Поэтому они забрели в лес в надежде, что там им попадется кто-то более опытный, способный противостоять отправленным на разведку низшим существам. Цепными собачками демонов была всяческая нечисть, которой мы сейчас называем домовых, леших и других представителей маленького мифического народа.
Но вот прозвучал рычащий зов горна. Охота продолжается!
Роктарион, с позволения Императрицы, бросается с несколькими демонами загонять жертву. Ею оказался молодой человеческий парнишка, что смело отстреливался из лука, защищая себя от нагоняющих демонов. Смело. Но глупо. Демонов было больше. Они загнали парня на небольшую полянку, где он и слег, держась за раненое плечо, которое успел попробовать на зуб один из низших.
— Позвольте, моя Императрица, я сделаю все сам? — Роктарион слез с коня и преклонил колени перед демоницей.
Та даже не удостоила его взглядом, не сводя своего с обреченного парня.
— Я сделаю все сама, — прозвучал ее голос, вызывая в демоне трепет. Словно мед, горький, но дарящий наслаждение. Наслаждение через боль.
Императрица, не слезая с коня, движется по направлению к юнцу, останавливаясь прямо перед ним и… И подает ему руку! Уму непостижимо, самая кровавая из правительниц только что оказала небывалую честь обычному человеку!
Но тот, не оценив подобной милости от палача, не принял руку, самостоятельно поднявшись на ноги, и заговорил с демоницей. Никто не смел слушать разговор самой Императрицы, а он состоялся, поэтому Роктарион так и не узнал, о чем была речь. Лишь мог отслеживать стремительную смену эмоций на лице юнца: ненависть, недоверие, благоговение и… Что это? Восхищение? Демону было сложно понять, с чем может быть связана эта мерзкая приторная эмоция, ему она была не по вкусу. И когда Императрица вернулась, оставив в живых парня и отозвав Охоту, еще долго мучился мрачным предчувствием чего-то неприятного. И оно наступило. На следующий день Императрица официально во всеуслышание заявила, что запрещает демонам выходить на Охоту. Взамен она организовывала бои, где главным призом стала Свобода.
И только спустя долгие годы, когда был созван последний бой, Роктарион заметил в своре претендентов того самого выжившего юнца, коего помиловала Императрица. И начинал понимать, с чем было связано его предчувствие, так долго не отпускающее его из своих тисков сомнений и страха. Имя того, уже давно не юноши, Луксар. И он далеко не просто человек, как показала практика.
Я вынырнула из воспоминаний демона рывком, пораженно всматриваясь в его не дрогнувшее лицо. Получается, они тогда чуть не убили Луксара! Страшно подумать, какой бы был мир сейчас, случись тогда это. И не факт, что Вальтер бы вообще существовал. Последняя мысль взволновала более всего.
— Спасибо, — все же искренне поблагодарила Заклинателя я, понимая, что этим воспоминанием он и уничтожает себя.
Постоянно прокручивая у себя в голове те события, мужчина все больше и больше погружается в пучину отчаяния и одиночества. И все, что я могу ему сказать — спасибо. Как же неравноценно.
— Ты должна понять, девочка, мир несправедлив по отношению к тем, кто постоянно жаждет большего. И Луксар, и я за это поплатились. Твой демон тоже обожжется на этом рано или поздно, а от него расплата может отрикошетить и в тебя. Будь осторожна.
— Ты очень мудр, Роктарион, не смотря на свои злодеяния. Ничто не в силах оправдать твои поступки, и ты это знаешь почему, не по причине того, что ужасен. Для начала тебе нужно простить самого себя.
— Ты тоже мудра не по годам, девочка. Пришла попрощаться? — улыбается Заклинатель, пропустив мимо ушей мой посыл.
— Откуда ты… — удивляюсь.
— Киран проболтался, когда наряжал меня в это современное безобразие, — указывая на футболку со штанами, признается Роктарион. — Мальчишка очень негодовал, что его не взяли с собой.
— Он нужен здесь. Нужен тебе, — смиряясь с болтливостью своего друга.
— Заблуждаешься. Мне никто не нужен. И чтобы это понять, я прожил немало лет, — отрицательно машет головой демон, а в голосе его звучит сталь.
И я понимаю, что на этом все. Нам больше нечего обсуждать с Заклинателем. Всем, чем хотел, он поделился со мной, а я вряд ли могла равноценно отблагодарить его. Чем? Свободой? Но нужна ли она теперь ему?
— Еще увидимся, Роктарион, — перед тем, как покинуть демона, произношу.
— Прощай, Душа, — доносится мне в спину.
Следующим пунктом моего назначения была «праздничная» комната демонов. Тот самый кабинет, в котором я узнала, кто я, и где после провела самое необычное празднование своего дня рождения. Вивиан и Киран находились там, подозрительно притихшие. Демоница что-то записывала в свою записную книжку, а потомок Заклинателя расположился на диване, тыча по смартфону.
— Привет, ребята, — начала на позитивной нотке.
Меня проигнорировали.
— Эй! — растерявшись, пытаюсь привлечь к себе внимание.
— Мы с тобой не разговариваем, — не отрываясь от телефона, отзывается Киран.
— Да, Ноа, это подло, — вторит его словам Вивиан, поднимая голову.
— Ну, перестаньте. Вы не можете поехать с нами, и причины вам уже озвучивали, — в отчаянии произношу.
— Мы прекрасно знаем все это. Но как ты могла променять нас на Вальтера? — внимательный взгляд Вивиан, в котором скользит легко читаемый укор, достается мне.
Хотела внимания? Получила.
— Виви, она ж его Душа, не ной, — отмахивается Киран, все так же не удостаивая нас взглядом. Только поменял положение тела на более удобное.
— Я не ною. Мне грустно. Только обрела подругу, а он тут же ее отобрал, — заканючила девушка.
— Хэй, я же не навсегда уезжаю. Обещаю, мы еще встретимся. Обязательно, — подсела я к ней, отодвинув стул, и схватилась за изящную горячую кисть.
Вивиан грустно улыбнулась.
— Если не погибнете, — флегматично отозвался демон, принимая сидячее положение.
— Кир, перестань! — привычно возмутилась демоница.
— А что? Если бы нас с тобой взяли, их вероятность сгнить в канаве в разы бы уменьшилась, — парень даже телефон отложил, чтобы сообщить об этом.
— Либо мы дружненько сгинули бы все вместе, — в том же тоне отзываюсь, повернувшись к нему корпусом. — Киран, ты прекрасно знаешь, что Вальтер не намерен рисковать еще и вами. В его темной голове даже проскальзывала мысль оставить меня.
— Но ты едешь! — моментально
