Шлепая по воде, Ежевика поравнялся со своим предводителем и остальными промокшими котами. Вместе они подошли к дереву, и Ежевика невольно ощетинился, заметив какое-то движение среди ветвей. Из-под поваленного дерева, пятясь задом, вылез Коршун. Упираясь лапами в мелкую гальку, он с усилием вытащил из-под веток обмякшее тело Чернохвата. С первого взгляда было ясно, что воин Ветра мертв. Голова его была неестественно вывернута набок, а лапы безжизненно волочились по песку.
Коршун за шкирку подтащил мертвого изменника к Одноусу и швырнул тело к его ногам.
— Теперь я все понял, — сипло выдохнул он. — Он умер смертью предателя.
Одноус склонил голову и обнюхал бывшего глашатая.
— Племя Ветра скорбит о потере Чернохвата, — прошептал он. — Когда-то он был славным воином.
— Но он предал тебя и всех нас! — яростно оскалилась Хмуролика.
— Как и ты! — рявкнул Одноус, поднимая глаза на Коршуна. — Ты помогал ему! — Он выпустил когти, готовый броситься на огромного черного воина.
Коршун покорно склонил голову, и Ежевика задрожал при мысли о том, какая кара ожидает его брата.
— Я признаю это, — твердо проговорил Коршун. — Но я прошу у тебя прощения, Одноус. Я искренне верил в то, что Чернохват был настоящим предводителем племени Ветра, и поэтому считал своим долгом встать на его сторону. Но Звездное племя явило свою волю, покарав Чернохвата ударом молнии. Одноус, ты настоящий предводитель племени Ветра, избранный Звездным племенем. Я в твоей власти. Поступи со мной так, как считаешь нужным.
Одноус обернулся на Огнезвезда, но предводитель Грозового племени пошевелил ушами, давая понять, что этот вопрос ему придется решить самостоятельно. Ежевика пристально посмотрел на Огнезвезда, пытаясь угадать его отношение к гибели Чернохвата, но зеленые глаза предводителя оставались непроницаемыми.
Уголек осторожно приблизился к упавшему дереву и обнюхал сломанные ветки.
— Одноус, Коршун сказал правду. Лучшего знака и придумать нельзя! — воскликнул он. — Звездное племя поразило молнией это дерево, чтобы убить кота, который пытался захватить твое место. Теперь никто не усомнится в том, что ты избран небесным воинством!
Одноус поднял голову, огонь засверкал в его глазах.
— Тогда я почту за честь принять от предков священный дар девяти жизней! — воскликнул он и, обернувшись к Коршуну, продолжал: — Я не могу осудить тебя за твои сомнения, Коршун. Точно так же я не могу поднять коготь на воинов, которые примкнули к Чернохвату. Как я могу упрекнуть вас, если и сам до последнего момента сомневался в своем праве? Я с радостью прощаю тебя, Коршун, как и всех остальных. Иди с миром, и пусть эта ночь навсегда изгладится из нашей памяти.
Коршун снова поклонился предводителю и отошел, а Ежевика подбежал к нему и прижался боком к его черному боку.
— Я забыл поблагодарить тебя за то, что ты спас мне жизнь, — проурчал он.
Коршун посмотрел на него, и его ледяные глаза на миг потеплели.
— За весь вечер это единственный поступок, которого я не стыжусь, — просто ответил он.
Ежевика погладил его своим полосатым хвостом.
— Ты был уверен, что, помогая Чернохвату, исполняешь свой воинский долг. Тебе нечего стыдиться.
Все новые и новые коты выходили на берег и останавливались над телом Чернохвата.
— Посмотрите! — вдруг закричал Бурый и, легко вскочив на поваленное дерево, побежал через озеро к острову.
— Да это же похоже на мост! — ахнула Невидимка.
Бурый развернулся, вихрем пронесся по стволу и спрыгнул на прибрежную гальку.
— По этому дереву мы сможем переходить на остров! Оно такое широкое, что по нему можно бегать без всякой опаски. Значит, теперь можно созывать Советы на острове!
Ежевика радостно заурчал. Последний вопрос решился! Листвичка нашла Лунное Озеро, а гнев Звездного племени помог им обрести место для проведения Советов!
Ежевика по привычке поискал глазами Белку и заметил ее возле Дыма. Он бросился к ней, чтобы поделиться своей радостью по поводу того, что Коршун сказал правду и получил прощение Одноуса. Но его ждало разочарование. Белка смерила его ледяным взглядом, резко отвернулась и пошла прочь вдоль берега озера.
Ежевика замер, молча глядя ей вслед. Значит, между ними все кончено. Можно не ломать себе голову в поисках причины. Все было ясно — Белка видела, как он разговаривал с Коршуном. Ежевика почувствовал огромную пустоту внутри. Почему Белка не верит ему? Почему заставляет отказаться от Коршуна?
И тут он снова вспомнил свой сон о ночной встрече со Звездоцапом и Коршуном на пустой поляне старого Грозового племени. Хочет Белка этого или не хочет, но они с Коршуном навсегда связаны родством. Кровь Звездоцапа течет в их жилах. Если Ежевика не унаследовал кровожадного властолюбия своего отца, то разве Коршун обречен быть другим? Почему они с братом должны унаследовать только худшие стороны своего страшного отца?
И тут он понял самое главное. Он всегда будет любить Белку, но им не быть вместе до тех пор, пока она не научится доверять ему. Чтобы вернуть прошлое, ей придется перестать видеть Звездоцапа за плечами его сыновей.
Он стоял на берегу и смотрел на уменьшающуюся фигурку Белки, пока та не растаяла в гуще деревьев. Только тогда он встряхнулся и побрел в лагерь.
