Положение, сложившееся на океанских коммуникациях, нужно было срочно исправлять. Эскадра фон Шпее, обогнув мыс Горн, уничтожила бы все английское судоходство в Южной Атлантике. Под угрозой гибели оказались многочисленные транспорты с войсками, находившиеся в тот момент у побережья Южной Африки. 4 ноября пришел приказ "Инвинсиблу" и "Инфлексиблу" принять полный запас угля и проследовать в Берхэйвен, поскольку "они срочно требуются для заграничной службы". Фишер решил направить их к Фолклендским островам. Командиром соединения был назначен вице-адмирал Стэрди, которому таким образом была предоставлена возможность самому исправить ошибки, допущенные им на посту начальника генерального морского штаба.
В тот момент на английских крейсерах шел текущий ремонт. Стэрди доложил Фишеру 9 ноября, что ближайший срок, когда его корабли смогут отправиться в путь – 13 ноября, пятница. До этого рабочие не успеют закончить кладку перемычек из огнеупорного кирпича между котлами "Инвинсибла". Сообщить такое морскому волку старой закалки! Нужно быть полным идиотом, чтобы отплывать 13-го, да еще в пятницу! Последовало распоряжение первого морского лорда: эскадре отбыть в среду 11-го. Вместе с командой на "Инвинсибле" отправилась бригада рабочих, которые должны были закончить ремонт в пути. Одновременно Фишер отправил линейный крейсер "Принсес Ройял" в Карибское море на тот случай, если бы фон Шпее решил повернуть назад и пройти Атлантику через Панамский канал. Приняв такое решение, Фишер сильно рисковал. По подсчетам профессора А. Д. Мардера, после гибели "Одешесса" и отправки в Южную Атлантику 3 линейных крейсеров в первой половине ноября 1914 г. германскому Флоту Открытого моря предоставилась лучшая за всю войну возможность помериться силами с британским флотом в наивыгоднейших для себя условиях.
Битти был крайне обеспокоен таким ослаблением своей эскадры. 13 ноября он направил Джеллико докладную записку, в которой указывал на недопустимость такого разделения сил. В водах метрополии британский флот теперь располагал только 3 полностью боегото-выми линейными крейсерами ("Лайон", "Куин Мэри", "Нью Зелад"), которым противостояли 4 германских линейных крейсера, подкрепленные "Блюхером". Правда, имелся еще "Тайгер", но он только что вступил в состав флота и был не готов к участию в боевых действиях. Командующий флотом полностью разделял опасения Битти. Он еще ранее направил рапорт первому морскому лорду: "Я считаю, что решение о выделении из состава флота еще одного линейного крейсера должно быть пересмотрено". Однако первый морской лорд остался непреклонен, и последующие события подтвердили его правоту и оправданность риска, на который он пошел.
Черчилль все же счел уместным написать Битти успокоительное письмо: "Дорогой Битти! Надеюсь, что в ближайшем будущем ваша эскадра будет усилена возвращением одного заблудшего кота ("Принсес Ройял". – Д. Л.), а вдобавок еще получите более могущественного хищного зверя – "Куин Элизабет". Но и сейчас вы можете смело смотреть в лицо обстоятельствам. "Дерфлингер" такой же новый, как и "Тайгер", и из них двоих, я нисколько не сомневаюсь, что победит "Тайгер"". Но все обещания Черчилля оказались пустыми словами. "Принсес Ройял" разрешили вернуться только после того, как были получены известия о результатах сражения у Фолклендских островов. Заполучить "Куин Элизабет" Битти также не удалось. Она вступила в состав флота только в феврале 1915 г. и сразу же была направлена в Средиземное море обеспечивать прикрытие старым броненосцам, штурмующим Дарданелльский пролив.
Упрямый Стэрди не посчитал нужным в точности исполнить приказ Адмиралтейства: "следовать к Фолклендским островам со всей возможной поспешностью". Вместо 3 декабря, по расчетам морских лордов, "Инвинсибл" и "Инфлексибл" прибыли в Порт-Стэнли только в 10.30 утра 7- го. Прежде чем начать поиски немецкой эскадры, линейные крейсера должны были срочно пополнить свои запасы топлива. Рано утром 8 декабря угольщик был подан для "Инвинсибла," и он начал грузиться. Вслед за ним к погрузке приступил и "Инфлексибл".
Тем временем эскадра фон Шпее, разгромив соединение Крэдока, продолжала медленно двигаться на юг. По пути немцы захватили канадский пароход с грузом кардифского угля, который был очень кстати. Отконвоировав канадца в уединенную бухту Огненной Земли, уголь перегрузили на германские крейсера. Это заняло несколько дней, и до 6 декабря фон Шпее не мог продолжать плавание. Случайность задержала его как раз на столько времени, сколько потребовалось англичанам, чтобы достигнуть района действий.
Во время совещания офицеров германской эскадры относительно плана дальнейших действий командующий выдвинул в качестве первоочередной задачи нападение на Фолклендские острова с целью уничтожения английской базы в Порт-Стэнли. Некоторые офицеры, в том числе командир "Гнейзенау" Меркер, считали, что было бы разумнее избегать Фолклендских островов, но фон Шпее настаивал на своем опрометчивом решении. Выполнение операции было возложено на ''Гнейзенау" и "Нюрнберг".
В 8.30 утра два германских крейсера, приблизившись к Порт-Сэнли, увидели низкие холмы, окаймлявшие гавань с юга, и поднимающийся дым. По мере их приближения дым становился все гуще и гуще, так что над всей гаванью навис черный туман. Это обстоятельство не встревожило немцев: они приписали его тому, что англичане уничтожают склады топлива. В 9.25, когда "Гнейзенау" приблизился на дистанцию огня, перед ним взметнулись два водяных столба, и из гавани донесся грохот выстрелов тяжелых орудий. Это открыл огонь "Канопус". Меркер, полагавший, что имеет дело только со старым тихоходным броненосцем, нисколько не смутился. Однако несколько минут спустя немцы увидели "роковые" треногие мачты линейных крейсеров, двигающихся в гавани по направлению к морю. Германский флагман поднял сигнал: не вступать в бой и уходить на северо-восток полным ходом.
Как только Стэрди доложили о приближении к Порт-Стэнли двух вражеских крейсеров, он тут же отдал приказ прекратить погрузку угля, приготовиться к бою и поднять якоря. В начале 11-го часа оба линейных крейсера уже вышли из гавани. Видимость была изумительной; море спокойное и ослепительно голубое; дул легкий северо-западный ветер. В 10.20 на флагмане подняли сигнал "общей погони". Английским линейным крейсерам потребовалось некоторое время, прежде чем они смогли развить свой ход до полного и сблизиться с немецкими кораблями на дистанцию артиллерийского огня. Около 13.00 рявкнули двенадцатидюймовки "Инвинсибла". С расстояния 14,5 км он выпустил несколько снарядов по "Лейпцигу", замыкавшему германскую кильватерную колонну. После этого фон Шпее отдал приказ своим легким крейсерам рассредоточиться и уходить. "Нюрнберг", "Лейпциг" и "Дрезден" повернули на запад и дали полный ход. Английские легкие крейсера "Кент", "Корнуэлл" немедленно пустились за ними в погоню. С этого момента сражение распалось на несколько очагов.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
