предоставил мне крутую работу из чувства долга.
– Он не стал бы держать тебя, если бы ты облажалась. В этом я в Ронане уверена. – Я покачала головой, когда мы вышли из здания. – А уверенность напоминает дом. Ты строишь его кирпичик за кирпичиком. Каждый кирпичик может казаться незначительным, но когда ты через некоторое время отходишь назад, то понимаешь, что добилась большого прогресса. – Так мне говорила мама. – Уверенность в выборе наряда – твой первый шаг.
– Нам стоит как-нибудь вместе пройтись по магазинам. Ты можешь мне помочь, – предложила Кэти, закусив губу, когда мы вошли в ресторан. Я уже собиралась ответить, когда метрдотель поприветствовал нас и усадил за лучший столик возле окна. Приняв мое молчание за отказ, Кэти опустила взгляд на меню, ее дрожащие пальцы лихорадочно забегали по шее.
– Я бы с удовольствием, Кэти, – сказала я. – Хотя и не уверена, что твой брат это одобрит. Он всегда дразнит меня по поводу моей одежды.
– Просто это его версия дерганья за косички. – Она засмеялась, сделав глоток воды. – Ты и сама знаешь, как он тебя обожает. Чейз считает тебя великолепной.
Правда? Нет ничего удивительного в том, что он находит меня привлекательной – он встречался со мной некоторое время, – но Чейз редко комментировал мою внешность, разве что указывал на ужасное чувство стиля.
– Иногда мне кажется, что он мечтает, чтобы я выглядела более ухоженной, – размышляла я о фальшивых отношениях с фальшивым женихом с моей фальшивой почти невесткой. Понятия не имею, что заставило меня сказать это. Да и неважно.
Кэти фыркнула, оторвавшись от меню.
– Я так совсем не думаю.
– Не думаешь? Но кто-нибудь вроде Эмбер кажется более подходящей.
Я подсознательно пыталась выманить у Кэти больше информации, но знала, что это неконструктивно. Подошел официант, чтобы принять наш заказ. Я позволила Кэти сделать его за нас обеих, главным образом потому, что не могла выговорить большинство блюд, а также потому, что слишком нервничала, дабы внимательно изучить меню. Как только официант ушел, Кэти развернула салфетку и расстелила ее на коленях.
– Ну, все мы знаем, чем это закончилось.
– Закончилось что? – надавила я.
Остановись, Мэдди, хватит.
– Чейз и Эмбер.
У Чейза с Эмбер есть своя история? И мы все знаем, чем она закончилась? Правда?
Чувствуя неприятную пульсацию в шее, я кивнула, подтверждая, что мне все известно. Паника подступила к горлу.
– Да, они не ладят, – наконец проскрипела я. В голове пронеслось воспоминание о Хэмптонсе. Об Эмбер, которая зашла в нашу комнату, когда я принимала душ. Тихие голоса, а затем напряженная тишина. У них имелся общий секрет. Я в этом уверена.
– Мягко сказано. – Кэти фыркнула, затем отпила «Сан Пеллегрино». – Иногда я удивляюсь, что мама с папой приняли ее в семью после того, как она с ним поступила. Но, опять же, у них не оставалось выбора, не так ли?
– Верно, – согласилась я, ощущая, как тело переполняет слишком большое количество эмоций, дабы точно определить, что именно я чувствовала в тот момент. Беспокойство? Волнение? Гнев? – Согласна. Это… это было некрасиво со стороны Эмбер.
Что, черт возьми, она ему сделала?
– В любом случае, я так рада, что он встретил тебя. Скажу честно: не думала, что Чейз когда-нибудь оправится. Не после того, что произошло. После Эмбер и до тебя он больше не заводил серьезных отношений.
Чейз и Эмбер встречались? Но как это возможно? Она с его братом.
– В этом вся я. – Я с улыбкой поднесла свой бокал с газировкой по завышенной цене к ее бокалу. – Полна сюрпризов.
И лжи. И чувства вины. И, возможно, синдрома раздраженного кишечника благодаря всей скопившейся в моем теле агрессии и угрызений совести.
Я уже собиралась попытаться углубиться в тему #чэмбер (название парочки Чейза и Эмбер, которое я придумала на ходу), когда Кэти вскочила на ноги и взволнованно замахала рукой. Я оглянулась, дабы посмотреть, на кого она смотрит.
Чейз.
Он шел к нам.
С наглой, дерзкой «осмелюсь-высказать-тебе-все-что-угодно» улыбкой.
Он выглядел так безжалостно потрясающе, что я позволила себе пару секунд насладиться его схожестью с Крисом Хемсвортом в этом фирменном черном костюме – он такой же высокий, широкий и с необъятной душой, – прежде чем вернуться к своему привычному режиму злости на него.
Какого черта Блэк здесь делал?
– Я так рада, что ты смог прийти! Боже, посмотри на ее лицо. Она удивлена. – Кэти рассмеялась, приняв мой шок за восторг. – Мы только что сделали заказ. Ты голоден?
– Нет, я обедал с акционером, – непринужденно бросил Чейз, наклонившись ко мне и схватив за шею (схватив меня за шею!), и впился решительным, глубоким поцелуем (!@#^%$!). Его губы на моих. Теплые, твердые и греховные. Этот поцелуй говорил: «Да, это в самом деле происходит», а не «Спасибо за все, что ты сделала. Счастливой жизни». Продолжение того, что мы начали, когда я обнаружила его на моей лестнице. Разрушение, завернутое в момент, который мне хотелось стереть из своей памяти.
Это. Настоящее. Совершенство.
Чейз отстранился, дьявольски ухмыляясь, и занял место рядом со мной, поправляя рубашку и брюки, как это делают богачи, знающие толк в одежде. Я смотрела на него, все еще чувствуя этот поцелуй с закрытыми губами каждой частичкой тела. Ртом. Щеками. Грудью. В том месте под пупком, которое он умел заставлять пульсировать.
– Как прошла встреча? – защебетала Кэти. Чейз начал рассказывать о том, что Джулиан что-то не сделал, и ему пришлось за ним подчищать. Я воспользовалась случаем, чтобы достать из сумки телефон и написать ему короткое сообщение. Да, мне следовало удалить его номер сразу после того, как вернулась домой с ужина в пятницу, но, кажется, я забыла. Не то чтобы Чейз стал центром моей вселенной или что-то в этом роде.
Мэдди: Ты. Только. Что. Меня. Поцеловал?!?!
Я знала, что мое сообщение останется без ответа, поэтому положила телефон на колени и принялась за первое блюдо – луковый суп с сыром. Чейз перевел дух после своей истории о деловой встрече, и настала очередь Кэти поведать ему о том, как кто-то из отдела маркетинга так сильно напортачил, что им пришлось переделывать весь осенний каталог с нуля. Чейз опустил взгляд вниз, на его губах заиграла легкая ухмылка, а пальцы забегали по экрану телефона.
Кэти завершила свой рассказ. Чейз ответил ей историей о том, как Джулиан и Ронан однажды отравились едой в разгар мероприятия, и их вырвало прямо на колени инвестору. Ответного сообщения все еще не было. Сбитая с толку, я смотрела на свой телефон
