папке с пометкой 嫦娥五号. Хэн нахмурился. Нужный файл был помечен названием китайского лунного космического корабля «Чанъэ-5».
Сюэ вытащил из файла картинку и отобразил ее на экране. Это была четкая фотография остроконечного кристалла орторомбической формы.
Хэн отметил размер образца: пять микрон. То есть размером с пылинку.
– Микрокристалл? Это арагонит?
Сюэ кивнул:
– Да. С такой же необычной кристаллической матрицей, какую вы только что показали мне из ваших образцов.
– Где вы его нашли? – Хэн приготовился к правде, уже догадываясь по названию папки с файлами, каков будет ответ.
Сюэ подтвердил его опасения:
– Микрокристалл получен из частиц, выделенных из образца лунного грунта.
Хэн сглотнул. Он хотел заявить, что это невозможно, но знал, чему стал свидетелем в соседней комнате.
– С чем мы имеем дело? – пробормотал он.
Сюэ лишь покачал головой.
К ним подошла Минь, чем отвлекла их внимание.
– Что-то не так с младшим лейтенантом Цзюньцзе, – шепнула она.
Хэн и Сюэ посмотрели на видеооператора группы. Тот загружал запись, сделанную в морге, в систему. Он тряхнул одной рукой и потер ее о брюки. Даже отсюда можно было разглядеть сереющий оттенок его указательного пальца.
Хэн поспешил к нему. Минь и Сюэ бросились следом.
Подойдя, ученый схватил запястье Цзюньцзе и поднес руку младшего лейтенанта к свету. Палец был явно обесцвечен.
– Что вы делаете? – спросил Цзюньцзе.
– Вы повредили свой защитный костюм, когда мы были в морге?
Цзюньцзе попытался вырвать руку.
– Просто булавочный укол. Об одну из электродных игл.
– Вы потом прикасались к одному из тел?
В глазах младшего лейтенанта вспыхнул животный страх.
– Я… нет, я уверен. Возможно, я коснулся стола, на котором вы разрезали тело. Но это всё.
Сюэ попятился, словно боясь находиться с ним рядом.
– Он мог иметь контакт с частицами, которые разлетелись, когда вы проводили вскрытие.
Хэн покрутил палец, рассматривая его со всех сторон. Кончик был заметно темнее, почти черный вокруг точки, где его могла уколоть игла.
К этому моменту капитана Цзе и Айгуа отвлекла суматоха.
– В чем дело? – спросила Дайюй.
Хэн продолжал рассматривать палец.
– Младший лейтенант Цзюньцзе мог заразиться. Через открытую рану. Но это не имеет смысла. Другие тоже прикасались к телам, однако не заболели.
Прежде чем прибыть сюда, Хэн посмотрел видео с кадрами поднятия выброшенной с субмарины спасательной капсулы. Спасатели, извлекавшие трупы подводников, работали без перчаток. Тем не менее никто из них не заболел.
После этого Хэн провел серию тестов на лабораторных мышах, подвергая их воздействию крови, слюны и тканей как Вона, так и мертвецов. Ни одно животное не заболело. Это упрямое отсутствие передачи заболевания затрудняло определение причин данного недуга.
«Но почему же заболел Цзюньцзе?»
Он представил себе ужас в другой комнате. Что, если тела стали заразным лишь после того, как процесс развился настолько, что вызвал неврологическую мальформацию? А Цзюньцзе соприкоснулся с брызгами спинномозговой жидкости и в результате в его тело проник какой-то патоген?
Сюэ шагнул мимо отца. Сосредоточенный на медицинской тайне, Хэн не заметил, что майор пересек лабораторию и вернулся. Теперь в руке у него был пожарный топор.
– Прижмите его руку к столешнице, – приказал он.
Хэн все понял и крепче сжал запястье младшего лейтенанта.
– Нет, нет, нет… – застонал Цзюньцзе.
– Лучше лишиться пальца, чем… – Хэн кивнул в сторону соседней комнаты. – Загрязненный палец должен быть удален.
Младший лейтенант в ужасе вытаращил глаза. Он оставил попытки сопротивления и позволил Хэну прижать его руку к ближайшему верстаку. Затем отвернулся.
– Растопырь пальцы пошире, – предупредил Хэн.
Сюэ подошел с другой стороны и поднял топор.
– Позовите сестру Лэм, – приказал он Минь. – Приготовьте жгут.
Минь бросилась к шлюзу лаборатории.
Сюэ поднял топор выше, набрал полную грудь воздуха и резко его опустил. Лезвие прошло сквозь кость и кожу – и отсекло не только палец, но и всю кисть.
Цзюньцзе вскрикнул от нестерпимой боли.
Хэн сжал его предплечье, пытаясь перекрыть кровоток. И посмотрел на Сюэ в поисках объяснений.
Тот опустил топор и ответил Хэну его же собственными словами:
– Лучше лишиться кисти, чем… – Он кивнул в сторону медицинской палаты.
К горлу Хэна подкатился комок тошноты, но он знал: этот человек прав.
Сюэ посмотрел на отрубленную кисть.
– И даже эта ампутация, возможно, была недостаточной.
16 часов 04 минуты
Капитан Цзе Дайюй расхаживала вдоль стола в конференц-зале, пытаясь рассеять раздражение и досаду. Она ощутила некоторое удовлетворение от смятения на лице Хэна, когда Сюэ сообщил то, что ей уже поведал Айгуа: про неисправный лунный модуль, экзотические частицы в лунных породах, про обломки древнего планетоида, которые угрожали миру, и про настоящую причину того, почему затонула подлодка «Чанчжэн-24».
Сюэ углубился в технические детали, но это не привлекло внимания Цзе Дайюй. Она смотрела на отца майора Чоя. Тот стоял в коридоре, оживленно разговаривая по телефону. Что-то было не так. Она упивалась его смятением. Айгуа показался ей слишком самодовольным, слишком гордым за сына, получившего благодаря отцовской протекции свое нынешнее звание. Дайюй не сомневалась, что разговор, который он вел, касался этого вопроса.
Она прищурилась.
«Даже если что-то не так, могу я обратить это в свою пользу?»
Они уже поместили младшего лейтенанта Цзюньцзе в медицинское отделение лаборатории, где тот будет находиться под круглосуточным наблюдением на предмет любых дальнейших признаков заражения. Даже его отсеченная кисть покоилась в солевой ванне для дальнейшего изучения.
Но все это ее больше не интересовало. В мире в целом творились великие дела, и среди них был ее шанс на невероятную славу.
Она вспомнила заявление Айгуа.
Оружие, которое сделает мировой ядерный арсенал устаревшим.
Наконец Айгуа опустил телефон. Молча постояв целую минуту, он вернулся в конференц-зал. Все взоры обратились на него. Чой-старший тоже окинул их взглядом.
– Ударная группа в Сингапуре доложила обстановку, – объявил он. – Они сумели добыть музейный артефакт. Стальной ящик тысяча восемьсот двадцать третьего года.
Сюэ вскочил со стула:
– И что в нем было?
Дайюй знала: именно этот молодой человек обнаружил историческую подоплеку проблемы. Его глаза сияли предвкушением.
Айгуа вздохнул:
– Почти ничего, что имело бы смысл. В нем лежала ветвь коралла. Возможно, когда-то это был палец. Трудно сказать. Чтобы знать наверняка, нам нужно изучить его более подробно. – Его взгляд остановился на сыне. – Но если это так, Сюэ, это может доказать, что ты был прав… такое уже случалось раньше. Во время извержения вулкана Тамбора.
Сюэ шагнул вперед:
– Там было что-то еще?
– Еще один артефакт, в котором смысла еще меньше, – Айгуа нахмурил брови. – По словам командира ударной группы, там
