— Гляди, какой кристалл. Цаца, а не кристалл! Всю стипэндию на а-а-абалочку угрохал. Да па-а-ачему же ты не ешь?! — горестный вскрик сорвался на фальцет.
— И тут прокол вышел? — хмыкнула Вилена и похлопала одногруппника по плечу.
— Нэ хочэт мэняться, — тяжело вздохнул тот и вдруг, вскочив на ноги, сунул мне под нос какую-то сияющую штуку. — Ты па-асматри, сколько энергии закачал. Да любая порядочная нэжить мнэ за нэго не только руку отдаст, но и сэрдцэ. А этому, — смачный плевок под ноги заставил меня попятиться, — и пальца жалко.
Разочарование и обида, притаившиеся в глазах демона, намекали, что он ещё переживал из-за несостоявшегося совместного посещения теплицы. Мне захотелось как-то подбодрить беднягу:
— А что, если у него нет лишних пальцев?
Я с опаской взглянула на нечто мохнатое и рычащее в клетке. Существо яростно грызло прутья в попытке освободиться. Преграда не поддавалась и оказалась крепче зубов нежити. Приметив на полу клетки обломок белого клыка, я быстро наклонилась, просунула руку и сцапала находку.
— Вот! Может, вам зуб подойдет?
В шатре стало тихо. Замерли не только некроманты, нежить перестала буйствовать и настороженно уставилась на меня. Рычун, у которого я отобрала выпавший зуб, отпрыгнул назад, упал на попу и жалобно заскулил.
— Простите, пожалуйста, я не хотела вас расстраивать! — воскликнула я и наклонилась, чтобы вернуть зуб владельцу.
Нежить испуганно вжалась в прутья, а потом случилось невероятное! Блеснули острые зубы — и к ногам демона упал мохнатый пальчик, после чего раздался жалобный рев. Смысл обращения был предельно ясен: «Уберите от меня эту ненормальную, а то вообще делиться перестану!»
И все же реакция нежити меня озадачила не так сильно, как последующая робкая просьба:
— Серина, не могла бы ты и с моим мальчиком потолковать?
Предложение исходило от некромантки, мечтающей повстречать костяного дракона. Её мальчик походил на бесшёрстного кота. Такого тощего, что на глаз можно было прикинуть количество косточек в позвоночнике.
Пленник разговаривать со мной не пожелал, едва я шагнула в сторону клетки — безо всякого злого умысла, всего-то рассмотреть захотела, — зашипел и просунул лапу сквозь прутья. Слегка выпученные глаза полыхнули алым. Решительно так полыхнули, не оставив ни малейшего сомнения, что с конечностью нежить собирался расстаться добровольно.
— Постойте! Вы хорошо подумали? У вас же их всего четыре!
Оценить реакцию нежити на столь весомый аргумент мне не дали. Вилена выволокла меня наружу, в несколько шагов доскакала до шатра-комнаты отдыха и впихнула внутрь. Под навесом за широким общим столом обнаружилась госпожа преподавательница.
— Уже устали? — проворчала демоница, не поворачивая головы.
— Нет! — поспешила заверить я.
— Да! — рявкнула Вилена.
Столь явное несовпадение в ответах позабавило наставницу. Она сделала приглашающий жест рукой:
— Пусть пока со мной побудет. Почитает.
— Спасибо. Огромное вам спасибо! — выдохнула Вилена и, сбросив мои сумки на землю, умчалась разбираться со своим пленником. А ведь я так и не выяснила, кого ей удалось поймать!
— Присаживайся. — Озвучив предложение, демоница снова склонилась над свитком, который изучала при нашем появлении.
Устроившись на лавке напротив, я сложила руки на столе и задумалась.
— Почему меня взяли в Туманный Дол? — Вопрос вырвался сам собой еще до того, как я решила, какая из загадок, волнующих меня, важнее.
Госпожа Дракос точно прочла мои мысли, приподняв голову, посмотрела исподлобья и поинтересовалась:
— Тебя беспокоит только это?
Тяжело вздохнув, решила ответить предельно откровенно. К чему юлить, если сами напрямую спрашивают?
— Не только… Не сочтите за наглость, но я не понимаю, для чего некромантам собирать настолько мелкие запчасти. Вот для чего может понадобиться чей-то палец? Или крошечная лапка? Они же небоеспособны!
— Забавно, что рациональность задания тебя волнует больше, чем самочувствие пленников.
Я опустила голову и вздохнула:
— Волнует. Очень волнует. Хищник ловит добычу, чтобы питаться…
— Хочешь сказать, мои ученики получают изощренное удовольствие, пытая нежить?
От голоса демоницы повеяло холодом. Я поежилась и мотнула головой:
— Нет. Они не то чтобы ей сочувствуют, однако пытаются компенсировать… — на мгновение я запнулась, подбирая подходящее слово, — потери. Не знаю только, насколько обмен равноценный…
— Накопители не только помогут нежити ускорить регенерацию, но и обеспечат питательной энергией на несколько недель. Обмен более чем щедрый.
— Тогда зачем?
— Добыча части нежити должна происходить с согласия владельца. В противном случае мертвая плоть остается мертвой плотью.
— Не понимаю…
— Ребятам надо с чего-то начинать. Вот и начинают с бартера. Снова не понимаешь… Дитя иного мира. — Госпожа преподавательница тяжело вздохнула. — Лорд Арагул предупреждал о возможных сложностях. Ты знаешь, какое место отводится некроманту в битве?
— Они нужны, чтобы сдерживать Выпивающих.
— И это для того же. В бою магу зачастую приходится управлять сотней мёртвых миньонов. Он руководит ими, но не всегда может защитить.
— Это как с Га-Ар-Ри? — догадалась я.
— Ты знаешь историю аккада ГАР? — удивилась демоница. — Впрочем, это не мое дело. Суть ты уловила верно. Если отряд нежити попадет под боевое заклинание и от него останутся одни ошметки, необходима перестройка. Добровольный, быстрый обмен частями по приказу некроманта. Собирают сильнейших.
— А как же обмен на взаимовыгодных условиях? — растерянно спросила я.
— Новичкам надо с чего-то начинать, — жестко улыбнулась она.
Я вжала голову в плечи. Происходящее в шатре было ужасным, но казалось разумным и отчасти справедливым. Нежить не просто разбирали на кусочки, не истязали, ей давали взамен кристаллы, способные быстро восстановить утерянные части. Некроманты-старшекурсники уже не тратили время на раздачу вкусностей, они приказывали, а нежить выполняла команды, не смея ослушаться.
— Психологическое воспитание юного некроманта не менее важно, чем его энергетический рост. Альянсу не нужны маги, упивающиеся собственной властью. Такой боец непредсказуем и может доставить немало проблем.
Я невольно подумала о Лестере, зомби, сохранившем навыки и знания из прошлой жизни. Владела ли им Вилена? Или между ними существовала какая-то договоренность? В самом деле, не мог же зомби сутки напролет варить крем только потому, что мечтал восстановить ногу?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
