— Лорел, в чем дело? — с тревогой спросила Рейчел. — Что случилось?
— Раз в пятницу вечером я не дома с семейством, значит, что-то случилось? — Лорел отбросила книгу и встала. — Неужели я не могу заглянуть к родной сестре, не вызвав переполоха?
Она смотрела на Рейчел с мрачным вызовом, на ее лице не было и следа обычной приветливой улыбки. И одета она была в тесные джинсы — Лорел никогда не носила джинсов, потому что муж их не любил, — и обтягивающую маечку; такие предпочитала Кейти Шилли. Тетя Ив объявила их неподобающей одеждой для службы, но Кейти пропускала мимо ушей рекомендации начальницы. Консервативная Лорел никогда так не одевалась.
— А где Джералд и Сноуи, Лорел?
— Дома, естественно. Где еще быть Джералду в пятницу вечером?
Лицо Лорел ожесточилось еще больше. Рейчел заволновалась. Лорел Саксон Линтон случалось улыбаться, кокетничать, рыдать, но взбунтовалась она впервые.
Рейчел прошла за сестрой в кухню, та открыла морозилку и заглянула внутрь.
— Весь мир отправляется куда-нибудь в пятницу вечером, но только не профессор Джералд Линтон. О нет, он хочет, чтобы ему подали обед на подносе, пока он смотрит передачу о дебатах в конгрессе. Таково его представление о приятных выходных — пообедать, пялясь в телевизор на пустобрехов. Ура! Класс, да, Рейч?
— Вы поссорились? — предположила Рейчел. Лорел усмехнулась.
— Надо же, догадалась с первого раза!
Рейчел внимательно посмотрела на сестру. Семейная жизнь Лорел никогда не была безоблачной, но в прошлом году они с мужем стали ссориться реже и не так яростно. Рейчел искренне обрадовалась. Ей показалось, что Лорел и Джералд взошли, наконец, на вершину спокойного зрелого партнерства. Но похоже, что супруги поспешили вновь спуститься в долину слез и раздоров. Впрочем, сегодня глаза Лорел были сухими. И это тревожило Рейчел сильнее всего. Сестра славилась умением разрыдаться в нужный момент.
— У тебя нет мороженого? — Лорел закрыла холодильник и обернулась к Рейчел, обворожительно улыбаясь. Уэйд всегда шутливо советовал кузине запатентовать эту улыбку. Она сражала наповал всех без разбора. Впрочем, у него самого на вооружении тоже была улыбка не хуже. — Я знаю, что мы сделаем, Рейчел. Давай сходим в кафе-мороженое. Ну пожалуйста! — Лорел схватила сестру за руку. — Поедем в «Ричманс» в Черри-Хилл и закажем банановый десерт, как раньше. Давай, Рейчел. Будет так здорово!
Сегодня вечером ее просто преследуют бананы, подумала Рейчел. Сначала Брейди со своей любимой кассетой, теперь Лорел с кафе-мороженым. Хуже всего, что ее сестрица ведет себя сейчас почти как Брейди, хватает за руку, скачет, как козленок. Не дай бог расплачется, если не выполнить ее каприз. Подобное поведение было совершенно нормально для двухлетнего ребенка, но Лорел — замужняя женщина и мать трехлетней девочки.
Рейчел подумала о племяннице, у нее защемило сердце.
— Лорел, я думаю, тебе нужно вернуться домой и немедленно помириться с Джералдом. Он знает, где ты? Я что-то не заметила твоей машины. Как ты добралась?
— Джералд не дал мне ключей от машины. Я просто сбежала из дому, — оживление Лорел мгновенно угасло. — Я решила дойти сюда пешком, но тут подвернулся Уэйд, он меня и довез. Он был в жутком настроении, чуть не убил меня, когда я спросила, почему он один вечером в пятницу, но все-таки довез.
— Ты сказала Уэйду, что поссорилась с Джералдом?
— Я ему рассказала, что объяснила Джералду: я устала вести себя так, будто мне сорок, а не двадцать три. Я хочу развлекаться. Я хочу жить!
— Ты и живешь, Лорел. Ты жена и мать; ты всегда этого хотела.
— Вы с Уэйдом словно сговорились! — взорвалась Лорел. — Что ж, повторю для тебя то, что, по-моему, понятно каждому. Этого недостаточно! У меня нет друзей, мне не с кем поговорить, не с кем подурачиться. Джералд полагает, что я должна довольствоваться обществом занудных профессорских жен, у которых дети — мои ровесники и даже старше!
— И что тебе ответил Джералд? — заставила себя спросить Рейчел.
— О, все как обычно. Втолковывал мне, что думать, что делать, что чувствовать: светлая голова терпеливо наставляет идиотку, не понимающую своего счастья, на путь истинный.
Рейчел расстроилась окончательно. Она вспомнила, как тетя Ив предсказывала, что дело кончится именно так, еще когда Лорел только обручилась с профессором Джералдом Линтоном. Он читал первокурсникам Карбери-колледжа лекции о конституции и правительстве США. Восемнадцатилетняя Лорел умирала от скуки на занятиях, но преподаватель-холостяк ее обворожил. Их тайный роман продолжался целый год, пока слухи не дошли до университетского начальства; разразился скандал.
Тетя Ив сначала хотела привлечь профессора Линтона к суду, добиться, чтобы его уволили из университета. Но Лорел рвалась замуж, и ее мать, хоть и смущенная разницей в возрасте жениха и невесты, с воодушевлением начала готовиться к свадьбе.
Рейчел вспоминала это пышное, многолюдное торжество со смешанными чувствами. Ей пришлось быть подружкой невесты — из головы не выходили всяческие несчастья, предсказанные тетей Ив молодоженам, «катастрофически не подходящим друг другу по возрасту и по всем прочим статьям». Но Лорел была прелестна и счастлива, Джерадц — явно очень влюблен, а мать Лорел — чрезвычайно довольна. Профессор Уит Саксон, как всегда, воздерживался от комментариев. Он доверил воспитание дочерей жене и редко лез со своими советами.
После рождения Сноуи сомнения Рейчел относительно будущего супругов немного улеглись, ей даже стал нравиться несколько педантичный зять. Она не сомневалась, что Джералд любит жену и дочку, а это ведь главное, не правда ли?
И вот теперь Рейчел просто не знала, как ей относиться к новой Лорел, которая жаждала «развлекаться». И что она, собственно, имеет в виду — что-нибудь незамысловатое, вроде занятий аэробикой, которые Лорел бросила, потому что Джералд счел их напрасной тратой времени? Или речь идет о сексуальной свободе?
Рейчел оценивающе оглядела сестру.
— Лорел, тебе кажется, что ты что-то упустила в жизни. На самом деле судьба уберегла тебя от каторги однообразных свиданий с глуповатыми мальчишками. У тебя есть все, к чему стремится любая женщина. Любящий муж, чуднвтй ребенок…
— Вовсе не любая, Рейчел. Ты же не стремишься, — возразила Лорел. — И тетя Ив тоже. И я теперь понимаю, почему. Вы обе занимаетесь важными вещами, вы интересно живете. Ездите в путешествия, покупаете классные машины и ни у кого не спрашиваете разрешения пойти туда, куда хочется. И никто не долдонит вам, как себя вести, что говорить и как одеваться.
