Он посмотрел на нее сузившимися глазами.
— Как королева ревности, ты прекрасно знаешь, как это работает, так что не изображай, что это не так.
— Она должна доверять тебе.
Ну точно.
— Тут вопрос не в доверии, и ты это знаешь. Вопрос в уважении. Коди доверяет мне, а я ей, потому что мы уважаем чувства друг друга, не важно вместе мы или порознь, и мы не играем эмоциями. Я не пытаюсь заставить ее ревновать, и она тоже. Нам это не нужно. Мне жаль, что ты чувствуешь себя на втором месте, но ты не моя девушка, и иногда немного чересчур распускаешь ручки в моих нет-зонах, когда ты рядом со мной, так что давай установим между нами расстояние в три машины.
А потом она сделала то, что обычно делала, когда была рядом с ним. Вторглась в его личное пространство и положила руку ему на грудь, а затем опустила ее вниз.
— Мы с тобой можем повеселиться, Ник. Если ты нам позволишь.
Он отпихнул ее руку, когда она приблизилась к поясу его джинсов.
— Я не думаю о тебе в этом плане.
— А мог бы.
И в этом вся проблема.
— Ага, но я не хочу быть таким парнем. Это всего лишь шаг от того, чтобы носить бусы за стриптиз на Марди Гра, таскаться по улице Бурбон и приставать к женщинам, которые лучше поменяют сексуальную ориентацию, чем посмотрят на меня. Без обид, но я не хочу быть тем шаблонным парнем, из-за которого женщинам хочется отказаться от мужчин вообще и навсегда. Я уж лучше буду редким парнем, который делает честь моему полу, а не глупой пустышкой.
Она хмуро посмотрела на него и провела взглядом по телу, которое сдалось бы, не имей столь твердых убеждений.
— Ты Малачай! Но ведешь себя иначе! — она сильно пихнула его.
Разозленный ее неожиданным нападением, он споткнулся и упал.
Ливия расправила крылья и приняла демоническую форму. Она стояла над его телом, тяжело дыша и глядя на него.
— Ты жалок, слаб, отвратителен! У тебя силы всей вселенной, ты можешь взять все, что хочешь, но ты их не используешь! Да что с тобой не так?
И в этот момент он понял то, чему пытался научить его Аэрон. Разницу между ненавистью и болью.
Об этой боли говорил Аэрон. Боль от того, что всю свою жизнь Ник чувствовал себя бесполезным и презираемым, ничем. Желание не взорваться и не ранить в гневе чувств других, доказать, что они судили неверно за вещи, с которыми он ничего не мог поделать. Показать, что он не мусор, который можно выбросить в канаву. Что он не невидимка, что он человек с нормальными чувствами. Что он был важен.
В его сердце не было ненависти, был лишь горький стыд.
И он обжигал его желудок, как огонь. Откинув голову, он позволил гневу воплотиться в яростный, глубокий рев. Он пронесся эхом по лесу и заставил животных улепетывать в ужасе.
Ник оглядел лес напряженным взглядом, который не только видел, но и ощущал воздух вокруг. Впервые он был самим собой в теле Малачая. Больше не было яростного чудовища, желающего поглотить и уничтожить все, до чего дотянется. Не было желания убить или покалечить.
Он был человеком и чудовищем. Гораздо более сильным.
Полностью под контролем, цельным. Существом, понимающим обе стороны своей неистовой природы. Грубым и сострадающим.
Тихо замерев, Ник позволил ненормальному моменту захлестнуть себя. Такое возможно? Он вытянул руку, чтобы посмотреть на красно-черный мрамор кожи, когти на руках.
Ага, он точно был демоном.
— Ник? — снова позвал его Аэрон. — Ты меня понимаешь?
— Ага, и чувствую себя нормально, но странно. Очень-очень странно, — и звучал он еще страннее. Впервые он мог общаться с кем-то в демонической форме.
Аэрон подмигнул ему, засмеявшись.
— Понял, а?
Ник медленно кивнул.
— Вроде, да. Почему ты сказал, что это может подвергнуть опасности всех, кого я люблю? — он вернулся в человеческое тело и провел рукой по волосам. — Ну точно, не делайте это в домашних условиях, детишки. Только с профессиональными водителями и в закрытом грузовике.
На лице Аэрона появилась понимающая улыбка.
— Попробуешь снова? Чтобы наверняка?
Ник так и сделал. И снова сработало. Впервые он полностью контролировал свое тело и способности.
— Я освоил это?
Аэрон не торопился соглашаться.
— У тебя без сомнения выходит. Но нужно практиковаться.
Он гордо улыбнулся Нику.
— Помни, твой характер всегда будет ключом к этим силам, и тебе частенько придется его сдерживать. Ты Малачай и ненависть всегда будет твоей слабостью и погибелью. Тем местом, куда ты захочешь пойти за утешением. Но именно его ты должен избегать любой ценой, если не хочешь сожрать своих соседей и семью.
— Ну нет, я лучше откажусь.
— Мудрый выбор, парнишка.
Ливия выпрямилась и наблюдала за ними с необычным светом в глазах. Ник не был уверен в его значении, но думать об этом было некогда. Пусть побесится попозже. Если честно, он устал разбираться с ней и ее представлениями. Чем дольше он находился рядом с ней, тем больше ценил Коди, которая никогда не приносила трагедий к нему на порог, только если они не были демонами, от которых не сбежать. Но тут уж не ее вина, она всегда старалась вначале избавиться от них.
А сейчас ему надо спасать маму и Калеба. Насколько он знал, загадочный брат почти закончил свое испытание.
И Нику надо было его обойти. Хотя, если честно, он бы с удовольствием передал Малачая кому-нибудь еще, но не мог позволить матери не проснуться.
Им нужно достать ягоды, чтобы разбудить ее. Вот цель.
Ник расправил крылья, но остался в человеческом теле. И это было круто.
— Так мы полетим к Немеду?
Одобрительно кивнув, Аэрон стал шариком призрачного света и повел его сквозь лес, а Лерабет и Ливия последовали за ними.
Теперь, когда Ник мог обращаться к силе Малачая, не позволяя ей брать верх, они смогли добраться до дерева за считанные минуты.
А еще Ник понял, что его миссия была подстроенной ловушкой Хроноса и Тиамат. Дерево было таким высоким, что без крыльев Малачая он не смог бы дотянуться до ягод. Они весели очень высоко, но была еще одна проблема.
Он нахмурился, глядя на ягоды на ветвях с листьями.
— Мне нужно выбрать черные, зеленые или красные?
— Черные, — ответила Ливия.
— Нет! — крикнул Аэрон, когда Ник потянулся за ними. — Черные ягоды Немеда для смерти. Зеленые еще не созрели. Тебе нужны красные, чтобы вернуть любимых, парень.
Ливия хмуро посмотрела на него.
— Он врет, Ник. Послушай меня хоть раз!
Ник низко зарычал, устав от бесконечного нытья Ливии.
— Лерабет, какие?
— Моя задача привести. Ты здесь. Собери ягоды, как тебе и сказали.
Только была одна проблема.
— Никто не сказал цвет ягод, женщина-ворона. Сказали взять шесть.
