Выходить на открытую местность слишком опасно.
— Погодите. Умыться бы.
Вода в речке была холодной, но хоть немного привести себя в порядок — необходимость. Нескоро такая возможность могла появиться вновь. Кайл поначалу морщился, но кожа быстро онемела и уже не чувствовала холода. Зато он освежился — и сил сразу прибавилось.
— До полудня доберёмся? — поинтересовался Иан.
Это был парень совсем молодой, но рослый и крепкий даже по меркам гвендлов. Он тащил на плече здоровый двуручный топор.
Кайл, сняв накидку, трофейную кожаную куртку и нижнюю рубаху, распутывал свои длинные волосы. Хорошо бы и их отмыть.
— Если не придётся отсиживаться, доберёмся. Должны добраться: а то вестовой к Даглусу уже не успеет до ночи. Упустим всё…
Кайлу в отряде разведчиков подчинялись. Пусть он был не особо старше, зато гораздо опытнее других: в опасные рейды ходил не один десяток раз.
Но конечно, до Даглуса ему далеко! Их предводитель превосходно ориентировался в Вудленде, а главное — знал тактику и привычки людей Гаскойнов. Даглус был одним из немногих гвендлов, что когда-то ушли из Орфхлэйта, но вернулись обратно. Рассказывал, что служил в войске какого-то мелкого лорда Пришлых — и едва ли врал.
А ещё рассказывал, что где-то далеко гвендлов немало ценят как наёмников. Дескать, они добиваются успеха, занимаясь всем тем же самым — только не ради пропитания, а за хорошие деньги. Но Даглусу не свезло встать на подобную стезю. К моменту, когда он возмужал, большая война у Пришлых уже закончилась.
Скоро разведчики продолжили путь: в полный рост, но готовые скрыться при случае. Пока никаких людей они не встретили. То была великая удача, потому что отряд Даглуса успел наворотить в Вудленде немало дел — под шумок недавних деревенских погромов, когда Пришлые почём зря пошли друг на друга.
Гаскойны со своими вассалами рассылали по округе множество патрулей, а в некоторых деревнях нынче стояли сильные отряды. Иногда даже рыцарские. Таких мест лесные жители сторонились.
Но просторы тут были большие, а людей у Пришлых имелось не так-то много. Правда, рыскали по округе ещё и церковные рыцари — тоже большая угроза для вышедших на охоту Гэннов. Рыцари из глубины Стирлинга местности не знали и к лесу привычны не были, но открытое столкновение с ними сулило только смерть. Это с солдатами Гаскойнов ещё можно потягаться — хотя бы ради трофеев.
По счастью, церковники больше усмиряли беспорядки среди вудлендцев да жгли ведьм — а после того, как исчез их предводитель, показывались редко. Не оправдались мрачные ожидания жителей леса, которые поначалу сочли появление церковного воинства началом военного похода против них. Время от времени Гаскойны собирали значительные силы, и тогда кланам Орфхлэйта приходилось туго.
Таково было хрупкое равновесие между древним народом и Пришлыми: гвендлы постепенно наглели в набегах, пока их хорошенько не били по рукам. Тогда приходилось надолго затихнуть, попрятавшись в лесу. Иногда на целый год. Однако рано или поздно всё начиналось заново. Поколение за поколением.
За широким верещатником, по одному краю которого текла речка, а по другому тянулась дорога, снова начиналась чаща. Кайл знал, что это узкая полоса леса, хотя весьма густая — а сразу за ней лежит деревня Вулмен. Она-то гвендлов сейчас и интересовала.
Вулмен был не так велик и зажиточен, как Колуэй, расположенный чуть дальше. Однако соваться в Колуэй сейчас виделось форменным самоубийством. Мало того, что он имел деревянные укрепления — так там, по словам местных друзей, ещё и встали церковные рыцари. Не паладины: другие, которые носят чёрное. Но они не менее опасны.
Лучнику Флоину стало скучно — и потому он задал довольно бессмысленный вопрос:
— Думаешь, не соврали нам про свадьбу?
— Соврали, не соврали… придём да увидим.
— Хорошо б не соврали: перепьются все на свадебке-то. И добра туды всякого притащат…
Вообще-то наводка казалась надёжной: вулменцев в той деревне, где отряд скрывался полторы недели назад, крепко не любили. Кайл не спрашивал, за что. Однако Даглус всё равно решил проявить осторожность — для начала хорошенько запутав следы, а после пустив разведку далеко вперёд. Даглусу доверяли безоговорочно: в землях Гаскойнов он уже несколько лет был самым разыскиваемым человеком. Несмотря на это, набеги организовывал регулярно — и до сих пор даже близок не был к тому, чтобы попасться.
На дороге так никто и не появился, хотя патруль мог проехать в любой момент. Повезло. Вскоре разведчики снова нырнули под кроны деревьев, почувствовав себя гораздо увереннее.
Они мягко ступали по засыпанной хвоей, поросшей влажным мхом земле. На всякий случай оружие держали наготове: Флоин наложил стрелу, Кайл придерживал рукой ножны. Шанс встретить тут охотников или кого-то ещё мал — но если это случится, то неожиданно. Уж очень густой лес. Так что действовать придётся быстро.
Иан в какой-то момент начал насвистывать, но Кайл тут же одёрнул его:
— Заткнись!.. Жить надоело?
Ещё около получаса они шли в полной тишине, и благодаря тому услышали странные звуки. Это точно был не зверь — но Кайл далеко не сразу разобрался, что к чему.
За пушистыми елями кто-то бормотал.
Разведчик поднял руку, приказав своим людям остановиться. Какие-то мгновения он потратил на принятие решения: пройти мимо или посмотреть? Всё же, заключил Кайл, если здесь какие-то люди — нельзя просто оставить их за спиной. Надо понять, с чем гвендлы имеют дело.
Осторожно выступив из-за деревьев, они не обнаружили ничего опасного: лишь одного человека, прислонившегося к толстому стволу. Он смотрел вперёд, но совершенно бесцельно — словно не видя ничего перед собой. И продолжал бормотать.
Гвендлы обступили мужчину. Нетрудно было понять: перед ними благородный человек. Доспех пускай не роскошный, однако вполне солидный — крепкая бригантина, латные набедренники и плечи. Новёхонькие сапоги имели каблук: такие не носят, когда много ходят пешком. Нет-нет, это обувь всадника… Оружия при незнакомце не было.
— Гаскойновский пёс, что ли? Или от Логана?
Гербовой накидки безлошадный всадник не носил, так что поди догадайся.
— Эй, ты! Чьих будешь?
Незнакомец не отреагировал. Кайл наклонился, заглянул в лицо сидящему: почти мальчишка! Лет шестнадцати, не больше. Значит — оруженосец очень богатого рыцаря, заключил гвендлский разведчик. Присяжной службой парень не успел бы справить себе такого доспеха, однако и на сына лорда не походил.
— Ты не молчи, не то навсегда замолчишь. Кто такой? Что тут делаешь?
Юноша медленно поднял глаза.
— Не было нам дороги короче.
— Чего?..
— Не было дороги короче, чем
