одобряет нашего легкомыслия, объявила наставница Ру. — Но вы, господа, обязаны держаться друг от друга на уважительном расстоянии. Никаких встреч наедине, никаких приватных разговоров!
— Даже ночью? — промурлыкал Ленар.
— Особенно ночью! В любое время суток!
— Позвольте еще один вопрос, госпожа Ру. — Кристоф не пытался скрыть веселья. — Уточните, пожалуйста, какого размера должно быть уважительное расстояние? Вытянутая рука, десять ярдов, длина аудитории?
— Размера вашей совести, господин Ленар! — вышла декан из себя. — Если вы не желаете подпортить реноме благородной девицы, то верните очки и дешевые костюмы. Они были отвратительными, но в них вы, по крайней мере, не походили на прожженного ловеласа!
И только тут мы оба поняли, что Кристоф в последние дни подзабыл, что впервые явился в институт в образе неуклюжего недоразумения в очках с роговой оправой и в плохо сидящем костюме. Какая беспечность! Похоже, в его кровать давненько не лазили полуобнаженные студентки. Совсем расслабился, как оплатил магическую охрану в мужском общежитии.
* * *
Теперь по вечерам в общежитии старших курсов творился настоящий хаос — студентки готовились к балу. В воздухе чувствовались волнение и восторженное ожидание, ведь обычно в институт привозили курсантов из местного военного училища. Благородные девицы превосходили жертв, в смысле молодых людей, численностью, и дележка партнеров по танцам начиналась задолго до самих танцулек. Красавчики распределялись мгновенно, и кокетки, оставшиеся ни с чем, страшно страдали и бесились. Гнев выливался в порчу чужих нарядов, исчезновение украшений и отламывание каблуков у дорогущих туфель, выписанных из столицы. В общем, ничего нового и интересного.
Мы с Ритой коллективным безумием традиционно не страдали и с нарядами разобрались давно. Фея приволокла платье из Волшебного леса еще в тот раз, когда бабуля Пиботи умирала, а не выходила замуж. У меня с финансами было негусто, новому бальному туалету пришлось предпочесть пальто (старое было позорно разодрано на институтском заборе). На праздник я собиралась надеть платье, оставшееся с осеннего бала, просто аккуратно с помощью магии перекрасила темно-зеленый цвет в густой оттенок «предгрозового неба». По крайней мере, именно так его называл хозяин текстильной лавки, где был куплен синий лоскут для образца. Получилось мило.
Заканчивался вечер среды, и до отбоя оставалось немного времени. Постепенно стихали скандалы, выходившие за пределы комнат. Стараясь не обращать внимания на шум, я пыталась готовиться к экзамену по изящной словесности. Из-за событий последних недель работа над книгой растянулась, и теперь приходилось наверстывать в учебе. Пока я билась над правилами пунктуации, Рита сидела в библиотеке и упорно переписывала любовный роман братьев Гриммальди. Больше финальных испытаний фею волновала подпольная библиотека. Кому передать детище? По всему получалось, что лучше самой Ри никто не управлялся с суматошным делом. Хоть магистратуру оплачивай! К слову, она уже беседовала с наставницей Орди, и та посоветовала оставить мысль о продолжении учебы.
— Тук-тук, — не стучась, открыла дверь Диара Арно и оглядела оскудевшую на обстановку комнату. — А у вас здесь стало пустенько. И бедненько.
— Зато не воняет мокрой псиной, — с непроницаемым видом заметила я, намекнув на отсыревший ковер.
Бывшая соседка кривовато улыбнулась, по-хозяйски пересекла спальню, посмотрела в слепое от темноты окно.
— Ты сделаешь это по-тихому или будешь уходить из института со скандалом? — спросила она, стоя ко мне спиной.
— Прости? — без преувеличений опешила я.
Ди повернулась. Глаза торжествующе блеснули.
— Я знаю твой секрет, София Вермонт!
— Похоже, ты знаешь больше меня, — хмыкнула я.
— Сегодня у папочки был званый ужин, и ведьма Ру позволила мне выйти в свет, — закатила глаза Диара. — Теодор ди Ланс тоже был приглашен. Выглядит он, конечно, отвратительно, да и налакался еще к середине вечера, но зато рассказал одну очень забавную шутку…
Тут я по-настоящему напряглась, хотя старалась не подавать вида. Откинулась на спинку стула и изобразила любопытство. Мол, интересно было бы послушать.
— Меня больше всего интересует одна деталь, — промурлыкала Ди. — Все эти пикантные сцены в эротических романах… Ты описывала исходя из собственного опыта, отличница София Вермонт, наследница древнего магического рода?
Только усилием воли я удерживала на лице ироничную усмешку. Спокойствие, София!
— Ди, ты тоже под хмельком?
— Ты, наверное, думаешь, что мне не поверят? Я видела титульный лист рукописи! Мы прожили в одной комнате достаточно времени, чтобы я с легкостью узнала почерк, которым ты пишешь, когда используешь артефакторное стило. — С улыбкой ехидны она наклонилась ко мне и прошептала: — Ой, кажется, я поймала тебя, София Вермонт. Как будешь выкручиваться?
Выкручиваться? Ха-ха три раза! Я просто найду Тео Ланса и припечатаю ему вторую щеку заклятьем глажки, а пока он будет валяться без сознания, зашью рот нитками. По такому поводу не грех научиться держать в руках иголку. Ну, или просто натравлю Кристофа Ленара. Какое счастье, что у меня теперь есть профессиональный законник.
— Не вижу причины, — хмыкнула я.
Лицо Ди находилось очень близко, можно было оценить, насколько размазалась черная подводка на глазах. Бывшая соседка пахла густым жасмином, вызывавшим головную боль у любой обладавшей обонянием девицы. Никогда не понимала ее страсть к дешевым благовониям. Лучше пахнуть косметическим мылом, чем эссенцией за ломаный грош.
— А кто сказал, что он не отдал мне этот титульный лист? — изогнула она бровь. — У тебя время до завтрашнего вечера. Соберешь вещи и тихонечко покинешь стены нашего гостеприимного замка.
Она выпрямилась и с видом победительницы плавной походкой направилась к двери. Однако желание сказать гадость «на посошок» победило, Ди оглянулась на пороге и с ядом в голосе высказала:
— Не стоило подставлять меня перед ведьмой Ру. Я незлопамятная, знаешь ли. Отомщу и забуду. Как завтра увижу тебя с собранным дорожным сундуком, так сразу и забуду.
Правда, красиво выйти ей не позволила Рита. Фея, тащившая пирамиду из книг, папок и письменного набора, тяжело ввалилась в комнату, толкнув дверь ногой, и шарахнула незваную гостью. Та вмазалась в стену и оказалась немедленно отчитанной:
— Ты чего здесь забыла?
— С подружкой твоей поболтали, — фыркнула Диара и наконец убралась восвояси.
— Что хотело воплощение зла? — кивнула на дверь фея.
— Сама не поняла, — пожала я плечами и вернулась к зубрежке.
Утром Ди продолжила меня шантажировать. Столовая почти опустела, а я спокойно тянула из кружечки чай и читала классический средневековый роман о драконах. Откуда ни возьмись появилась Диара. Она оперлась ладонями о крышку стола и заглянула мне в лицо.
— Думала, что ты уже собрала вещи, — с улыбкой змеи вымолвила она.
Я захлопнула книгу с таким чувством, что Несс, что-то черкающая в блокнотике, испуганно подняла голову.
— Госпожа Арно, — пронзила я ледяным взглядом шантажистку, — ваша
