Португалия выступала в группе G с Бразилией, Северной Кореей и Кот-д’Ивуаром. Криштиану считал, что это самая сложная группа соревнования, добавив, что игра с Кот-д’Ивуаром будет ключевой.
Если Португалия пройдет групповой этап, они могут сразиться с Испанией. «Было бы здорово сыграть с Испанией, – говорит КР7 в ответ на вопрос испанского журналиста. – Это бы означало, что мы прошли групповой этап, что на сегодня является нашей главной целью. А потом посмотрим, что будет дальше. Испанцы – одни из главных фаворитов турнира. У них есть все шансы выиграть Кубок мира, но я ничуть их не боюсь, и если нам придется с ними играть, мы попробуем их победить. На стадии плей-офф возможно все».
Португалия проходит групповой этап непобежденной – единственной непобежденной из 32 финалистов Кубка мира. Это продолжение их победоносного шествия: они пропустили лишь один гол за 11 матчей (в товарищеском матче с Камеруном) и вышли победителями из 18 матчей. Карлуш Кейруш – бывшая правая рука сэра Алекса Фергюсона и бывший тренер «Реала» – создал непробиваемую линию защиты. А вратарь Эдуардо преподнес приятный сюрприз – мимо него сложно пройти.
С Кот-д’Ивуаром они сыграли со счетом 0–0, матч с Северной Кореей окончился со счетом 7–0, а матч с Бразилией также закончился ничьей 0–0. Набрав пять очков, они вышли из группы вторыми после бразильских «канареек». 29 июня на стадионе «Кейптаун» они встретились с Испанией, которая, несмотря на поражение в матче открытия со швейцарской сборной Оттмара Хитцфельда, вышла из группы H с наибольшим количеством очков. Это должна была быть борьба, которую предсказывали все специалисты еще в начале турнира.
Португалия против Испании – это особый матч, и не потому, что это две великие команды и что это давние соперники – в историческом, культурном, социальном или спортивном отношении. Это дерби полуострова – «с таким же накалом страстей, как матч Аргентина – Бразилия», – объясняет Кейруш. Две сборные никогда раньше не встречались на Кубке мира. Из 32 матчей, в которых они все же встречались, Испания выигрывала 15 раз, пять матчей завершились победой Португалии и 12 матчей обернулись ничьей. На Евро-2004 Португалия отправила Испанию домой, одержав победу со счетом 1–0. Шесть лет спустя Красная фурия была намерена сравнять счет.
И не будем забывать о факторе Роналду. Номер 7 терроризировал испанскую оборону в Ла Лиге, он самостоятельно выигрывал матчи, он лидер португальской команды и звезда Кубка мира вместе с Лео Месси. Нужно признать, что в составе сборной он не показывал такой же звездной игры и ему не удалось продемонстрировать португальским фанатам то, что он демонстрировал испанским болельщикам в свой первый год в «Реале». Но в матче против Северной Кореи он избавился от своего проклятия и отправил в ворота противника шесть из семи португальских мячей. Один из этих голов доставил зрителям особое удовольствие: он попытался пройти мимо вратаря Ри Мён Гука, мяч перенаправился от корейца, перелетел через голову Криштиану и приземлился ему на шею. Криштиану контролировал мяч, направил его в воздух и забил гол. Его двухлетняя голевая засуха в составе красно-зеленых закончилась обильным дождем. Его называли лучшим игроком группового этапа. Его считали угрозой номер один для испанцев.
Испанский тренер Висенте дель Боске расхваливал португальскую звезду, добавив: «Я не думаю, что мы одержимы Криштиану. Самое важное – сконцентрироваться на сборной Португалии как команде. Они показали себя специалистами и в обороне, и в нападении. Они приехали на этот Кубок мира в наилучшей форме, готовые сражаться за победу». Сеск Фабрегас согласился с этим и заявил в интервью El País: «Португалия как команда находится в лучшей форме, чем Криштиану. Они мощные и очень опасные в контратаке. У них высок соревновательный дух, и с их защитой не до отдыха. Алвеш – капитан «Порту», Карвалью заработал себе репутацию в «Челси»…»
Тем не менее, Криштиану Роналду были одержимы все. Для испанских болельщиков Португалия – это Роналду, несмотря на все заявления лагеря Красной фурии. Кроме того, фанаты ужасно хотели посмотреть, как он будет выступать против своих товарищей по команде – Серхио Рамоса и Икера Касильяса, а также против защитников «Барсы» – Пике и Пуйоля, с которыми он сталкивался в нескольких исторических дуэлях и в «Манчестере», и в свой первый сезон в «Реал Мадриде». Вся испанская защита его боится.
Альваро Арбелоа играл против него, когда выступал за «Ливерпуль»: «Нет такого заклинания, которое поможет обуздать Криштиану. Именно поэтому он является одним из лучших игроков в мире – большинство пытаются его остановить, и им это не удается. Если он находится рядом со штрафной, ты должен оставаться на нем и попытаться помешать ему сделать удар. Если ты даешь ему место, он надавит на тебя с невероятной силой. Его пробежки разрушительны». Будучи капитаном «Реала», Касильяс хорошо знаком с техникой Криштиану, но он еще более категоричен, чем его товарищи из сборной: «Когда такой игрок, как он, завелся, его почти невозможно остановить».
Не только соперники признают его таланты. Букмекер Уильям Хилл сказал, что вероятность того, то он забьет испанцам, составляет 7:1. У него самые высокие шансы из всех португальских игроков, несмотря на тот факт, что португальская сборная не является фаворитом гонки.
«Они могут выиграть, хотя и не считаются фаворитами», – заявил Франсуа Пиенаар, капитан сборной Южной Африки по регби и чемпион мира 1995 г. Человек, вдохновивший Клинта Иствуда на создание фильма «Непокоренный» с Мэттом Деймоном и Морганом Фрименом в главных ролях, посещает португальскую команду накануне матча, чтобы подбодрить Криштиану и компанию. Карлуш Кейруш пригласил его поговорить с игроками, объяснив им, что «он является символом Южной Америки – первым человеком, возглавившим смешанную команду, состоящую из чернокожих и белых спортсменов. Их считали аутсайдерами, но они стали чемпионами мира. Он олицетворяет идею, что возможно все».
Иберийское дерби проходило во впечатляющем окружении: стадион «Кейптаун», вмещающий 62 955 зрителей, величественная Столовая гора и два сходящихся океана. Алмейду поставили центральным нападающим, а Роналду – на фланг. Капитан сборной все же добился, чтобы Кейруш поставил его на любимое место. После поражения в матче с Бразилией, где он играл на позиции 9, Криштиану старался вести себя дипломатично: «Старина знает, что я не люблю играть вперед, это не самая моя любимая позиция. Но важно то, что мы прошли квалификационный этап». Тренер ответил: «Если бы нам было нужно, чтобы Криштиану играл в защите, он бы играл в защите». Тем не менее, в матче с Испанией ему позволили играть там, где ему комфортнее.
