Ночью Сергей спал плохо, мало того, что его раздражал храп Альберта, но и в голову лезли различные мысли: «А вдруг Соня увлеклась Альбертом? И что же? Она вольна поступать, как пожелает… Мы не связаны с ней никакими обязательствами… А Альберт… Неужели он пренебрег нашей дружбой? Нет, не может быть, он не способен на такой бесчестный поступок. Он бы признался, если бы полюбил Сонечку. Да и потом Альберт – известный ловелас. Что для него – юная неопытная барышня?»
* * *
На утро посыльный доставил Сергею пакет, на котором значилось его имя, фамилия и местоположение полка. Он весьма удивился и распечатал сие послание:
«Сударь! Пишу вам из чувства долга и сострадания. Ваш друг, Альберт Вениаминович Гварди, и ваша кузина, Софья Николаевна Бироева, состоят в любовной связи.
Это длится уже неделю, почти с первого же дня, как господин Гварди появился в доме Бироевых. Он повёл себя нахально и самоуверенно, увы, но молодёнькие барышни именно на таких мужчин и обращают внимание по причине совей неопытности. И вот этот человек соблазнил несчастную девушку. Не знаю: что же теперь будет?!
Поверьте, я искренне встревожен: ибо считаю святыми узы брака, а потерю целомудренности юной девушкой – непоправимой!
Доброжелатель».
У Сергея всё поплыло перед глазами, в голове помутилось. Затем на него накатила безудержная ярость. Он схватил саблю и со всего размаха рубанул ею стол.
В это момент в комнату вошёл Гварди.
– Что с вами, дорогой друг? – искренне удивился он.
– И вы ещё смеете называть меня своим другом?! Вот, прочтите!!! – Сергей протянул Альберту письмо, по-прежнему сжимая в правой руке саблю.
По мере того, как Гварди читал сие послание доброжелателя, лицо его бледнело и вытягивалось от удивления.
– Что это? Я не понимаю…
– Это письмо, как видите! Вам есть, что возразить по поводу написанного?!
– Разумеется. Я решительно заявляю: это – пасквиль, чернящий меня, хотя, впрочем, плевать! Главное – задета честь Софьи Николаевны! Неужели вы верите этой гнусной сплетне?
– Сударь, сплетня – это привилегия рынка и мещанок! Здесь же ясно написано, что вы с первого же дня обольстили её!
– Господь с вами, Сергей! Вы что сомневаетесь в своей кузине?! Вы меня удивляете! Да и потом, я не сошёл с ума, дабы соблазнять кузину своего друга.
– Я вам не верю! Вы воспользовались обстоятельствами и вскружили голову Сонечке!
– Вот это уже ближе к делу: во-первых, не я ей голову вскружил, а она – мне, а во-вторых, я её лишь один раз поцеловал! Это что считается для девушки потерей чести?!
– Ага! – снова разъярился Сергей. – Вы признаёте тот факт, что целовали мою кузину?
– Да. И вообще, я влюблён в неё и готов жениться, – резюмировал Альберт.
Сергей буквально сник на глазах.
– Я вас ненавижу Гварди. Вы украли у меня Соню…
– Позвольте, сударь! Разве вы были помолвлены?
– Нет…
– Так что же вы хотите?! – удивился Гварди.
– ДУЭЛИ!!! – возопил Сергей как безумный. – Немедленно! Любой вид оружия, да хоть на кулаках! Я вам не отдам Софью Николаевну!
– Вот как! – У Альберта взыграла горячая итальянская кровь. – Тогда я пристрелю вас, сударь! Всем известно: я стреляю без промаха!
– Посмотрим! Завтра утром, ровно в семь часов, жду вас с секундантом в Сокольническом лесу на центральной аллее. И не вздумайте хитрить, сударь!
– Что??? – разъярился Гварди. – Ни один ещё мужчина из рода Гварди не был трусом!!! Я непременно буду, сударь, в указанном месте! И выбираю пистолеты! А теперь я более не желаю делить с вами сию комнату!
Гварди собрал вещи и исчез за дверью.
* * *
После ухода Гварди Сергей метался по комнате, словно разъярённый лев по клетке. Наконец протрубили сбор, он привёл себя в порядок, оделся и направился к конюшне, откуда его денщик уже выводил под уздцы коня.
Воронов и Гварди упорно не смотрели друг на друга и встали по разные стороны шеренги. Однополчане сразу же заподозрили неладно: явно между друзьями пробежала чёрная кошка. Вскоре их опасения подтвердились, особенно когда повздорившие друзья пытались найти себе секундантов.
Офицеры постарше и поопытнее сразу же отказались, ибо все прекрасно знали: дуэль перед императорским смотром – прямая дорога на Кавказ к абрекам. Но Воронова и Гварди было не остановить. Они сговорились с двумя недавно прибывшими в полк корнетами, жаждущими приключений и романтики. Те тотчас согласились стать секундантами, несмотря на их молодость у них уже был подобный опыт.
Сергей предвкушал, как прострелит Гварди голову, тот же решил целиться своему сопернику прямо в сердце.
Поздно вечером двое офицеров пришли к Воронову и попытались склонить принять мировую с Гварди, тот же решительно отказался. Офицеры поняли: быть беде.
* * *
Воронов проснулся рано, за окном ещё было темно. Он надел венгерку, полушубок, зимнюю каракулевую высокую шапку, и направился к конюшне. Его верный денщик уже приготовил коня.
– Господин, подумайте! – взмолился денщик, пытаясь образумить поручика, но напрасно.
– Не лезь не в своё дело! – холодно оборвал его Сергей.
К ним вскоре подошли секунданты и Гварди, они все вместе покинули полк и направились в Сокольники.
Всю дорогу ехали молча, лишь один из секундантов насвистывал модный мотивчик.
По дороге у Сергея мелькнула мысль: «А если Гварди меня застрелит? Он – меткий стрелок… Тогда она прочтёт моё письмо…»
Наконец всадники достигли Сокольников, они въехали в лес, едва начало светать.
Все спешились, один из секундантов взял две сабли и поставил их в пятнадцати шагах друг от друга, что означало – барьер.
Секунданты ещё раз, как и полагается в подобных случаях, предложили противникам мировую. Те решительно отказались. Итак, дуэль была неизбежна.
Секундант Гварди предложил выбрать пистолеты. Воронов и Гварди сошлись, взяли оружие и разошлись от установленного барьера, каждый со своей стороны ещё на пять шагов.
Один из корнетов подошёл сначала к Гварди:
– Сударь, в случае неудачного исхода, хотели бы передать письмо или…
– Исход будет один, – перебил Альберт, – я убью Воронова, пусть даже остаток жизни я буду гоняться по горам за абреками.
Секундант кивнул, понимая, что не стоит напрасно тратить время. Воронов же сразу протянул ему письмо.
– Адрес указан на конверте. Прошу вас лично отвести сие послание адресату, если… Словом, если я буду убит…
Все формальности были завершены. Секунданты встали поодаль, договорившись одновременно дать отмашку саблями – ибо знак этот означал: СХОДИТЕСЬ! СТРЕЛЯЙТЕСЬ!
Воронов и Гварди едва различали друг друга в утренней дымке. Было холодно, изо рта шёл пар. Дуэлянты сбросили полушубки.
