class="p1">Ланны быстро пересекли кустарники и притаились на опушке. Они отступили вовремя: совсем близко от них — на полет дротика! — был другой отряд дамов. Пока воины Урбу шли по следу, дамы приготовили им западню! Те, у костра, были только приманкой для ланнов, только отвлекали их внимание от этого вот отряда, который зашел им с тыла. Охотники за людьми были опасными врагами!
Теперь судьба ланнов зависела от их силы, ловкости и быстроты. Таиться уже не имело смысла. По знаку Урбу ланны метнули в приближающихся врагов по дротику. Урбу потряс палицей:
— А-ао!..
Началась битва, в которой ни одна сторона не могла рассчитывать на пощаду. Упали несколько дамов и несколько ланнов, остальные яростно нападали друг на друга. Палица Урбу сокрушала одного дама за другим, и, когда упал самый сильный из них, дамы обратились в бегство. Ланны не отставали от них, но Урбу вовремя остановил воинов: на помощь разбитому отряду спешил другой — тот самый, который только что располагался у костра. Дамов теперь было в три раза больше, чем ланнов. Урбу дал знак отходить, битва теперь была бы гибельна для ланнов.
Дамы добили тяжелораненых ланнов, но не спешили напасть на маленький отряд Урбу. Они держались позади него, не приближаясь и не отдаляясь. Таким образом они надеялись выйти к становищу ланнов.
* * *
Дамы бродили по земле, нигде подолгу не задерживаясь. Это было многочисленное воинственное племя. Впереди постоянно находился головной отряд воинов, которые разведывали путь, выбирали места для ночлега и предупреждали идущих сзади о встречных опасностях. Опытные воины всегда были настороже, всегда были готовы вступить в битву с чужаками, если те оказывались на пути.
С таким отрядом и столкнулись воины Урбу.
Когда-то предки дамов жили в горах. Там хватало зверя, птицы и плодов, но дамы предпочитали дарам гор охоту на людей и постоянно нападали на соседние племена — до тех пор, пока соседи, объединившись, сами не напали на дамов. Тогда духи предков отказались покровительствовать племени, и дамы ушли в степь. Сначала необходимость, а потом уж любопытство и привычка к движению влекли их все дальше. Дамы миновали степи и светлые леса, вышли к Соленой воде. Здесь, в теплых тундрах, паслось множество оленей, мамонтов, носорогов, лошадей — кого только здесь не было! Реки и озера кишели рыбой, в море обитали тюлени, моржи и киты. На теплом севере дамы жили долго и без забот. А потом подули холодные ветры, на равнины поползли горы льда, и дамы опять ушли на юг. Они поселились в предгорьях, построили себе жилища из камней и прожили здесь так долго, что уже начали забывать о светлых тундрах и вечной новизне бродячей жизни. Тогда духи наслали на племя злую болезнь, унесшую в черные туманы много дамов. Великий анга объяснил: духи разгневались на дамов за то, что они перестали охотиться на людей. Духи потребовали, чтобы племя снова отправилось в путь.
С тех пор дамы нигде подолгу не задерживались. Встречая людей, они убивали их, чтобы кровью чужаков задобрить своих духов. Путь дамов был отмечен не только победами, но и поражениями. Случалось, они наталкивались на мощные племена, и тогда торопливо покидали опасные земли.
В последний раз так было у Синего озера, где издавна жило много племен. Там дамы насытились человеческим мясом, а их духи вдоволь напились иноплеменной крови. Но Рослые Люди дали дамам отпор. Таких сильных воинов бродяги-дамы нигде больше не встречали. Копья Рослых Воинов преодолевали огромные расстояния, а удары палиц были так мощны, что ни один из дамов не мог отразить их.
Раан, вождь дамов, поспешил увести племя от Синего озера, а через много дней пути дамы столкнулись у Дуа с ланнами. Заметив чужаков, Раан тотчас приготовил им западню, но огненно-рыжий вождь не попался в ловушку, а в битве вел себя решительно и без ошибок. Однако в упорстве и хитрости еще никому не удавалось превзойти Раана. Он позволил воинам огненно-рыжего вождя выйти из битвы и тут же начал по пятам преследовать их, рассчитывая, что речные люди сами приведут его к своему становищу. А прежде следовало выяснить, велико ли племя речных людей. Если соотношение сил будет в пользу дамов, Раан решительно уничтожит племя огненно-рыжего вождя. Победой над речными людьми он загладит свое поражение от Рослых Воинов и вновь завоюет полное доверие соплеменников. Дамы не прощают своим вождям поражений — редко случается, чтобы неудачливый вождь сохранил в своих руках власть над племенем. Хитрый Раан сумел остаться вождем после столкновения с Рослыми Людьми, но после новой неудачи власть ему вряд ли удержать. Великий анга назовет тогда вождем лукавого Кулуву… А если речных людей окажется слишком много, Раан — в этом нет ничего позорного для вождя — уклонится от битвы с ними. Сильный не сражается с сильным. Лев и тигр не нападают друг на друга — каждый уходит своей тропой. На земле у них достаточно добычи, чтобы напиться крови…
Раан со своим отрядом шел за ланнами, не отставая от них и не позволяя им оторваться от дамов. Он делал привычную работу, опыт охоты на людей достался ему от предков.
Урбу ускорял шаг, переходил на бег — дамы точь-в-точь повторяли его действия. Это назойливое преследование раздражало Урбу. С палицей в руках он не раз кидался навстречу врагам, но они не принимали боя и тотчас отходили назад, еще сильнее распаляя его ярость. Наконец, он осознал замысел дамов: они хотели с его помощью выйти к становищу племени!
Урбу хрипло рассмеялся, в голову ему пришла дерзкая мысль: они рассчитывали, что он глуп, как щенок рыжей собаки, — что ж, пусть себе так думают, он сам оставит их в дураках. Его воинам нужен отдых — он даст им возможность восстановить свои силы, а потом перебьет дамов до последнего!
В вечерних сумерках Урбу остановился на скалистой площадке — здесь ланны могли не опасаться внезапного нападения — и приказал воинам на виду у дамов развести костер.
По пути ланнам посчастливилось убить олененка. Вскоре они утолили голод и жажду — ручеек бежал тут же, среди камней, — и притихли, ожидая, что решит вождь. С Урбу оставались семеро воинов, двое из них страдали от ран. Все понимали, что положение почти безвыходное.
Урбу приказал им спать, а сам, сидя у затухающего костра, смотрел на дамов, которые тоже зажгли костры и готовились ужинать. Он хорошо видел их широкие безбородые лица и угловатые плечи. Дамы
