Ладно, похоже, ничего не попишешь. Придется позаимствовать «Меч голубой розы». Приняв решение, я сказал:
– …Я понимаю. Но, прости, дай мне один день. Завтра в это же время я обязательно покажу тебе… максимум того, чем я владею.
На губах Рины-семпай заиграла легкая улыбка, но, будто тут же осознав что-то, девушка нахмурилась.
– Но завтра день отдыха. Тренироваться запрещено. Ты не сможешь воспользоваться этой тренировочной площадкой.
– …Это не тренировка, – ответил я. Семпай с несколько заинтригованным видом склонила голову набок.
– А что же тогда?
– Ээ, как бы выразиться… – и, тщательно подбирая слова, я сказал то, что думал: – Это подарок. Семпай, ты столькому меня научила за этот год. Я слышал, в Академии есть традиция, что слуга должен подарить что-то своему семпаю накануне его выпуска. Я подарю тебе секретный прием. Подарок можно делать даже в день отдыха.
При этих моих словах семпай улыбнулась немного застенчиво.
– Ты все такой же. Я никогда не слышала, чтобы прием мечника дарили к выпуску… но сейчас я вот что должна тебе сказать…
– Ээ… что же?
– По правде говоря, я взяла тебя слугой вопреки традиции. Есть тут глупая традиция… что «дети дворянских родов должны выбирать слуг из дворян низших классов». Когда я выбрала тебя, в общежитие приходило много дворян с протестами. Хи-хи-хи, – Рина-семпай издала странноватый смешок. А мои губы вдруг занемели – я впервые о таком услышал…
Дворяне, о которых говорила семпай, – это особая каста среди жителей Империи Норлангарта. Они делятся на классы с первого по шестой, а выше их всех располагается императорская семья. Род Уоло, первого меча Академии, принадлежит ко второму классу, род Сельрут – к третьему. В общем, они намного выше, чем семья правителя Заккарии, всего-то дворяне пятого класса.
Напротив, здешний я (да и реальный я тоже) – обычный простолюдин; несомненно, я отношусь к низшей касте. Среди не-дворян тоже есть люди с высоким общественным положением, например крупные землевладельцы – старейшина Рулида Гасуфт Шуберг или Бано Вольде, у которого жили мы с Юджио. У них, кроме имен, были еще и фамилии; а у низших из низших фамилий не было.
Лишь когда нам с Юджио удалось поступить в Академию мастеров меча, мы поняли, что большинство обучающихся здесь – дворяне и дети богатых торговцев; простолюдинов было процентов 20 от силы. И то, что было при поступлении, – в чистом виде двойные стандарты, иначе и не скажешь. Нам с Юджио пришлось полгода потратить, чтобы получить рекомендательное письмо капитана стражи Заккарии (оно было необходимо, чтобы нам разрешили поступать); когда я узнал, что дворяне могут участвовать в экзаменах без каких-либо дополнительных условий, мне даже захотелось пожаловаться в какую-нибудь комиссию по правам человека.
Как бы там ни было, после нашего поступления сюда я выяснил, что правила Академии не различают дворян и простолюдинов… но невидимая разница существовала. Я (и Юджио, скорее всего, тоже) весь год старательно игнорировал слухи, но я и подумать не мог, что слухи эти были вызваны тем, что Рина-семпай выбрала меня слугой.
– Но если… если есть такой обычай, почему ты все равно выбрала меня?.. Если по результатам экзаменов, то там были шестеро выше меня. И они все дворяне, если бы ты выбрала кого-нибудь из них, наверно, никаких слухов бы не было…
– Но те шестеро набрали свои баллы всего лишь за исполнение. Красота стиля мне неинтересна. У меня вызвало самый большой восторг твое выступление, а не то, что понравилось экзаменаторам… Нет, «восторг» – не самое подходящее слово; правильнее сказать… – Рина-семпай прервалась, чуть улыбнулась и продолжила: – …Нет, сейчас я не скажу, почему выбрала тебя. Не раньше, чем покину Академию. Ладно, давай пока поговорим насчет завтра. Если твой подарок мне – демонстрация секретных приемов стиля Айнкрад, я с радостью приму его, Кирито.
– Аа, ага. Я рад, что эта идея тебе понравилась.
– …Однако кое-что меня беспокоит. Судя по объяснению, которое ты только что дал, похоже, ты просто забыл, что должен сделать мне подарок, и только сейчас это придумал, – полагаю, это можно интерпретировать таким образом…
– Не, конечно, нет, как ты могла так подумать! Я думал об этом с самого начала. Честно! – поспешно заоправдывался я.
– Ну ладно тогда, – лицо Рины-семпай прояснилось, но тут же стало непроницаемым. – Отложим это на потом. А сейчас пора решить, кто победил в этом бою.
– Э?.. Ай.
Внезапно я вспомнил, что у нас вообще-то поединок. Однако прежде чем я успел хотя бы ответить что-то, от деревянных мечей, только что едва соприкасавшихся, по рукам прошла сильная отдача. Это был не атакующий навык мечника, а один из немногих парирующих приемов стиля Сельрут – «Стоячая вода»; он используется, чтобы отбросить противника, когда мечи сцепляются друг с другом.
Я резко отпрыгнул назад, не пытаясь противодействовать этому приему. В отличие от «Быстрой воды», которую Рина-семпай применила в прошлый раз, «Стоячая вода» дает серьезную нагрузку на ноги, и после ее применения человек в течение короткого времени не может двигаться. А кнута в левой руке у семпая не было.
Закончим это атакой в прыжке. Едва приземлившись, я поднял меч вверх.
И тут же у меня холодок прошел по спине.
Рина-семпай держала деревянный меч двумя руками – но кнут, который должен был быть у нее за спиной, исчез. Куда он делся?! Я распахнул глаза во всю ширину, но остановить навык мечника был уже бессилен. Включился одноударный атакующий навык «Звуковой прыжок», клинок засиял синим…
И ровно в то же мгновение, как включился мой навык мечника –
Левая рука Рины-семпай выпустила рукоять меча и потянулась куда-то вверх. Потом она будто схватила что-то и взмахнула. Из ладони прямо на меня вылетело нечто белое, змееподобное – и обвилось вокруг моего бросившегося уже в атаку тела.
Кнут, который, как я считал, отлетел куда-то далеко в сторону, на самом деле был под потолком тренировочной площадки. Там он висел все то время, что мы стояли, сцепившись мечами.
Понял я это, уже падая на спину; потом мой затылок вмазался в пол.
Я лежал и тупо любовался пляшущими перед глазами звездочками. Потом мне показалось, что где-то надо лбом раздался тихий вздох.
Глава 2
Крупнейшим городом Северной империи Норлангарта – да нет, всего Мира людей – является столица Центория, расположенная за круговой стеной диаметром десять километров… то есть десять килолу в единицах измерения этого мира.
Первый уровень парящей крепости Айнкрада тоже был десятикилометровым кругом. Словом, эти две больших зоны имеют абсолютно одинаковую площадь и форму. Размер Центории по меркам виртуальных миров совершенно немыслимый, и население громадное – больше 20 тысяч человек.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
