шаг навстречу заклинаниям. А потом вдруг расплылась, как мираж, и исчезла. А воздух между мной и преследователями стал какой-то мутный и будто густой. Заклинания врезались в него, как в стену, и немедленно отскочили назад к тем, кем были посланы. Маги, кажется, даже удивиться не успели. Только что они сидели верхом, предвкушая победу – и вот уже лежат на земле, скованные ловчей сетью. И лошади их лежат. И пролежат до самого вечера. Поделом.
Я, постанывая, на четвереньках выползла из кустов и попробовала встать. Как ни странно, получилось. И довольно неплохо, только при ходьбе слегка пошатывало.
– Золотка?
Недобитое раньше колено теперь было основательно добито – сгибаться оно отказывалось напрочь. Пришлось его уговаривать поработать еще хоть самую капельку и чуть ли не волочить ногу следом за собой.
– Золотка… – всхлипнула я и размазала бегущие по щекам слезы. – Как же я без тебя, глупая ты лошадь?..
Боязливо подошла к магам, посмотрела. Живые. Глазищами так и сверкают, только сказать не могут ничего. Долго на них любоваться ни желания, ни нужды не было.
Быстро ощупала себя на предмет крупных повреждений и немного успокоилась тем, что помимо колена пострадало только левое запястье. Это ничего. В Академии такую ерунду вылечат в два счета. Мелкие царапины, ссадины, ушибы я уже и считать не берусь – некогда. Да и незачем. Меньше их от этого все равно не станет.
Долгожданное убежище совсем близко. Надо идти. И идти быстро. Эти вот, когда придут в себя, легко догонят меня верхом.
– Объясни мне, как мог ее упустить отряд боевых магов?
– Я не знаю, мой господин. Они довольно успешно преследовали ее долгое время, но потом… Что-то отразило их чары и околдовало их самих. Все пятеро доставлены в замок. Изволите наказать по выздоровлению?
– Не изволю. Не так давно ты докладывал, что видел в живых ее мужа. Якобы он невероятным образом сумел избежать гибели в драконьей пасти. Надеюсь, хотя бы этот вопрос уже решен?
– Боюсь, что вынужден вас разочаровать, повелитель…
– Почему же, Мардахар?
– Кабацкому отребью почти удалось задержать мага до прихода наших людей, но ему все равно удалось скрыться.
– Его не нужно было задерживать! Его нужно было просто убить!
– Непросто справиться с боевым магом… тем более, когда на помощь ему приходит дракон.
– Что такое ты говоришь? Какой, к лешему, дракон? – вышел из себя глава Ковена, и в глазах его полыхнуло яростное пламя.
– Именно дракон, о мой господин. И, учитывая тот факт, что драконов в наших краях не так уж и много, я осмелюсь предположить, что этот – тот самый, к которому мы так удачно заманили Яна Роутэга.
– Так вот как ему удалось выкрутиться… Значит, старые друзья. Этого нельзя было ожидать… Но можно было предвидеть, Мардахар! Для чего нужен провидец, не способный принести мне все сведения о врагах на золотом блюдечке?!
– Уверяю вас, хозяин, если бы был задан конкретный вопрос, то я бы непременно… но кто мог предположить?..
– Я не желаю больше слышать твоих оправданий. Но я хочу знать, где на этот раз будет девчонка примерно через час.
– Кого теперь вы намерены к ней послать?
– Никого. Она подобралась слишком близко к Академии. Промашки больше недопустимы, второй раз нам не выманить ее так просто. Тем более, эта игра мне надоела. Пришло время самому нанести визит этой милой леди.
Очень быстро я наткнулась на громадные заросли малины и, памятуя о том, что Золотка растворилась вместе со всей поклажей, вознамерилась немного подкрепиться. Дело шло споро, так что мне удалось объесть примерно с треть малинника, когда за моей спиной произошло какое-то шевеление. Едва не подавившись с перепугу, не жуя проглотила сочную сладкую ягоду.
– Золотка? – уточнила на всякий случай, ибо с чудо-кобылы станется волшебным образом «возродится» и подкрасться тайком, до икоты напугав хозяйку.
Но ободряющего фырканья не последовало. Тщательно контролируя каждое свое движение, обернулась. Шагах в десяти стоял… медведь. Здоровенный медведище с лобастой башкой жаждал полакомиться малинкой и явно был не слишком рад подвернувшейся компании в моем лице. От страха я громко икнула. Медведь повел носом и сделал осторожный шаг вперед. Я глянула на его мощные когтистые лапы и с сожалением подумала, что прикидываться мертвой поздно.
– Х-хороший м-ми-мишка? – спросила заискивающе.
Медведь подумал немного, встал на задние лапы, распахнул свои медвежьи объятья и издал такой рев, что мелкие пичуги мигом прыснули в разные стороны с насиженных веток.
Я бежала. Молча. Сил на то, чтобы орать уже не было. Медведь за мной вроде бы не гнался. Но очень не хотелось ждать, пока он насытится ягодами и возжелает мясца.
Бежать мне не мешала даже поврежденная нога, о ней я просто забыла. Правда, ненадолго. Разнесчастное колено все же о себе напомнило, причем самым подлым образом – нога не вовремя подогнулась, и я, утратив равновесие, в очередной раз кубарем укатилась в какую-то густую растительность. На этот раз повезло меньше. Кусты обосновались на краю глубокого оврага. Катилась я недолго, секунд пять. Но мне они показались вечностью. Счастье, что не тюкнулась темечком о какой-нибудь булыжник. Зато сора, пыли и трухи наглоталась знатно.
Вывалилась прямиком к небольшому озерцу, практически уткнувшись в него носом. Продолжая покладисто лежать на животе, вяло протянула руку, зачерпнула ладонью воду и, поднеся ее к губам, сделала осторожный глоток. Хорошо. Немного попахивает тиной, но хорошо. Я снова зачерпнула. А потом еще и еще. От всего пережитого, видимо, решив вылакать таким образом все озеро. Напоследок так же, не вставая, умыла лицо. Лоб тут же защипало. Я озадаченно провела по нему рукой – на пальцах остались красные следы. То есть, треснуться я все-таки успела. И очень хорошо, что лбом, а не затылком. И тут мне стало так себя жалко, что я заревела. Постыдно, в голос. Подвывая и постанывая. И от всей души наплевав на то, что на такие стенания могут сбежаться преследователи, если таковые найдутся.
Наконец, когда слезы кончились, и, несмотря на старания, ни одной слезинки выдавить больше не удалось, пришлось сесть и утереть рукавом зареванную физиономию. И только тут вдруг узнала это место. Прошлой осенью мы с Лайн основательно допекли Яна своим нытьем, и он отвел-таки нас в лес за грибами. Начали собирать мы их в липовой рощице, рядом с Академией, но потом разохотились и решили побродить по лесу, хотя бы с краешка. Так к этому озерцу и вышли. И прекрасно провели здесь время. Помнится, даже развели костер и нажарили собранных грибов, нанизав на прутики…
Академия рядом!
О благославен будь этот медведь! Какое же счастье, что он так меня напугал!
Я дошла! Почти дошла. Еще немного, Лета. Вставай. Нужно дотащиться до рощи, а там уж можно будет полчасика передохнуть.
Они не доехали до Академии совсем чуть-чуть, версты две-три, когда на дороге, обегавшей полукругом липовую рощу, Ян Роутэг заприметил троих всадников. Двоих из них он узнал сразу, о третьем – вернее о третьей – был весьма наслышан. Едва завидев их, понял – случилась беда. Пока он занимался своими жутко важными делами. И ничего нельзя было поправить, потому что беда, пришла, когда его не было рядом. От дурного предчувствия затылок, который последнее время будто сжимало железным обручем ноющей боли, почему-то отпустило. Зато заболели зубы. Он не сразу сообразил почему. Оказывается, потому, что он слишком крепко их сжал.
– Знакомые? – коротко спросил дракон.
– Угу, – не стал вдаваться в объяснения наемник и махнул рукой Серому. Тот легко ускорился, обогнав лошадей, и стрелой припустил навстречу всадникам. – Сейчас он приведет их сюда. А пока что можно спешиваться.
Приветствия были короткими и сухими. На то, чтобы ввести господина Роутэга в курс дела, полуэльфке понадобилось всего несколько минут. Он зло сплюнул, немного подумал и сказал:
– Эйвальд, давай свою карту, попробуем провести поиск снова. Мои «маячки» не отвечают, но это еще ни о чем не говорит. Ставил я их давно,
