Словно прочитав ее мысли, Питер сказал:
– Я пришлю вам костюм сегодня днем, если вы не возражаете. Он будет парой к моему, так что все сразу поймут, что мы вместе.
Неужели для него это важно? При мысли об этом она почувствовала, как ее захлестнуло стремительное, как бурный поток, чувство свободы. Дни борьбы с отцом и Айаном за право самой распоряжаться своей жизнью скоро закончатся!
– Это будет чудесно. Я с нетерпением жду этого вечера.
– Как и я, – пробормотал Питер. – Если костюм покажется вам несколько необычным, не тревожьтесь. Это всего лишь добрая шутка.
Улыбнувшись, Джулиана пожала плечами. Если он полагал, что это будет забавно, у нее не было причин не верить ему.
– Я буду ждать.
Джулиана и Питер прибыли в мрачный дом на окраине после полуночи. Если бы не экипажи, окружавшие здание, и не кучера, сновавшие туда-сюда с бутылками спиртного, она бы подумала, что в доме нет ни души.
– Здесь так темно, – прошептала она, кутаясь в плащ, который прикрывал ее легкий, блестящий костюм.
– Часть атмосферы. – Рука Питера скользнула к ее талии и обвила ее. – Вы все поймете. Наденьте маску, моя дорогая.
Высвободившись из несколько фамильярного объятия Питера, Джулиана почти побежала сквозь морозную декабрьскую ночь к двери, желая оказаться в обещанном тепле. Костюм, который Питер прислал ей, оказался нарядом девушки из гарема, дополнявшим его костюм шейха. Ее одеяние было более чем смелым… и открытым. И все же она поднесла маску к лицу в угоду своему кавалеру.
– Нет, – резким тоном сделал он ей замечание. – Наденьте ее по-настоящему.
Джулиана нахмурилась. Она побывала на многих маскарадах за время своего первого выхода в свет. И никто не оставался в масках надолго, так как в этом не было нужды: все и так прекрасно знали, кто есть кто.
– Зачем, Питер? – спросила она, в то время как в ее душу стали закрадываться нехорошие предчувствия.
Он заколебался и еще сильнее сжал ее руку.
– Вы все поймете, когда мы войдем внутрь.
Когда они подошли к двери, Питер дважды постучал и замер в ожидании. Едва он поднял руку, чтобы постучать еще раз, как Айан вынырнул из темноты и приблизился к ним.
Он был облачен в черное одеяние, и его недавно остриженные волосы были зачесаны назад. По его напряженной позе и злому выражению глаз Джулиана поняла, что он замыслил очередную ссору.
Когда же этот мерзавец поймет, что она ему отказала?
– Уходи, Айан! – потребовала Джулиана. – Я не хочу видеть тебя здесь, и твое вмешательство в мою жизнь мне надоело.
Пропустив мимо ушей ее слова, Айан бросил на Питера уничтожающий взгляд:
– Ты не проведешь ее через эту дверь, Хэвершем.
– Проведу, – возразил Питер. – Я попросил ее пойти со мной сегодня вечером, и она согласилась.
Айан навис над ним и прорычал:
– Она не имела понятия, на что согласилась!
– Конечно, имела! – запротестовала Джулиана. – Это бал-маскарад.
Айан наконец посмотрел в ее сторону. В действительности он вперил в нее разъяренный взгляд.
– Да, куда состоятельные мужчины приводят своих любовниц и обмениваются ими, чтобы удовлетворить свою похоть!
– Это ложь! Ты мне противен, черт бы тебя побрал! – выругалась Джулиана. – Как ты меня нашел?
– Я подкупил слугу Хэвершема, чтобы узнать о его планах на сегодняшний вечер. Я пробыл здесь десять минут, но мне хватило одной минуты, чтобы понять, что это за бал.
Джулиана не могла в это поверить, она отказывалась верить, что Питер мог привести ее на подобный вечер. Конечно же, Айан все неправильно понял, или, еще хуже, обманул ее, чтобы она ушла с ним.
– Прекрати! Лгать, чтобы очернить Питера, только потому, что я предпочитаю его общество твоему, просто недостойно.
– Так вот как ты думаешь? – Его глаза горели яростным голубым огнем.
– Разве это неправда? – парировала она, не дрогнув под его злым и одновременно полным отчаяния взглядом.
Чертыхнувшись, Айан снова обернулся к Питеру:
– Расскажи ей все, Хэвершем.
Ее кавалер заколебался, и Айан рявкнул:
– Ну же, будь ты проклят! Ты знаешь, что здесь ей не место.
– Она свободна в своем выборе.
– Спасибо, Питер, что ты это понимаешь. Боюсь, Айан никогда этого не поймет. С большим успехом можно говорить со стеной.
– Скажи ей правду! – рявкнул на Питера Айан.
– Она не наивная девственница и не нуждается в твоей опеке.
Джулиана разинула рот. Хотя она была согласна с чувствами Питера, с его стороны крайне неделикатно обсуждать ее целомудрие, прежде чем они поженятся.
– Она не знает, что значит обмениваться партнерами и подглядывать, как другие удовлетворяют свою похоть, – стоял на своем Айан. – Она не дама полусвета.
– Питер никогда так не думал, – вскричала она и повернулась к Питеру, – так ведь?
– Я никогда не считал тебя дамой полусвета, – тихо произнес ее кавалер. Она испытала некоторое облегчение.
– Но ты хотел сделать ее таковой, – обвинил его Айан.
– Достаточно, Айан! – потребовала Джулиана. – Поведение Питера было безупречным.
Ну, почти…
– И он никогда не давал повода думать, что его намерения бесчестны. Я намерена пойти сегодня на этот вечер и хорошо повеселиться. Если я решу выйти замуж за него, а не за тебя, то тебе придется прекратить свои преследования и смириться с этим.
Девушка обернулась к Питеру, который почему-то оцепенел. Он внезапно выпустил ее руку. Она вздохнула:
– Не обращай внимания на Айана. Он все время мне досаждает. Идем.
– Джулиана, не ходи туда. Ты погубишь свою репутацию и свою жизнь, – предостерег ее Айан.
Она заскрежетала зубами.
– Прекрати разыгрывать драму. Здесь собралось несколько друзей, только и всего. И если ты не прекратишь преследовать меня, я позабуду, что мы когда-то были друзьями, и поклянусь, что не буду больше с тобой разговаривать. И я не шучу.
– Пусть они откроют дверь, – приказал Питеру Айан. – Но не рассчитывай провести ее внутрь больше чем на дюйм.
Питер не стал стучать.
– Я намерен несколько минут побыть наедине с Джулианой, чтобы изложить мое… предложение.
Он извлек из кармана маленькую коробочку и вложил ей в ладонь.
Джулиана закрыла глаза, неуверенная, что хочет открыть ее. Внезапно подозрение закралось в ее душу. Питер временами вел себя до странности дерзко, преподнес ей дорогой подарок после двух дней знакомства. И ее сегодняшний костюм, почему он такой открытый? В доме, в который он собирался ввести ее, было тихо и темно. И почему он не постучал в эту проклятую дверь? Джулиана посмотрела на коробочку в своей руке. Что в ней?
Медленно она открыла подарок и обнаружила изумительное сверкающее ожерелье. Его стоимость втрое превосходила ту сумму, которая досталась ей от Джеффри в качестве содержания на всю оставшуюся жизнь.
