не думай! – предупредил строго Эйз. – Мы еще не обсудили план действий. И… подожди, ты меня сбила с мысли. Уже можно продолжать танцевать?
– Да. – Истра увидела, как дирижер взмахнул палочкой. – Сейчас начнем. Так что у нас за план?
– Сначала Клэр, – заспорил начальник. – Объясни, что происходит.
– Да просто обернись! – снова развеселилась Истра. – Они танцуют справа от нас. Узнаешь?
– Я не помню, Клэр сегодня в сиреневом платье, да? Эти маски… и не начинай опять надо мной смеяться, – предупредил он сразу. – Я вообще-то ни разу не видел твою подругу до сегодняшнего дня.
– Серьезный аргумент, – признала его напарница. – Но запомнил ты верно. И такое платье у нее у единственной в Зале. И?..
– Так ее тайный возлюбленный – это мой брат! – Теперь уже у Эйза появилась злорадная улыбка. – Ты настоящий следователь! И… я не знаю, как ты собираешься их заставить начать нормально встречаться, но я поддержу любую твою идею!
– Замечательно, – благосклонно кивнула Истра и тут же нахмурилась. – Эйз, мы танцуем с тобой уже два танца подряд. Причем даже не расходились на перерыве. у нас есть шанс привлечь к себе слишком много внимания. А этого нам не надо сейчас. Что у тебя за план? Постарайся быстро дать мне все указания.
– Через два танца будет представление Королевской Семье, – заторопился начальник. – А потом ты постарайся вывести Роз на балкон. Можешь взять с собой Вэй. Ну, для соблюдения всех правил. Я найду способ присоединиться к вам незаметно. Нам надо знать, как и где Роз умудрилась перейти дорогу Ие и… как получилось, что наш подозреваемый представился им столь странным именем.
– Ты уже знаешь, кто он? – Девушка даже испугалась. – Но как? И… этот человек здесь?
– Да, – серьезно кивнул следователь. – Потому будь особенно осторожной. Мало ли… Если что, беги к Ниелю. И сестру с подругой в случае чего отправляй к нему.
– Раскрыть его игру? – удивилась сыщица.
– Нежелательно, – напомнил Эйз. – Что? Музыка уже заканчивается?
Истра только кивнула и сделала шаг назад, разбивая их пару. Она надеялась передохнуть один танец и осмотреться, придумать, как завлечь Роз на балкон. Но буквально сразу, как только Эйз отступил, отвесив девушке напоследок обычный благодарственный полупоклон, Истре протянул руку, приглашая ее на следующий тур, псевдосекретарь мнимого иностранца.
Понятно, принцам не отказывают. Только девушка открыла рот, чтобы достойно приветствовать Его Высочество, как он поспешил ее остановить.
– Не рушьте мою легенду, мастресса, – прошептал Лейнард. – Зовите меня просто Лайм.
– Но… – Она растерялась.
– Это только сейчас, и… – он улыбнулся, – с моими приказами не спорят.
– Конечно, – кивнула она немного потрясенно. – Лайм.
– Я уже говорил, что у вас очень выразительное лицо? – усмехнулся принц.
– Я же в маске и вуали, – заметила Истра. – Как вы можете это видеть?
– Я уже привык различать эмоции даже сквозь все эти тряпки и картонки, – признался Его Высочество с явным раздражением, направленным, правда, не на девушку. – Как я понимаю, вы со своим начальником увлечены расследованием. Я тоже надеюсь, что дело будет раскрыто уже сегодня.
– Вы в курсе всех последних событий? – осведомилась сыщица. – Значит, Эйз успел передать новости Ниелю.
– Мы встречались перед Балом, – уточнил принц. – Втроем. Если что-то пойдет не так, Истра, вам достаточно будет позвать меня или нашего иностранца.
– Это мне Эйз тоже наказал, – кивнула Истра. – Похоже, его план действует. Надеюсь только, что он просчитал все мелочи и все же ничего неожиданного и опасного не случится.
– Тоже хочу в это верить, – улыбнулся Лейнард. – Но кое-что он точно забыл, и это касается вас. Потому я взял это на себя. Истра, буквально через несколько минут будут поздравлять выпускниц Школы Магии, и вас в том числе. Как вы понимаете, ваше имя объявят, а заодно расскажут об итоге вашего Распределения.
Вот тут девушка сбилась с шага. Если вся зала узнает, что теперь она работает следователем Королевского Сыска…
– Спокойно, – весело скомандовал принц. – Я сам об этом позаботился. Ваше имя объявят, вместе с еще двумя выпускницами в самом конце церемонии, но брат не будет сообщать о вашем Распределении.
– Спасибо! – искренне поблагодарила девушка. – Я совсем забыла о правилах и традициях. Простите.
– Это не так страшно, – усмехнулся Лейнард. – Мне нетрудно сделать для вас такое одолжение. Я, признаюсь, увлечен вашим расследованием больше, чем даже этой игрой с Ниелем. Кстати, сейчас он присматривает за девицей с прошлого бала. Так что пока она в безопасности. Можем мы с вами продолжить общение и на второй тур? И просто поболтать о пустяках?
– С удовольствием. – И снова она была искренна, потому что скорое завершение дела заставляло Истру нервничать. Возможность отвлечься хотя бы на несколько минут в компании принца, не только хорошего танцора, но еще и отличного собеседника, ее радовала.
Они на самом деле весело проболтали весь танец, просто шутили над другими парами и немного сплетничали. Оба так увлеклись, что чуть не пропустили начало церемонии.
Распорядитель приготовился произносить торжественную речь, за его спиной стоял и, похоже, немного скучал молодой крепкий мужчина в серебряной маске. На нем был черный камзол и серые брюки. По воротнику, обшлагам и манжетам был пропущен кант. Ярко-красный. Без каких-либо оттенков. Натуральный красный цвет.
– О, Небесные хранители покоя, – прошептала Истра, когда Лейнард повел ее ближе к постаменту.
– Не переживайте вы так, – стал успокаивать принц. – Он не забудет о моей просьбе.
– Не в этом дело, – призналась девушка, но объяснить Его Высочеству свою нервозность уже не могла. Кругом было слишком много народу.
Истра только сейчас поняла, что мужчина, стоящий за спиной распорядителя, Наследник престола. И да, его одежда была отделана именно тем красным цветом. Такой же был у плащей Роз и Ии. Раньше, когда они с Эйзом строили свои догадки, все казалось каким-то нереальным, ненастоящим. Почти игра… Теперь их версия была подтверждена, и от этого становилось по-настоящему страшно. Потому что все умозаключения превращались в реальность.
– Спокойно, – прозвучало над ухом Истры. – Не надо так таращиться на Старшего принца.
Теперь с одной стороны от сыщицы стоял Лейнард, а с другой только что остановился Ниель. Кажется, они собираются ее защищать. Или хотя бы поддерживать морально. Вот только… и снова Истру посетило озарение. Старший принц. С. П. Да, подтверждений версии становилось все больше. Но тогда кто же такой этот С. К. Кто-то тоже Старший? Но кто?
Церемония началась. Ничего особенного в ней не было. Распорядитель поздравил выпускниц и выпускников от лица Королевской Семьи, Наследник Его Величества тоже сказал пару слов. Он явно не любил всех этих церемоний, но старался быть вежливым, если
