Шелара сделала обжигающий глоток чая, поморщилась и поставила горячую чашку с чаем на перила. Вокруг стояла звонкая тишь, нарушаемая лишь пением птиц, и озарённая золотым прозрачным светом раннего утра, высветлившего крыши и листву. И в лучах восходящего солнца, как демон огня в языках пламени, танцевал с обсидиановыми клинками арши. И зрелище это завораживало…
Девушка бережно, стараясь не обжечься, взяла в одну руку чашку, в другую – сдобу, и, облокотившись на сухие посеревшие перила, приготовилась смотреть.
А посмотреть было на что. Это был не просто бой с тенью, а удивительный танец, где плавные, обманчиво медленные движения сменялись молниеносными, а в реальном поединке и смертоносными, выпадами. Плавная череда движений, сменяющих друг друга, не прерывалась, не изламывалась, подчиняясь ритму, известному одному лишь арши. Они будто вытекали одно из другого, притом, настолько естественно, что, казалось, можно наперёд предугадать его следующий ход.
Прошло ещё около десяти минут, пока Шерри не остановился со скрещенными в руках мечами, а затем спокойно опустил их, остриями коснувшись земли.
Шелара отставила опустевшую чашку и зааплодировала, вызвав усмешку демона.
- Понравилось?
- Впечатляет, - кивнула она, мысленно отмечая, что в лучах восходящего солнца белые волосы арши стали слегка рыжеватыми, что чудно гармонировало с зелёными глазами.
- Не хочешь составить компанию?
- Ну, нет, - протянула девушка, - я не в форме сегодня.
- Не начнёшь тренироваться сейчас, потом будешь ещё больше не в форме.
- Я лучше попозже.
- Давай, Шелара! Окажи мне честь.
- Сомнительная честь, чтобы оказывать.
- Не верю, что настолько всё плохо. Удиви меня.
Арши приглашающе протянул ей раскрытую ладонь в чёрной перчатке.
Девушка покачала головой:
- Нет. Всё равно, и меч и перчатки наверху.
- А если так?
Шерри вдруг протянул её один из своих чудесных обсидиановых мечей. Рукоять, оплетённая тонкими кожаными ремешками с нитками серебра, так и манила взять её в ладонь.
- А перчатки?
- С этим клинком они тебе не понадобятся.
- А тебе?
- А у меня на это особые причины.
- Ты искуситель, Шерри! – в сердцах призналась Шелара, сжимая ладонь на тёплой рукояти вулканического клинка. Кончики пальцев слегка покалывало от волнения, охватившего её. – Настоящий демон!
- Я же предупреждал, что арши – демоны, - рассмеялся искуситель. – Станцуем?
Девушка помедлила, благоговейно глядя на чёрный меч в своей руке, приноравливаясь к его весу. Он был чуть легче стали и намного острее, загадочно полупрозрачный, глянцевый, внутри его лезвия словно навсегда замерли клубы вулканического дыма. Рукоять тепло и удобно лежала в руке, будто сама подстраивалась под ладонь, в которой оказалась, оплётка не скользила и не была в то же время слишком жёсткой. Это было чистое совершенство.
- А вулканическое стекло не бьётся, как обычное?
- Бьётся, но конкретно это – нет. Оно зачаровано иннельскими мастерами, выточившими клинки. А теперь идём.
Шелара скинула куртку и весело прищурилась:
- Ну, берегись!
- Уже трепещу!
Выйдя на вытоптанный пятачок двора, противники разошлись, двигаясь по кругу, пытаясь оценить друг друга, стараясь просчитать и предугадать тактику. Шелара покрепче сжала рукоять меча, словно прося у него поддержки и ища в нём силы успокоить своё вдруг разволновавшееся сердце. Зная о фатальной остроте обсидианового оружия, пускать его в дело было страшно.
- Уж не боишься ли ты меня, маленькая воительница? – провокационно протянул Шерри, склоняя голову к плечу и прислушиваясь к её чувствам.
- Ещё чего! Я просто думаю, сильно ли огорчится Шейлирриан, если я тебя случайно прирежу.
- Да, Шел, ты сможешь разве что случайно!
- Ты ответишь за свои слова, демон! – пообещала девушка и взмахнула клинком.
- Жду не дождусь! – арши почти не глядя, легко парировал удар, лезвия каменных мечей со стеклянным стуком-звоном встретились в воздухе, и противники вновь танцующе разошлись. – И это всё?
- О, нет! Только начало!
- Что ж, очень надеюсь! Не разочаровывай меня, малышка!
- Не обзывайся, старик! – фыркнула Шелара, делая ложный выпад, потом разворот и выпад.
- Я не старый, я опытный! – теперь он даже не парировал, так, отмахнулся. – И кое-чему могу научить одну невоспитанную графиню к обоюдному удовольствию!
- Мне надоели твои шуточки, демонов пошляк!
Удар. Удар.
- Я про мечи, пошлячка! Но ход твоих мыслей даже интереснее! – рассмеялся арши и начал наступать.
Уже через пять минут Шеларе стало доподлинно ясно, что в реальном поединке она Шерри не то, что не противник, а и вовсе беззащитна, как ребёнок. Но признавать это без боя, да и с боем, вообще-то, тоже, не собиралась. Вместо этого, постаралась максимально собраться и выжать всё самое полезное из неурочной тренировки. Выводы пока не утешали: демоны сильнее, быстрее, ловчее… И выносливее. С Шелары сошёл уже, если не седьмой, то пятый пот точно, а у Шерри даже дыхание не сбилось. И она готова была ставить мешок золота, утащенный из кабинета Портера, что арши вовсю улыбается. Закусив губу, девушка из последних сил выверяла движения, один раз даже почти удалось остриём достать нахала, который не переставал её весело подначивать, но тот снова ловко увернулся, попутно срезав в полёте прядь её волос. Шелара негодующе вскрикнула.
- Шерри! Мерзавец! Теперь я точно убью тебя!
- О, Шел! Смерть в поединке с тобой возможна лишь от смеха!
- А я не гордая! Буду рада и такой!
Она облизнула губы, переводя дыхание.
- Ладно, - вдруг серьёзно произнёс Шерри. – Урок первый: пользуйся своими преимуществами, пока этого не сделал противник. Я же давал тебе фору, нужно было нападать, заставить меня играть по твоим правилам. Очень неуверенное начало! Слабо блокируешь удары.
Арши не преминул показать её ошибки наглядно, ударив весьма открыто. И будь удар чуть сильнее, выбил бы из её рук меч. Шелара всхлипнула, устало отскакивая в сторону.
- Тебе лучше работать с парными клинками. Но, конечно, когда уровень подтянешь. Выносливость ни к бесу!
Перечисляя недостатки, Шерри не прекращал их демонстрировать, всё наступая и наступая. И хотя наёмник всерьёз не собирался причинить ей вреда, но непрерывный град ударов, щедро обрушивающийся вместе с поучениями на девушку, вымотал её окончательно.
Уставшие мышцы мелко подрагивали и отказывались сгибаться, дыхание, с хрипом вырывавшееся из груди, причиняло боль, а руки просто ломило от каждого движения. Лёгкий вулканический клинок казался невыносимо тяжёлым. Хотелось бросить его и сдаться.
- Запомни: настоящий поединок не бывает честным. Ты должна научиться обманывать противника, притворяться слабее, чем есть на самом деле. Копить силы. Ещё, впервые такое вижу, но, когда ты делаешь ложный выпад, у тебя это на лбу написано!
- Всё, Шерри! Всё! – взмолилась Шелара, поднимая руки и бессильно падая на твёрдую, как камень, землю. – Больше не могу!
Она лежала на спине, раскинув в стороны руки, так и не выпустив меча. В голубом высоком небе плыли облака, ветерок восхитительно приятно касался разгорячённого красного лица, остужал пылающие щёки и сухие губы. Двигаться больше не хотелось, тело сладко ныло, расслабляясь. Справа всё выше поднимался солнечный диск, согревая и ободряя своим живительным светом. Шелара сощурилась и посмотрела на солнце, прикидывая время. Не получилось. Встающее над миром светило полностью заслонила собой выросшая рядом фигура наёмника. В ореоле света, в чёрном и с распущенными белыми волосами он был похож на посланника Смерти, пришедшего по её истерзанную тренировкой душу.
- Ну, привет, Снежный Принц, - имитируя последнее издыхание, прохрипела Шелара.
Демон покачал головой:
- Опять?
- А похож!
- Это ты ещё Альшера не видела.
- Кого?
- Кузена Шейлирриана. Он у нас Ледяной демон, и это прозвище для него стало почти как второе имя.
