и влияние в обществе, — неожиданно произнесла она. — Но никому, по-видимому, до этого нет дела. Сколько я всего насмотрелась в Лондоне — горе, нищета, голодные дети, у которых нет ни дома, ни родителей! Леди Бридлингтон не хочет даже слышать о подобных вещах. Как бы я хотела помогать таким детям, как бедный Джемми!
— Ну, и почему же вы не делаете этого? — невозмутимо спросил мистер Бьюмарис.
Арабелла взглянула на него. Он знал — вопрос прозвучал слишком резко, и она не скажет ему правды. Он не ошибся. После короткой паузы она произнесла:
— Возможно, когда-нибудь я займусь этим.
Мистер Бьюмарис недоумевал — уж не крестная ли настроила против него мисс Таллант? И когда Арабелла на следующей ассамблее отказалась танцевать с ним, он был почти уверен, что его предположение верно.
Однако началось все с лорда Бридлингтона. Явные знаки внимания, которые мистер Бьюмарис оказывал Арабелле, а также его неожиданное согласие позаботиться о Джемми, вселили в простодушную леди Бридлингтон большие надежды. Ей стало казаться, что его намерения вполне серьезные. Она уже хотела намекнуть об этом крестнице, как вдруг лорд Бридлингтон разрушил все ее надежды.
— Мадам, вам бы следовало предостеречь вашу молодую подругу в отношении мистера Бьюмариса, — важно сказал он.
— Дорогой Фредерик, я так и сделала — в самом начале. Но потом... Его внимание, трогательная забота, желание всеми силами завоевать ее расположение... Похоже на то, что он искренне привязался к ней. Только представь, какие последствия может иметь эта связь! Ты знаешь, ведь она мне как дочь. И я очень беспокоюсь за ее судьбу...
— Вы поступите очень неразумно, мама, если внушите это девушке, — прервал ее Фредерик. — Вот что я вам скажу — ухаживая за мисс Таллант, Бьюмарис преследует совсем не те цели, что вы думаете.
— Не те? — неуверенно спросила она.
— Далеко не те! Говорят, все дело в задетом самолюбии. Ведь она ничем не выделяет его среди всех своих поклонников. Должен сказать, я не ожидал от нее подобного благоразумия. Такие мужчины, как он, привыкшие ко всеобщему обожанию, очень болезненно воспринимают отказ умной женщины, которая не желает попадаться на их удочку. Хочу, чтобы вы знали, мадам: в городе заключаются пари — устоит ли мисс Таллант...
— До чего мужчины отвратительны, — гневно воскликнула леди Бридлингтон.
Однако пришлось признать правоту сына. Если в клубах заключаются пари — это уже серьезно. И леди Бридлингтон ничего не оставалось делать, как снова предостеречь свою крестницу от серьезного увлечения мистером Бьюмарисом. Но Арабелла уверила ее, что не питает к нему никаких чувств.
— Я понимаю, моя дорогая, — ответила крестная. — Но ведь он действительно привлекательный мужчина. Внешность, манеры... Так что будь осторожна. Боюсь, ему просто доставляет удовольствие водить женщин за нос. Это как хобби...
— Со мной этого не случится, — заявила Арабелла. — Да, он мне нравится, но по-настоящему влюбиться в него — никогда!
Леди Бридлингтон взглянула на нее с некоторым сомнением и, вздохнув, сказала:
— Да, моя дорогая, я надеюсь на твое благоразумие. Да к тому же, у тебя столько поклонников! Зачем нам мистер Бьюмарис? Наверное, уже не один достойный мужчина делал тебе предложение? Скажи мне, признайся своей крестной.
Арабелла действительно получила немало предложений — от достойных мужчин и от недостойных тоже, но она всем отказывала. Всех их интересовало приданое невесты. Правда, среди ее поклонников были двое, которые так и не заговорили с ней о возможном браке. И она уже стала всерьез задумываться, не знают ли они, что у нее нет никаких денег. И в то же время за ней постоянно ухаживали всем известные искатели богатых невест. И это свидетельствовало о том, что лорду Бридлингтону не удалось опровергнуть слух о несметном богатстве мисс Таллант. Арабелла оказалась в затруднительном положении. Приближалась Пасха. У нее было достаточно времени, были все возможности, чтобы оправдать мамины надежды. Однако этого до сих пор не случилось. Она чувствовала себя виноватой. Ведь маме так дорого обошлась ее поездка в Лондон. Любящая дочь должна была бы отблагодарить мать помолвкой с достойным мужчиной. А она не могла этого сделать. Ей не нравился ни один из ее поклонников. И хотя Арабелла понимала, что должна в первую очередь думать о будущем своих сестер и братьев, она решила, что примет предложение только того человека, который будет знать о ее действительном финансовом положении. Возможно, в ее жизни еще появится такой человек, которому она признается во всем. А пока можно пообщаться с мистером Бьюмарисом. Его-то уж, во всяком случае, не должно волновать состояние мисс Таллант.
