и там можно найти наследие древних: рецепты, пилюли, артефакты, и даже техники.
В её голосе послышалась та самая жадная до знаний нотка, которую я иногда слышал в голосе Старшего Гу.
— Звучит как место, куда все рвутся, — заметил я. — Как туда попасть? Должно быть, очередь на вход растянута на годы.
— Именно поэтому я здесь, — она посмотрела на меня прямо. — Чтобы получить пропуск, нужно доказать, что ты не просто подающий надежды алхимик, а один из лучших. Нужно представить Гильдии эликсир, лично сваренный из компонента духовного зверя не ниже четвёртого уровня, или из травы аналогичной редкости и силы. Ядовитая железа Хрустального Змея — идеальный катализатор для такого зелья. «Эликсир Прозрачного Разума», позволяющий на сутки обострить восприятие и ускорить мыслительные процессы в десятки раз.
Теперь картина складывалась. Её невероятно щедрое предложение, её спешка, её скрытность — всё это было частью гонки за место в этих запертых землях.
— Ясно, — кивнул я. — Конкурентов много. И все они из знатных кланов. Поэтому помогать тебе никто бы не стал. А наёмники?
— Наёмники, — её губы тронула холодная улыбка. — Всех, кого я рассчитывала попросить, скупил Цзинь Тао.
Услышав это имя, я невольно выпрямился. Воздух вокруг нас словно сгустился.
— Цзинь Тао? Тот самый?
— Да, — её взгляд стал острым как бритва. — Тот, кто распускал слухи о том, как он поставил на место ученика самой Фань Лин, сломал его как личность и запретил брать заказы выше первого уровня.
— Да уж, наверное, после того как ты всем расскажешь, кто тебе помогал, ему будет очень неловко, — рассмеялся я. — Ладно. Мы убиваем Змея. Ты получаешь свою железу и идёшь в запертые земли. Я получаю кольцо. А Цзинь Тао получает насмешки. Меня всё устраивает.
На её губах впервые за этот вечер появилось нечто, отдалённо напоминающее настоящую улыбку.
— Честные условия, — подтвердила она. — А теперь отдыхай. Завтра на рассвете мы спустимся в пещеру к чудовищу. Змей наиболее ослаблен на восходе, когда кристаллы впитывают солнечную энергию. Но даже в этом случае тебе понадобятся все твои силы.
Я отодвинулся от костра, прислонился спиной к холодной скале, закрыл глаза и отпустил контроль над телом. «Дыхание Острой Стали» замедлилось, превратившись в едва уловимый шёпот энергии, циркулирующей по самым основным каналам. Сознание, однако, оставалось настороже. Я чувствовал каждый шорох песка, каждое колебание энергии в кристаллах вокруг и ровное, спокойное дыхание Сяо Бай по другую сторону костра. Она, казалось, медитировала в классической позе, но от неё исходила такая же напряжённость, как и от меня.
Ночь прошла без происшествий. Никакие «гости» не потревожили нашу иллюзию. С первыми лучами солнца, которые, преломляясь в миллиардах кристаллов, превратили долину в ослепительный, режущий глаза калейдоскоп, мы были уже на ногах.
— Готов? — Сяо Бай уже свернула своё приспособление, и стержни бесшумно вернулись в складки её платья.
— Больше чем когда-либо, — кивнул я, проверяя тесак на поясе. Сегодня его вес почти не ощущался.
Мы молча спустились с утёса и направились к чёрному зеву главной пещеры. Оттуда веяло теплом и пахло озоном. По мере приближения звон Ци в ушах нарастал, превращаясь в оглушительный гул. Воздух дрожал.
«Обнаружен мощный энергетический источник внутри пещеры. Состояние: активное. Сигнатура соответствует данным о Хрустальном Змее. Уровень угрозы: КРИТИЧЕСКИЙ».
— Он ждёт, — тихо произнесла Сяо Бай, останавливаясь в десятке метров от входа. Её пальцы сжали две серебряные иглы. — Помни план. Я отвлекаю и пробиваю броню. Ты ждёшь момента и наносишь решающий удар. Один шанс.
Я кивнул, делая глубокий вдох. «Взгляд Мечника» активировался сам собой, накладывая на мир холодную, безжалостную сетку траекторий и слабых точек. Мы переглянулись в последний раз и шагнули во тьму.
Внутри пещеры было довольно светло. Стены, пол и потолок были усеяны биолюминесцентными мхами и кристаллами, испускавшими призрачное сине-зелёное свечение. Это был лес из сталактитов и сталагмитов, переливающихся всеми цветами радуги. Воздух был настолько насыщен Ци, что им можно было почти подавиться, а в центре гигантского зала, на возвышении из чистейшего горного хрусталя, лежало чудовище.
Хрустальный Змей. Он был меньше, чем я ожидал — метров десять в длину, но от него веяло такой древней, бездушной силой, что по спине пробежали мурашки. Его чешуя состояла из бесчисленных переливающихся пластин, каждая из которых выглядела как огранённый алмаз. Они мерцали, отражая свечение мхов, и сквозь них было видно, как по телу змея пульсирует густая, почти жидкая энергия земли. Его голова была больше моего туловища, а в пасти, приоткрытой в немом шипении, поблёскивали клыки из чёрного обсидиана.
Он не двигался, лишь его жёлтые, вертикальные зрачки медленно повернулись в нашу сторону. В них не было ни ярости, ни голода. Только холодное, вселенское равнодушие камня.
— Начинаю! — крикнула Сяо Бай.
Её руки взметнулись. Но на этот раз это были не иглы. Она выбросила вперёд ладони, и пространство перед змеем исказилось. Воздух сгустился, стал видимым, похожим на расплавленное стекло. Это была не атака, а изменение свойств реальности — она пыталась создать ловушку, чтобы приковать его к месту.
Змей дёрнулся. Его тело, казавшееся неподвижным, рванулось с невероятной скоростью. Раздался оглушительный хруст самого пространства. Ловушка Сяо Бай треснула, но всё же сработала. На некоторое время, он был прикован к месту.
И в этот миг «Взгляд Мечника» показал мне энергетический каркас существа — сложную, сверкающую сеть, где линии силы сходились в нескольких узлах. Самый крупный и яркий пульсировал в центре его тела — энергетическое ядро. Но был ещё один, поменьше, в основании черепа: точка, где физическая и энергетическая оболочки были тоньше всего.
Я рванул с места. Ноги, усиленные Ци, отталкивались от хрустального пола, оставляя мелкие трещины. Однако змей, не имея возможности покинуть ловушку, не стал беззащитным. Он начал выплёвывать сгустки сконцентрированной кристаллической Ци, так что мне пришлось двигаться зигзагами, используя сталагмиты как укрытие.
Очередной сгусток пронёсся в сантиметре от моего плеча и врезался в стену. Раздался взрыв, и оглушительный звон, как будто ударили в гигантский колокол. От стены откололся кусок размером с повозку.
— Держи его! — прокричал я, продолжая сближение.
Сяо Бай с лицом, искажённым от напряжения, снова скрутила пространство. На этот раз она создала барьер — невидимую стену между мной и змеем. Чудовище, пытаясь атаковать меня пастью, с размаху ударилось о него головой. Барьер дрогнул и рассыпался мелкими осколками пространства. Но это был мой шанс.
Я оказался в метре от его громадной головы. Оттолкнувшись от стены, сделал кувырок в воздухе и приземлился точно на затылок чудовища.
Я вложил в удар
