Лекарь, вероятно, благодарил судьбу, пославшую ему Тали в услужение: денег тратить особо не надо, учить тоже — все равно с бедняками возится, если кто и помрет, так туда ему и дорога. Зато можно вовсю помыкать девушкой и напоминать при каждом удобном случае, кто ее облагодетельствовал. Тали с шестнадцати лет, как и все ее сверстницы, проходила отбор к королевскому конкурсу, но все тщетно. Ее подруги после первой попытки все как одна повыскакивали замуж (еще бы — хоть ритуал и может проводиться до двадцати, но на деле и в семнадцать редко кого брали), а она… отклонила несколько предложений, доведя тем самым родителей до бешенства. Тали представляла себе будущую замужнюю жизнь, и ей становилось тоскливо — лет через пять хозяйство, сердитый супруг, минимум трое орущих детей и вечные хлопоты по дому. Тогда придется похоронить свои грезы. Муж никогда не позволит ей заниматься любимым делом. А моя подопечная мечтала стать лекарем и помогать людям. Зная, что девушки-невесты в первую очередь едут учиться, а затем активно участвуют в жизни страны, помогая мужьям, решила пытать счастья до самого конца — использовать малейший шанс.
Этот год являлся для Тали последним — в следующем исполнится двадцать один. В назначенный день она вместе с другими молодыми горожанками подошла к храму. Дождалась своей очереди, сбросила одежду и легла на алтарь. Как и в прошлые разы, ее окутало теплым золотистым светом. Девушка расслабилась, закрыла глаза и, понимая, что это ее последняя возможность, принялась молиться богине Нери, открывая душу и рассказывая о своих истинных намерениях и желаниях. Сколько Тали там пролежала, она не знала. Вероятно, долго: уж больно сердито косились на нее другие участницы, ожидавшие своей очереди. А через два дня на стене храма появилось ее имя — девушка ехала на второй отборочный тур!
Едва я появилась в Миртане, столице Адании, как меня сразу же к себе вызвал Кир, причем официально, в рабочий кабинет. Мы поприветствовали друг друга, слуга принес и оставил кофейник с фарфоровыми чашками, и принц сразу перешел к делу.
— Хорошо, что ты здесь. Я хотел попросить о небольшой услуге, — деловито произнес он, протягивая мне чашечку. — Но начну с пары предисловий… Тебя, наверное, удивляет мое внезапное решение жениться, хотя еще совсем недавно даже не помышлял о подобном?
Я согласно кивнула, взяла предложенный кофе и приготовилась слушать.
— Этому есть простое объяснение. Когда-то давно, тебя еще и на свете не было, я влюбился. Если честно, наплевал бы и на все конкурсы, и на правила, и на то, что она меня гораздо старше, — я бы с радостью женился. Но, к сожалению, эта женщина уже была замужем. Ее брак оказался несчастливым, и мне без труда удалось завоевать ее любовь. Какое-то время мы встречались, а затем она внезапно прервала отношения… Подозреваю, ее муж начал догадываться. Как бы там ни было, я еще долго не мог ее забыть. Кроме того, узнав, что такое любовь, я стал с некоторым недоверием относиться к конкурсу выбора невест, хоть и вижу перед собой положительный пример — оба моих брата счастливы со своими женами.
— А что сейчас с той женщиной? — поинтересовалась я.
Кир грустно вздохнул:
— Ничего. Жива, хотя и не очень здорова. Мои агенты понемногу за ней приглядывают. В последнее время она сильно сдала. Но дело не в ней. За месяц до первого конкурсного отбора мне приснился сон. Со мной разговаривала богиня Нери, убеждала меня выставить свою кандидатуру на конкурс. Обещала, что снова стану счастлив. Утром я, конечно, посмеялся, однако сон повторялся изо дня в день, пока я не решился. Стоило мне объявить о своем решении, как сны сменились самыми обычными.
Заинтересовавшись, я подалась вперед. Кир никогда не говорил со мной о своей личной жизни. Вся эта история выглядела донельзя романтичной, и я помимо воли начала улыбаться.
— И что же случилось дальше? — поторопила я приятеля.
— Дальше, как ты выразилась, именно «случилось». Далеко не каждый год у девушек появляется шанс выйти замуж за принца, соответственно данная новость вызвала необычайный ажиотаж. К сожалению, похоже, кто-то стремится стать моей женой либо продвинуть свою протеже настолько сильно, что не гнушается незаконными методами. Кстати, ты вообще знаешь, как проходит конкурс?
Я едва пожала плечами:
— Только в общих чертах.
— Раньше соревнования проводились только для членов королевской семьи — таким способом выбиралась девушка, достойная получить Дар Королевской Спутницы. Сейчас им пользуется большинство аристократов и влиятельных людей. Раз в год девушки шестнадцати — двадцати лет в один и тот же день посещают местный храм и проходят ритуал представления невесты. Каждая из них входит в специальную комнату, ложится обнаженной на алтарь. Через два дня на стене сами собой появляются имена тех, кто может ехать в столицу на отборочные туры.
В целом это техномагическая разработка. Алтарь представляет собой особый сканер, проверяющий физическое здоровье, наличие Даров, потенциал к магии или искусствам, считывает и обрабатывает мысли. Здесь производится достаточно грубый отсев. Далее, во время второго отбора проверяются совместимость аур претенденток и женихов, знания или потенциал испытуемых, таланты и умения, сила характера и так далее. В финал обычно выходит около сотни девушек.
Часть оценок ставится людьми — жюри конкурса, часть вычисляется магическими средствами, часть — технологический подсчет. И конечно, божественное вмешательство. Некоторые параметры более весомые, другие нет. Таким образом составляется рейтинг невест. Плюс учитывается очередность женихов. Далеко не всегда девушка, что оказалась ниже рейтингом, хуже. Значит, кому-то из женихов она не подходит.
— Как все сложно… — вздохнула я. — Так что же все-таки произошло?
Кир на секунду склонился над массивным столом и вытащил из ящика пару толстых папок.
— Начну по порядку. В этом году в финал вышло сто двадцать восемь девушек. Вот возьми, — протянул он мне несколько листочков. — Здесь их имена-фамилии, краткая справка о каждой, фантомные фотографии и неофициальные рейтинги в разные дни.
Перед Новым годом, как положено, финалистки поселились в специальном общежитии, а на стене конкурсного дворца появились их имена в алфавитном порядке — по рейтингу их рассортируют только по окончании конкурса. По правилам, первые две недели перед официальными выступлениями девушки обживаются на новом месте, знакомятся друг с другом, разучивают танцы и так далее. На самом деле за ними все время продолжают наблюдать, в том числе провоцируя нестандартные ситуации. Неприятности начались с самого начала. Вот эти конкурсантки…
Кир выложил передо мной две фантомные картинки. Одна из девушек была потрясающе красива.
— …вечером ушли прогуляться по городу. По первой официальной версии они зашли в ресторан, выпили — с непривычки много и не надо, затем познакомились с мужчинами, чьи личности установить не удалось, и устроили совместную оргию. Утром обе ничего не помнили. Исключены из списка финалисток за аморальное поведение. Как видишь, одна из них очень красива. Вторая — наследница древнего рода, к тому же очень одаренная. В рейтинге обе были в пятерке лучших.
Тем временем Кир достал еще три фотографии.
— Вот эта конкурсантка, — принц ткнул пальцем в одну, — устроила безобразную драку на уроке танцев. Эта — невесть зачем украла деньги у одного из служащих. Обе исключены за неподобающее поведение. Третья умудрилась, по словам свидетелей, споткнуться и упасть практически на ровном месте. Сильно разбила голову, сейчас лечится. А этой пришло сообщение, что мать при смерти, и она срочно поехала к ней.
И снова на столе разложены портреты.
— Еще четверо добровольно отказались от дальнейшего участия и уехали. Итого всего за четыре первых дня десять девушек выбыли из конкурса, причем восемь из них занимали достаточно высокие места в рейтинге. Выглядит подозрительно, не так ли?
— А с финалистками, что уехали добровольно, разговаривали?
