здесь. И я знаю, что слова в Пустошах — это ветер. Поэтому мой командир предлагает вам не слова, а дело. Мы даём вам точную цель, план и поддержку. Вы даёте нам проводников и помощь на месте. Добыча — пополам. Слава — общая.
Я мысленно похвалил Деция. Он идеально сыграл свою роль. Продемонстрировал силу, но не агрессию. Уважение, но не слабость.
— Это, кажется, произвело на Фаэлана впечатление, — продолжал Деций. — Он вытащил нож из балки и сказал: Хорошо. Мы поможем. Мои люди знают каждый камень в тех топях. Мы проведём ваш отряд, поможем снять посты и обеспечим отход. Но если это ловушка, если твои имперцы нас предадут, я найду тебя, Деций из предгорий. И вырежу твоё сердце этим самым ножом.
— А Сайлас? — спросил я.
— Сайлас, увидев, что Охотники согласны, тоже кивнул. Риск приемлемый, — сказал он. — Мои люди могут устроить отвлекающий манёвр. Пустить слух о богатом караване, который пойдёт другой дорогой. Это оттянет часть патрулей Рваного Клыка. Но за это я хочу получить не только долю добычи. Я хочу получить эксклюзивное право на торговлю с вашим фортом в течение года. Без пошлин.
Я усмехнулся. Торговец остался торговцем даже перед лицом войны.
— Что ты ему обещал?
— Я сказал, что передам его условия командиру. Но думаю, что командир согласится, если операция пройдёт успешно.
— Ты правильно сказал, — кивнул я. — Год беспошлинной торговли — приемлемая цена за успех такой операции.
Деций допил вино и поставил кружку на стол.
— Они ждут нашего ответа. И нашего отряда. Встреча назначена завтра, у подножия Волчьего Хребта. Фаэлан пришлёт двух своих лучших следопытов. Они будут нашими проводниками.
Он передал мне фигурку волка и камень.
— Это их знаки согласия. Волк — клятва Охотников. Весы — контракт Торговцев.
Я взял в руки эти грубые, но полные смысла символы. Союз был заключён. Хрупкий, основанный на недоверии и общей ненависти, но он был. Мы больше не были одни в этой войне. У нас появились союзники, знающие местность и готовые рисковать.
— Отличная работа, Деций, — я встал и пожал ему руку. — Ты превзошёл все мои ожидания. Теперь иди и отдохни. Ты заслужил.
Когда он ушёл, я повернулся к Авлу, который всё это время молча слушал, скрестив руки на груди.
— Ну что, центурион? Всё ещё считаешь их просто дикарями?
Авл медленно покачал головой.
— Нет, Логлайн. Это не дикари. Это волки. И хорошо, что сегодня они решили охотиться на нашей стороне.
Он был прав. И теперь моя задача состояла в том, чтобы эта охота оказалась удачной. Нужно было сформировать отряд, разработать детальный план и нанести удар, который заставит содрогнуться все Пустоши. Время разговоров закончилось. Начиналось время действий.
Разрушенная сторожевая башня, выбранная для встречи, торчала из земли, как гнилой зуб, — идеальное место для тайных дел. Отсюда, с высоты, открывался вид на многие километры вокруг. Любой, кто попытался бы устроить здесь засаду, выдал бы себя задолго до подхода.
Я прибыл в сопровождении лишь двоих — Деция и Авла. Деций был здесь как гарант договорённостей, человек, которого уже видели и которому поверили. Авл — как моя личная охрана и трезвый взгляд со стороны. Его боевой опыт был незаменим, он умел чувствовать опасность там, где её не видели другие. Мы оставили лошадей у подножия хребта и поднимались пешком, чтобы не шуметь.
У входа в башню нас уже ждали. Вернее, мы их не видели, но я чувствовал их присутствие. Это было похоже на ощущение, когда в тёмном лесу знаешь, что за тобой наблюдает волк. Наконец, из тени выступили две фигуры.
Фаэлан, вождь Охотников, был воплощением Пустошей. Высокий, сухой, как старое дерево, он двигался абсолютно бесшумно. Его лицо, покрытое сетью морщин, было непроницаемо, а глаза смотрели так, будто видели не тебя, а то, что у тебя за душой. Он не носил доспехов, лишь кожаную куртку и штаны, но его длинный нож в ножнах на поясе выглядел опаснее любого имперского гладиуса. Рядом с ним стояли два его соплеменника, такие же молчаливые и смертоносные, как тени.
Сайлас, глава Свободных Торговцев, был его полной противоположностью. Невысокий, плотный, он кутался в дорогой плащ из крашеной шерсти, подбитый мехом. Его пальцы, унизанные перстнями, нервно перебирали чётки из полированного обсидиана. Он не был воином, но его маленькие, быстрые глазки оценивали всё вокруг с точностью ростовщика, взвешивающего золото. За его спиной маячили четыре дюжих охранника в стёганых куртках и с короткими топорами на поясах.
— Имперец пунктуален, — проскрипел Сайлас, нарушая тишину. Его голос был маслянистым, но с металлическим привкусом. — Время — деньги, магистр. А риск — это тоже статья расходов. Надеюсь, ваш разговор будет стоить того, что мы мёрзнем здесь, вместо того чтобы сидеть у камина.
Фаэлан не сказал ни слова. Он просто кивнул мне, и этот кивок был красноречивее любой речи. Он признавал во мне равного для переговоров. Этого было достаточно.
— Мой разговор стоит гораздо больше, чем тепло камина, магистр Сайлас, — ответил я, входя внутрь полуразрушенной башни. — Он стоит жизней. Ваших и моих людей.
Внутри было чуть теплее. Кто-то развёл небольшой, почти бездымный костёр в старом очаге. Мы расселись на обломках камней. Я, Авл и Деций с одной стороны. Фаэлан со своими охотниками и Сайлас с охраной — с другой. Атмосфера была напряжённой до предела.
— Деций передал вам моё предложение, — начал я без долгих вступлений. — У нас есть общая цель — лагерь Рваного Клыка. У нас есть общий враг — Серый Командир. Но я предлагаю вам нечто большее, чем одну совместную вылазку. Я предлагаю вам систему.
Я развернул на большом плоском камне, служившем нам столом, карту Пустошей. Не имперскую, с её чёткими линиями и надписями. А грубую, нарисованную Децием со слов беженцев и охотников. На ней были отмечены не города, а источники воды, не дороги, а звериные тропы, не крепости, а места силы и опасные аномалии.
— Меньше слов, имперец, — прервал меня Фаэлан. Его голос был низким и рокочущим. — Показывай.
Я взял уголёк из костра и провёл на карте линию, соединяющую наш форт с территорией, которую контролировали Охотники.
— Вы, Фаэлан, — глаза Пустошей. Ваши люди знают каждую тропу, каждый камень. Вы видите врага задолго до того, как он подойдёт к
