— Рискну предположить, сэр, — высказал свою мысль капитан «Десевро», — что имперцы уничтожили их военного координатора, который был на одном из линкоров. Отсюда и такой раздрай в действиях вонгов. Быть может, и нам пора присоединиться? Роль статистов как-то не очень подходит для боевых кораблей Гегемонии.
На лице Триго Фарланса возникла недобрая усмешка. Имперцы — имперцами, но здесь, всё-таки, система, находящаяся под юрисдикцией Тиона. И именно флоту Гегемонии должно принадлежать первенство в её освобождении.
Но и по-хамски относиться к пришедшим на помощь союзникам Фарланс не собирался. Всё-таки, если бы не появление соединения адмирала Ти-Реа, ещё неизвестно, как бы сложилась ситуация. Враг оказался силён и, вдобавок ко всему, он обладал неизвестными биотехнологиями. Нет, не то чтобы Фарланс сомневался в итоговой победе, но чутьё подсказывало абраксинцу, что до этого предстоит пролить немало крови и — возможно — потерять некое количество планет, разрушенных пришельцами.
Одно утешало контр-адмирала Гегемонии, который начинал свою военную карьеру ещё при республиканском правительстве — Империя не тот игрок на галактической сцене, который будет спокойно сидеть и ждать, пока флот вторжения не зависнет над самим Корусантом. Пусть даже эти юужань-вонги и одержат перед этим ряд локальных побед.
Глава 8
Внешнее Кольцо, Пространство Ситхов, сектор Эсстран, система Зиост, планета Зиост, столица планеты — Новая Адаста, Анклав Академии Ордена Имперских Рыцарей.
Мастер Ордена Имперских Рыцарей А'Шарад Хетт, сидя на занесённой снегом поверхности плоского валуна, внимательно наблюдал за тем, как его ученик, молодой человек лет семнадцати в простой спортивной одежде — и это при том, что шёл снег, а термометр показывал температуру в минус шестнадцать градусов — осторожно и вместе с тем довольно умело манипулировал полем Силы, посредством Силовой Ковки выплавляя из металлического бруска традиционный ситхский боевой нож. Несмотря на то, что изо рта у парня при дыхании вырывались клубы пара, никаких внешних признаков того, что он замёрз, заметно не было. Но Хетт прекрасно знал, что его ученику сейчас приходится несладко. Однако это было обязательным условием испытания. Выковать с помощью Силы нож в тепличных условиях — одно, в экстремальных же условиях — совсем другое. В тепличных условиях настоящего воина не вырастишь, именно такие вот факторы, как те, что сейчас окружали мастера-ситха и его ученика, способствовали формированию сильного характера и сильной воли.
Татуинец повернул голову налево и посмотрел в ту сторону, где виднелись здания комплекса Академии. Снежная круговерть скрадывала очертания строений, окутывая их призрачным саваном и превращая в некие подобия сказочных дворцов. Сходство с последними усиливало пробивающееся сквозь снежную пелену исходящее от зданий свечение. Но то было лишь сходство. Ничего сказочного внутри комплекса Академии не было, и А'Шарад Хетт это прекрасно знал.
Переведя взор на своего ученика, мастер-ситх довольно кивнул сам себе и улыбнулся. В воздухе, поддерживаемое энергией Силы, висело длинное прямое лезвие, поверхность которого украшали традиционные ситхские руны. В настоящий момент ученик Хетта завершал формирование рукояти ножа и готовился надеть на неё пластины из ордалоннского малдорита. Определённо, парень знал толк в материалах — малдорит, который добывали на Ордаллоне, планете Региона Экспансии, расположенной неподалёку от Ванделхелма, высоко ценился ювелирных дел мастерами за свои прочность и лёгкость в обработке. И стоил он довольно приличных денег. Килограмм малдоритовой руды стоил столько же, сколько новый спидербайк 74-Z компании «Репульсорные Технологии Аратек».
— Отличная работа, мой ученик, — довольно прогудел Хетт. — Теперь осталось самое малое. Заверши рукоять ножа и твоё финальное испытание будет пройдено.
— И вы подадите ходатайство ректору Ти о переводе меня в кандидаты? — Артемис Вейдер бросил на своего учителя быстрый взгляд, а на его светлом лице возникла довольно скупая улыбка.
— Не вижу причин, которые бы смогли этому воспрепятствовать, — отозвался Хетт. — Ты всё схватываешь очень быстро и движешься в правильном направлении, что неудивительно, учитывая, КТО является твоим отцом. Гены всё-таки своё дают, Артемис, кто бы что ни говорил. Но сначала ты должен завершить создание клинка.
— Разумеется, учитель. — Артемис снова переключил своё внимание на нож.
А'Шарад Хетт позволил скупой улыбке проявиться на своих губах. Сын главкома действительно показывал отменный уровень, что было неудивительно. Хотя, по слухам, внуки Вейдера — Джейсен и Джайна Скайуокеры — давно уже переплюнули Артемиса по уровню владения Силой, но и это тоже было неудивительно, учитывая тот факт, что их отец, лорд Дарт Каллидус, по уровню владения Силой уступал только своему отцу, Тёмному Лорду Дарту Вейдеру.
Формирование рукояти удалось Артемису довольно быстро и созданный молодым ситхом боевой нож плавно опустился в подставленную ладонь. Вейдер довольно хмыкнул и быстрым движением вогнал клинок в уже подготовленные для него ножны из врошировой древесины, инкрустированные малдоритом и ауродием. И ловко приладил их к поясному ремню, после чего, используя Силу, притянул к себе тёплую накидку со встроенной системой терморегуляции.
— Очень хорошо, Артемис, — кивнул ему Хетт, соскакивая с валуна, на котором он просидел всё это время. — Полагаю, что теперь нам…
Заунывный звук, раздавшийся со стороны комплекса зданий Академии, заставил его замолкнуть на полуслове и недоумённо взглянуть в ту сторону.
— Что это, учитель? — Артемис тоже повернул голову в том направлении.
— Воздушная тревога, — недоумённо протянул Хетт. — Но что, хатт возьми, это может означать?!
— Нам надо вернуться в Академию. Возможно, что это всего лишь учебная тревога.
— Возможно, хотя не в правилах Шаак Ти устраивать подобные проверки. — Татуинец направился к стоящему поодаль репульсорному спидеру ТТ-17. — Идём, Артемис. Надо узнать, что происходит.
Оказавшись в кабине машины, Хетт уселся в кресло водителя и протянул руку к сенсору активации коммуникационного устройства. Над пультом управления развернулся трёхмерный видеоэкран, который протаял в глубину и отобразил довольно большое помещение, в котором за пультами контрольных систем сидело несколько операторов.
— Что происходит? — обратился к одному из них мастер-ситх. — По какому случаю объявлена воздушная тревога?
Оператор, к которому обращался Хетт — плотного сложения салластиец — поднял к экрану голову и произнёс:
— Мастер Хетт — мы фиксируем ваше теперешнее местоположение. Пожалуйста, как можно скорее проследуйте до комплекса Академии. Мы откроем барьер в защитном поле и пропустим вас, после чего снова закапсулируем комплекс. Объявлена воздушная тревога, радары зафиксировали появление в космосе неподалёку от Зиоста неопознанных кораблей. Военная база в Фаландоре переведена в режим повышенной готовности, оба Звёздных Разрушителя подняты на низкую парковочную орбиту. — Салластиец глянул куда-то в сторону. — Пожалуйста, поспешите. Проход в поле будет открыт лишь на несколько секунд.
Экран мигнул и свернулся в точку, которая втянулась внутрь коммуникатора и исчезла.
— Вторжение? — Артемис внимательно посмотрел на своего наставника. — Но Зиост довольно далеко от зоны вторжения и я не вижу смысла в этом нападении. Логичнее было бы вонгам двинуться в центральные районы…
Договорить Вейдеру помешал раздавшийся где-то высоко в небе, с которого всё так же продолжал сыпаться снег, мощный раскат, похожий на гром, вот только на Зиосте грозы обычно в это время года не случались. Оба — и учитель, и ученик — подняли голову кверху и одновременно взглянули сквозь прозрачную крышу из сверхпрочного метастекла.
Зрелище, надо сказать прямо, впечатляло. Откуда-то из-за близрасположенных к Анклаву невысоких островерхих гор, чьи вершины были покрыты вечными снегами, к сеющему белую крупу серому небу вздымались огненные столбы ярко-жёлтого цвета. С такого расстояния навершия этих «столбов» было не видать, но Хетт и Вейдер отчётливо представили себе пятиметровой длины цилиндры с конусообразной головной частью — ракеты аэрокосмической обороны класса «планета-космос» ML-18 «Громовой молот» с бартониевыми боеголовками. Однако, если уж с базы в Фаландоре запустили ракеты АКО, то значит, что корабли противника совсем близко. Дальность ML-18 не превышала полумиллиона километров, так что выводы напрашивались самые неприятные.
— Ракеты, хм… — нахмурился Хетт. — Выходит, противник совсем уже близко к Зиосту подошёл…
— Учитель — разве Академии Ордена не относятся к категории стратегических объектов? — спросил Артемис.
