— Нет, — простодушно отвечал Русик.
— Нет, — передразнивала его Лоори. – А ты когда-нибудь прыгал в воду?
— Нет, — обескураженно ответил Русик.
— Тогда кто просил тебя высовываться? — хлопнула она руками. Доом обернулся к ним, и Лоори демонстративно обняла Русика.
— Ты, — ответил Русик. — Я за тебя жизнь отдам.
Маргина повернулась к Блуждающему Нефу, который рассматривал свою планету, и спросила:
— Неф, а чем Доом собирается всех подвозить?
— Увидишь, — засмеялся Блуждающий Неф.
— Я полечу с тобой, — наклонившись к Маргине, шепнула Онти.
— В смысле? — не поняла Маргина.
— Будешь учить меня летать, — сказала девочка, выбросив из себя розовые крылья.
Полиния, сидевшая рядом, шлёпнула её по попке.
— Перестань, — шепнула она Онти, — никак не привыкну к твоим превращениям.
Онти хихикнула и убрала крылышки:
— Ма, я полечу с Маргиной?
— Лети, — махнула рукой Полиния, но вспыхнувшее в глазах беспокойство, заставило тревожно сказать: — Не разбейся!
— Ма, со мной Маргина и Мо, — успокоительно сказала Онти.
Вскоре показалась маленькая, беленькая тучка, которая превратилась в стаю лааков, а посередине летело несколько пузатых животных с крыльями.
— Коровы, — захихикала Онти, глядя на крылатых бомбовозов. На их широких спинах находились корзины, пристёгнутые двумя жёлтыми полосами через живот. Внизу у коров болталось огромное вымя с двумя сосками.
— Лаактоны[14], — объяснил Блуждающий Неф, — они, действительно, дают молоко.
— На них что, возят? — спросила Онти.
— Да, — сказал Неф, — в основном сено и фрукты.
— Они же тяжёлые, как они летают? — удивилась Онти.
— Не так тяжёлые, как ты думаешь, — объяснил Неф, — внутри у них полости с газом, которые их поддерживают.
— А как их доят? — спросила Вета у Блуждающего Нефа. – У них же соски громадные.
— Лааки щекочут им вымя пером и из сосков течёт молоко, — объяснил Блуждающий Неф.
Вета, на время забыв о Русике, с умилением смотрела на местных коров, падающих с неба. Когда те приземлились, она подошла и погладила лаактону по морде.
— Мы что, будем путешествовать на коровах? — смущённо спросил король Ладэоэрд.
— Какой король, такой и транспорт, — радостно уколола Манриона.
— Главное, не пешком, — приободрил своего друга Доностос Палдор, — когда мы путешествовали с Онти… — и он вдохновенно принялся рассказывать королю, то, что тот уже слышал от него десятки раз.
Короля и Манриону посадили в одну клетку, Лотта и Вету в другую, а в третью сели Палдор с Полинией и Хабэлуан, который смущённо рассматривал открытые груди девушек лаак и поражался их яркими, пылающими причёсками.
Глеи, Русик и Лоори, летели на своих крыльях, а впереди их Доом и Блуждающий Неф, как будто инспектируя оставленную им планету. Маргина, Онти и Мо немного подождали, чтобы не смущать остальных пируэтами Онти, а когда взлетели стали поддерживать её, беспорядочно махающую крыльями.
Через некоторое время она успокоилась, ритм стал уверенней и в движении появился азарт, который сменился восторгом от ощущения покорённой стихии. Почти интуитивно она чувствовала воздух, не подозревал, что Маргина незаметно подкладывает ей в голову нужные знания, которые сразу становятся частью её.
У них за спиной зашло солнце, и ночное небо закрыл красочный и неповторимый ковёр, вытканный светящимся туманом сотен миллиардов звёзд, глубокой чернотой и яркими, разноцветными звёздами.
Ощущение глубины неба было таким пронзительным, что, казалось, протяни руку и срывай горящую звезду, которую, возможно, Фатенот связала с тобой. Впереди, на земле, а точнее на Гренаале, вырос купол света, который, по мере приближения, рос и ширился.
— Это дворец Блуждающего Нефа, — вспомнила Онти, зачарованно наблюдая за возникшим светящимся белым дворцом, усыпанным синими огоньками, которые двигались или, точнее, блуждали по зданию вверх и вниз, создавая неуловимое ощущение сказки.
— Я поняла почему он Блуждающий Неф, — воскликнула счастливая Онти, бросаясь вперёд к весёлым огонькам.
***
Утром следующего дня начались соревнования. То, что Русик и понятия не имел о правилах, а тем более, не имел ни малейшей подготовки, никого не интересовало. Соревнования проводились инкогнито, для этого желающие приходили и получали от Доома мешок, в котором лежал лёгкий и тонкий костюм и маска, закрывающей всю голову.
На выданье имелось двенадцать девушек, в том числе и Лоори, соответственно в итоге соревнования оставалось двенадцать парней. Тот, кто занимал первое место, первым выбирал себе невесту. Второе место позволяло выбрать невесту вторым, а самый последний, двенадцатый юноша, – брал девушку, которая осталась.
Русик забрал мешок и, напутствуемый всеми, вместе с Лоори ушёл к ней в комнату. Зрители, как в амфитеатре занимали террасы этажей дворца Блуждающего Нефа с той стороны, которая выходила на долину, лежащую между гор.
На самой нижней террасе, видимая всем, собралась компания женихов в разноцветных костюмах и масках, оставляя открытыми только крылья.
Перед ними стоял Доом и Блуждающий Неф, судившие соревнования. Юношей в костюмах имелось не меньше двух или трёх десятков, а невест, увы, только двенадцать.
— А где Русик? — беспокойно спрашивала Вета, пристально рассматривая разноцветную толпу юношей.
— Вон, в зелёном, — показал Хабэлуан.
— В каком зелёном? Русик в жёлто-красном, — убеждённо сказал Ладэоэрд. — Доностос, ты на кого ставишь?
— Я вам поставлю, — возмутилась королева, — мы же за Русика болеем.
— Да, — подтвердил король и повернулся к Манрионе: — А почему бы не поставить? Доностос не обеднеет.
— Королевство обеднеет, потому что проиграешь ты, — ущипнула его Манриона.
— Тише вы, — цыкнула на короля и королеву Вета, забыв о субординации. — Что там внизу говорят?
— Сейчас начнут, — сообщила Онти. — А где Лоори?
— Видать, возле Русика.
Блуждающий Неф свечой взвился в воздух и замер в вышине. Перед ним, впереди, возникли двенадцать шаров, которые неподвижно зависли, слегка колеблясь под ветром. Доом пронзительно свистнул и разноцветная стайка юношей бросилась к шарам, мешая друг другу.
Первые, добравшиеся до них, хватали шары и мчались вперёд, а за ними летели другие, которым не досталось, вырывая их на лету у удачливых. В небе закружилась карусель, и только тройка убежавших успела первыми достичь широкого выступа скал ближайшей горы.
Постепенно, преследуемые другими, до скалы добрались двенадцать человек, вызвав бурю восторга на всех террасах, а стартовавшие неудачно под весёлый смех возвращались на террасы.
