оказался долог и тернист.
Но теперь тёплое ласковое солнце не радовало князя, как и новая кубинская наложница. В конце концов он с раздражением отослал её из кабинета, оставшись в одиночестве. Теперь на седого мужчину давила обволакивающая тишина. Взгляд застыл на фотографии на мерцающем экране — молодой щёголь в компании ослепительной баронессы открыто бросил вызов сложившемуся укладу на глазах у сотен журналистов.
Невозможно сделать свой род правящим без чутья. Умеров уничтожил всех соперников, кроме двоих — китайцев и императора. Война с ними обещала стать слишком разрушительной, проще договориться. Относительный мир последних лет нарушило появление Покровского. Интуиция вопила — парень очень опасен. Та банка с краской была хорошим предупреждением.
Князь долго игнорировал неприятный факт, но он боялся, впервые за долгое время. Признание проблемы принесло облегчение. Теперь он знал, почему не мог ни на чём сосредоточиться и сидел взаперти. Пришло время действовать. Страх никогда не был оправданием для бездействия. Князь с решительным видом позвонил в серебряный колокольчик, вызывая доверенного слугу.
— Они прибыли?
— Давно, господин. Собрание ожидает вас в малом кабинете.
Ничего не ответив, Умеров посмотрел в зеркало. Ну и неряшливый у него вид. Одежда смята, борода всколочена, ширинка расстёгнута. Нет, так не подойдёт. Подождут ещё немного, им не впервой.
Через час с грохотом распахнувшаяся дверь взбодрила скучающих дворян. Все они входили в княжескую свиту. Некоторые роды являлись официальными вассалами, другие пока не удостоились подобной чести.
На хозяине дворца скрестилось десять пар глаз, все как один подметили излучаемую князем силу и уверенность. На чисто выбритое лицо, новый французский костюм и живые блестящие глаза даже не обратили внимания, это было нормой. Слухи о слабости Умерова оказались пшиком, перед ними был всё тот же готовый порвать своих врагов зверь.
— Благодарю за ожидание, — сухо произнёс он, занимая место во главе стола в напоминающем трон кресле. Другим дворянам достались стулья, чем ближе к хозяину, тем выше их титул или положение в свите. — Я опять увлёкся новой наложницей.
Интерьер малого кабинета не отличался богатством. Он предназначался исключительно для работы, поэтому здесь не было женщин и украшений, чтобы ничто не отвлекало от дела. Столик с закусками, которые полагалось брать самостоятельно, экран на стене и небольшая витрина с трофеями — личными вещами глав побеждённых родов. Умеров использовал их в качестве напоминания никогда не расслабляться. Подобно проигравшим, они могли потерять всё в любой момент.
— Мы всё понимаем, господин, — угодливо улыбнулся граф Касаткин, главный лизоблюд. Вдобавок он обладал сильным магическим даром и хорошей разведывательной сетью, часто поставлял князю ценную информацию. Это позволило ему занять третье место во фракции. — Наоборот, рады видеть, что годы не берут своё и вы по-прежнему полны сил.
Другие вассалы поддержали его смехом, один граф Зуев молчал. Новоиспечённый глава рода чувствовал себя крайне неуютно, рассматривая узоры на столешнице. Затёртый к краю щенок никого не интересовал, включая князя.
— Да, силы во мне хоть отбавляй. Жаль, я не могу просто взять и прихлопнуть наглую букашку. — Князь Умеров вытянул ноги на специальную подставку, давая отдых ноющим коленям. — Касаткин, раз ты начал, тебе и говорить. Рассказывай.
Граф со вздохом поднялся со своего места. Плотный толстячок не любил двигаться даже ради женщин, ему куда больше нравилось возлежать на любимом диване и поглощать сладости.
Увы, чтобы лучшие десерты Хабаровска не исчезали со стола, нужно поддерживать свой статус в обществе, не то активные любители тортиков живо отберут у него всё нажитое непосильным трудом.
— Кхм… господин Умеров поручил мне собрать информацию об объекте. Основные моменты вы знаете, повторяться не буду. Главное — я не смог найти таинственного покровителя. Голову даю на отсечение, никто из московского дворянства не контактировал с Покровским! Более того, столичные роды посылают разведчиков к нам, в Хабаровск. Особенно они всполошились после заявления про реактор.
— Обсудим его позднее, сосредоточься на своём поручении, — хмуро перебил графа князь. Если не корректировать, то скоро речь пойдёт о не связанных с делом вещах.
— Московские и петербургские роды не связаны с Покровским, однако у него действительно есть покровитель. — На экране появились столбики сухих цифр. — Он получал крупные банковские переводы из-за границы. Фирма пустышка из Кипрского княжества, отследить не удалось, однако это реальное доказательство.
— Кто ведёт игру? Китайцы? Наблюдатели докладывали, что у него появились телохранители-маги оттуда. — Последнее сильно не нравилось Умерову. Все его попытки очистить Хабаровск от иностранного влияния провалились, причём в первую очередь ему в этом мешал губернатор Белинский. Не хотел, гад, оставаться один на один, а князь не мог сражаться на два фронта.
— Маловероятно. В данный момент Покровского задабривает одна из самых могущественных китайских корпораций — «Пиньинь». Они пытаются купить его, вот и оказывают помощь. Корейцы из «IT Group» тоже ищут загадочного покровителя.
— Получается, можно убрать обе эти страны из списка. Тогда кто, японцы? Или британцы опять гадят? — Князь нахмурился. Он услышал больше, чем планировал, но меньше, чем хотел бы. — Это всё, что ты выяснил?
— Да, господин. — Касаткин давно уяснил, что его покровитель не любит словоблудия, в отличие от настоящих дел. — Со мной связался один из директоров «IT Group». Предложил создать союз против Покровского. Я обещал передать его предложение вам…
— Пусть идёт в жопу, — отрезал Умеров, досадливо побарабанив по столешнице. — Они хотят завладеть технологиями Покровского. Зачем нам усиливать корейцев? Возьмём их сами.
— Верно! — Собравшиеся за столом синхронно кивнули, разделяя мысли князя.
— С тобой закончили, Касаткин. Хорошо поработал, но мог лучше. — Оставив толстяка гадать, похвалили его или осудили, Умеров щелкнул пальцами. — Грайков, теперь ты.
Со своего места встал измождённый мужчина между тридцатью и сорока. Очки с толстыми линзами, немытые волосы и тощие руки создавали обманчивое впечатление слабости. В своё время свита князя поредела на двух графов, неосторожно задевших чудаковатого барона на губернаторском балу. Умеров по достоинству оценил острый ум и редкий дар, взяв победителя на место убитых.
— Нам удалось достать видео с камер бойцов Зуевых со второго штурма.
— Насколько помню, группа погибла в полном составе?
— Верно. Снайперы находились за зоной отчуждения, они передавали данные на наш сервер до самой смерти. Я вырезал самое интересное.
Все с интересом следили за происходящим на экране, даже наследник Зуевых. Умеров отметил, как окаменело лицо юноши, когда обезглавили его
