почувствовала, как её сознание начинает раскрываться, становясь более восприимчивым к сигналам артефактов.
– Начинаю прямой контакт, – предупредила она, снимая перчатку с правой руки.
– Будьте предельно осторожны, – предупредил Джианг. – Квантовая активность центральной структуры в десятки раз выше нормальной. Даже со стабилизирующим препаратом риск перегрузки существенен.
Ирина кивнула, понимая опасность, но решительно протянула руку к поверхности кристалла. Её пальцы почти коснулись светящейся структуры, когда со стороны главного входа раздался громкий голос:
– Стоять! Никому не двигаться!
Они замерли, медленно поворачиваясь к источнику голоса. У главного входа в хранилище стоял полковник Габриэль Моретт в окружении вооруженных солдат. Его холодные глаза оценивающе изучали группу ученых и их оборудование.
– Какая неожиданная встреча, – сказал он с ледяной улыбкой. – Доктор Ковалева, доктор Джианг, доктор Чен… и, конечно, Диего Санчес. Вы действительно думали, что я не узнаю о вашем маленьком плане?
Санчес и его люди инстинктивно потянулись к оружию, но остановились, увидев, что солдаты Моретта уже держат их на прицеле.
– Не советую, – холодно сказал Моретт. – Мои люди получили приказ стрелять на поражение при малейших признаках сопротивления.
Он сделал шаг вперед, изучая разложенное оборудование.
– Протокол реинтеграции, – задумчиво произнес он. – Амбициозно. И крайне наивно. Вы действительно верите, что можете контролировать силы, о которых едва имеете представление?
– А вы верите, что можете просто вырезать центральную структуру из её основания без катастрофических последствий? – парировала Ирина.
– О, я полностью осознаю риски, – ответил Моретт. – Но в отличие от вас, у меня есть ресурсы и технологии для их минимизации. Земная Коалиция не действует наугад, доктор Ковалева. Мы тщательно изучили все данные, включая те, что вы так старательно скрывали.
Он сделал жест, и один из его солдат шагнул вперед, снимая шлем. Ирина с шоком узнала молодого техника Алекса Вернера, который регулярно проверял оборудование в медицинском отсеке.
– Лейтенант Вернер был чрезвычайно полезен, – с улыбкой сказал Моретт. – Прекрасный наблюдатель и отличный специалист по извлечению данных. Именно благодаря ему мы узнали о ваших планах и о скрытой лаборатории Чанг задолго до вашего визита туда.
Ирина мысленно выругалась. Вот кто был предателем, о котором предупреждал Малкольм! Они должны были быть осторожнее, внимательнее проверять всех, с кем контактировали.
– И что теперь? – спросил Санчес, явно оценивая шансы в потенциальном конфликте. – Вы арестуете нас за попытку спасти станцию от вашей безрассудной операции?
– Арестую? – Моретт рассмеялся. – Нет, мистер Санчес. Вы слишком ценны как заложники в переговорах с Альянсом Внешних Планет. Особенно вы лично, как их официальный представитель.
Он повернулся к Ирине и остальным ученым.
– А что касается вас… ваши знания и опыт могут быть полезны. После небольшой корректировки приоритетов, конечно.
– Промывание мозгов? – презрительно спросила Ирина. – Это ваш план?
– Такая драматичная формулировка, – поморщился Моретт. – Предпочитаю термин «переориентация». В любом случае, ваша маленькая авантюра закончена. Мои люди займутся вашим оборудованием, а мы продолжим операцию по извлечению центральной структуры согласно плану.
Он сделал знак своим солдатам, и те начали приближаться к группе, готовясь конфисковать оборудование и арестовать нарушителей.
И в этот момент произошло нечто неожиданное. Центральная кристаллическая структура, пульсировавшая с нарастающей интенсивностью на протяжении всего разговора, внезапно изменила ритм своего свечения. Волны энергии, исходившие от неё, стали более направленными, концентрируясь в области, где стояла Ирина с вытянутой рукой.
– Что происходит? – встревоженно спросил один из техников Моретта, глядя на показания приборов. – Квантовая активность увеличивается экспоненциально!
– Стабилизируйте её! – приказал Моретт. – Активируйте поля сдерживания!
Но прежде чем кто-либо успел среагировать, луч концентрированной энергии протянулся от кристалла к руке Ирины, создавая прямой контакт, которого она еще не успела инициировать самостоятельно.
Ирина застыла, её глаза расширились от шока и внезапного потока информации, хлынувшего в её сознание. Модифицированный нейроинтерфейс засиял ярче, квантовая матрица активировалась, и протокол реинтеграции запустился сам собой, без прямого вмешательства.
– Назад! – крикнул Джианг, понимая, что происходит. – Всем отойти от центральной структуры! Начинается квантовый каскад!
Солдаты Моретта в панике отступили, но сам полковник остался на месте, его лицо выражало смесь страха и научного любопытства.
– Что вы наделали? – прошептал он, глядя на Ирину, застывшую в странной позе, с рукой, соединенной с кристаллом пульсирующим лучом энергии.
– Не мы, – ответил Джианг, наблюдая за показаниями приборов. – Сама структура инициировала процесс. Как будто… она ждала этого момента.
Вокруг Ирины и центральной структуры начало формироваться поле искаженного пространства-времени – видимое невооруженным глазом искажение реальности, словно воздух стал жидким и преломлял свет необычным образом. Символы на стенах хранилища засветились ярче, их пульсация синхронизировалась с ритмом центральной структуры.
– Гонка со временем завершена, – тихо сказал Джианг, наблюдая за разворачивающимся феноменом. – Но не так, как мы планировали. Теперь все в руках самих «Архивов».
Моретт в ярости повернулся к своим техникам.
– Активируйте оборудование! Немедленно! Мы должны взять процесс под контроль!
– Но, сэр, – возразил один из техников. – Системы не готовы, диагностика не завершена…
– Это приказ! – рявкнул Моретт. – Активируйте извлекающее оборудование сейчас же, или я лично пристрелю каждого, кто осмелится возразить!
Техники неохотно подчинились, активируя частично диагностированное оборудование. Силовые поля вокруг центральной структуры засияли, молекулярные резаки начали разогреваться, квантовые стабилизаторы загудели, готовясь к работе.
– Вы сошли с ума, – в ужасе сказал Санчес. – Вмешиваться в активный процесс реинтеграции – это гарантированный путь к катастрофе!
– Заткнись! – огрызнулся Моретт. – Я не позволю какому-то сепаратисту с внешних планет указывать мне, как выполнять мою миссию!
Но даже когда он говорил эти слова, стало очевидно, что ситуация выходит из-под контроля. Оборудование Моретта, взаимодействуя с активным процессом реинтеграции, создавало непредвиденные эффекты. Темпоральные аномалии в хранилище усиливались – объекты начали двигаться с разной скоростью относительно друг друга, некоторые люди, казалось, были в двух местах одновременно, звуки доносились с задержкой или опережением.
А в центре этого хаоса стояла Ирина, все еще соединенная с кристаллом лучом энергии, её глаза светились тем же голубоватым светом, что исходил от артефактов. Её губы двигались, произнося слова на языке, которого никто не понимал – том самом языке символов со стен пещер.
Процесс реинтеграции набирал силу, и ничто уже не могло его остановить.
Глава 15: Храм времени
Центральное хранилище пещер превратилось в нечто, напоминающее храм из древних легенд – место, где законы обычной реальности перестали действовать, уступив место более фундаментальным силам. Символы на стенах пульсировали с интенсивностью, никогда ранее не наблюдавшейся, создавая узоры света, которые, казалось, существовали в большем количестве измерений, чем способен воспринимать человеческий глаз.
В центре этого хаоса стояла Ирина Ковалева, все
