поменьше, но быстрее, жилистый.
— Начали!
Бой был коротким и Марк, более тяжелый, победил, удачно засветив кулаком в ухо противнику.
— Сдаюсь, — прохрипел Серг, сбитый на землю.
— Победитель, Марк, — объявил Леви. — Следующая пара.
Так началось. Один за другим мы выходили, дрались, получали и раздавали удары. Кто-то выигрывал легко, кто-то с трудом. Я наблюдал, изучал технику каждого, запоминал ошибки. Моя очередь пришла на третьем поединке. Противником попался Талир. Он был чуть ниже меня, длинные руки, хороший размах. И очень шустрый. Мы встали друг напротив друга. Талир усмехнулся.
— Без обид, Корвин.
— Без обид, — согласился я.
— Начали!
Талир ударил первым, прямой в лицо. Я отклонился влево, шагнул вперёд, ударил в печень. Он выдохнул, согнулся. Я ударил коленом в грудь, толкнул. Талир упал на спину, кашляя.
— Победитель, Корвин, — сказал Леви.
Я протянул руку. Талир взял её, поднялся, кивнул.
— Быстро, — сказал он с уважением. — Ты засранец, ты не пил… Я больше не пойду пить без тебя, понял?
— Ты слишком явно показываешь куда хочешь бить, — ответил я. — Плечо дёргается перед ударом. И я с вами до вечера сидел.
— Учту.
Поединки продолжались до обеда. Ну а к обеду все были избиты, окровавлены, измучены. Леви заставил нас умыться, перевязать раны, и снова вывел на плац.
— Второй круг, — объявил он. — Победители дерутся с победителями.
Я дрался с Марком. Он был сильнее, но я был быстрее и у меня гораздо больше опыта. Обошёл с фланга, ударил в бок, в шею, под коленку. Марк пытался схватить меня, но я уворачивался, бил снова и снова. В итоге он упал на одно колено, поднял руку.
— Сдаюсь.
— Победитель, Корвин.
Следующий противник — Дарн. Он был техничнее Марка, хорошо держал защиту, не лез напролом. Мы кружили друг вокруг друга, обмениваясь ударами. Я пропустил его кулак в челюсть, голова мотнулась, в глазах потемнело. Но я устоял, ударил в ответ, в живот, в лицо. Дарн пошатнулся, я толкнул его ногой в грудь. Он упал.
— Победитель, Корвин.
Финал был между мной и Алексом. Он прошёл всех своих противников как танк. Сбивал с ног, молотил кулаками, не давал опомниться. Стоял в центре плаца, ухмыльнулся мне.
— Наконец-то, — сказал он. — Хотел с тобой подраться с самого начала. Есть за что тебе отомстить!
— Не обижайся, когда проиграешь, — ответил я улыбаясь. — Здоровые шкафы громко падают, как мне бабушка рассказывала.
— Попробуй уронить, — не применул он мне ответить.
— Начали! — рявкнул Леви, прерывая наш обмен любезностями.
Алекс атаковал мощно, как всегда. Прямой удар в лицо, я увернулся, ударил в бок. Он даже не дёрнулся, врезал мне кулаком в плечо. Я отлетел на шаг, почувствовал, как рука онемела. Силища у него была нехилая. После становления практиком он изменился сильнее, чем я. Золотая пилюля тому виной? И интересно, какие ещё есть?
Мы обменялись ударами. Я бил быстро, точно, но он держался, как бессмертный. Каждый его удар был тяжёлым, если бы попал по-настоящему, вырубил бы наповал. Я увернулся от хука слева, нырнул под правый, ударил в солнечное сплетение. Алекс выдохнул, схватил меня за плечи, дёрнул на себя, ударил головой в лицо.
Боль взорвалась в носу, кровь хлынула. Я шатнулся, но не упал. Ударил локтём в челюсть, Алекс зашатался, я подсёк его, толкнул. Он упал на спину.
Навык повышен. Кулачный бой 5.
— Сдаёшься? — спросил я, вытирая кровь и читая плашку перед глазами.
Алекс застонал, потёр затылок.
— Нет, — прохрипел он и попытался подняться, перекатываясь на бок.
Я ударил ногой в грудь, не сильно, но достаточно, чтобы его снова откинуло на спину.
— Сдаёшься? Дальше без шансов, поверь мне.
Он выругался, но кивнул.
— Сдаюсь.
— Победитель, Корвин, — объявил Леви. — Второе место, Алекс.
Я протянул руку, помог ему подняться. Алекс ухмыльнулся, несмотря на разбитое лицо.
— В следующий раз, — сказал он. — Я надеру тебе задницу.
— Посмотрим.
Леви подошёл, посмотрел на нас обоих.
— Неплохо, — сказал он. — Оба неплохо. Завтра продолжим. С копьями.
Мы застонали хором.
Следующие три дня были хуже. Поединки на тупых копьях начинались так же, как и с кулаками. Один на один, пока кто-то не сдастся или не упадёт. Но теперь к синякам добавились ушибы от ударов древком, разбитые костяшки от рукояток, и постоянная боль в плечах от бесконечного держания стойки.
На плаце появились практики-медики, залечивающие раны и вывихи, не полностью, поверхностно. Как сказал сержант Леви, весь отряд должен прочувствовать на себе и победу и поражение, через боль.
Каждый дрался с каждым по очереди.
С Алексом снова вышел в финал. Он улучшился, стал техничнее, но я всё равно был быстрее. Обошёл его защиту, ударил древком по рукам, выбил копьё, ткнул тупым концом в живот. Алекс согнулся, выронил оружие.
Навык повышен. Основы владения копьём 4.
— Первое место, Корвин, — объявил Леви.
Алекс выпрямился, вытер пот со лба.
— Ты невыносим, — сказал он с улыбкой. — Но я тебя достану. Рано или поздно.
— Я жду.
Но самое интересное началось на четвёртый день третьей недели. Нас подняли как обычно, заставили выпить по глотку из небольшого бочонка, привезенного медиками, на этот раз всех. Но на этот раз Леви повёл нас не на плац, а в одно из зданий за казармой. Внутри была большая комната с каменным полом, низким потолком и странным кругом в центре, словно для поединков.
В краях комнаты стояли и тлели углями жаровни. Из них поднимался густой белый дым, окутывавший всё помещение. Отчего всё расплывалось и было весьма смутно видно.
— Садитесь, — скомандовал Леви. — В круг.
Мы сели, образовав круг. Дым окутал нас, проник в нос, в лёгкие. Я почувствовал лёгкое головокружение, но не терял сознание, как в тот первый раз. Это был другой дым. Менее концентрированный, и менее опасный.
— Сегодня начинаем работать с этером, — сказал Леви, расхаживая вокруг. — Вы стали практиками недавно, вы еще помните те чувства силы, что обуревали вас в самом начале, когда организм очищенный от смертной удоли и болезней стал лучше, сильнее и выносливее. Когда казалось можно свернуть горы, и нет ничего невозможного. С каким-то периодом времени это проходит. Помните главное. Вы практики, но вы не сверх люди, а всего лишь заготовки настоящих сверх людей. То что вам казалось силой, в момент обретения этера, — это всего лишь возвращение вашего организма в состояние здоровья и практически восстановление к вашей форме, какой она должна была бы быть, если бы вы ели нормально, не горбатились бы с детства ради куска хлеба и многое-многое другой. Факторов тьма. И они больше вам не вредят.
