проблемы с исполнением некоторых заклинаний, а может и вовсе начнётся угасание магии, если отрава перекинется на остальные Источники, — неживым и пугающим голосом принялся перечислять Тверен. — Ах да… прежде, чем мы пострадаем, сначала погибнут наши леса, разрушатся Лесные пути. На самом деле список большой, это лишь основные моменты. И пусть варреков процесс затронет в меньшей степени, мало им тоже не покажется… Такая вот перспектива.
— Понятно, пока не осушим Источник, о будущем можно и не мечтать, — вяло пробормотал какой-то незнакомый варрек.
— Именно, братья, именно! — скривился Тверен, разводя руками. — И к великому моему сожалению, заниматься данной проблемой придётся только нам. Больше некому. Остальные наши коллеги либо днюют и ночуют в южных землях, пытаясь остановить продвижение войск некромантов, либо мотаются вдоль восточного побережья, отражая нападения взбесившихся обитателей Тёмного океана. Так что с защитниками осквернённого Источника разбираться придётся самостоятельно.
— Как понимаю, под защитниками подразумевается кто-то вроде бег’хеме’оот? — внезапно уточнил Нараккет подозрительно.
— Ну а иначе, зачем бы я вас побеспокоил, Мастер Нараккет? — нахмурился Тверен. — С отрыжками былого ужаса без мага вашего уровня не справиться.
— Совсем хорошо, — прошипел старейшина и откинулся на спинку стула. — Как вы ещё только пробуждение Тёмных богов не проспали с таким отношением к своему долгу…
Молодое поколение эльфов Ночи явно не радовало отшельника. Теснимые старыми врагами, потерявшие инициативу, забывшие о своём величии — положа руку на сердце, ему было за что ругать сородичей. А ведь он ещё не всё знал. Миношу вдруг стало интересно, как старик встретит новость о союзе МЛ’леур с магом людей? Просто взбесится и разразится ругательствами или лично пойдёт наводить порядок во дворец отца, насаждать своё видение справедливости. Хотя нет, сначала он разберётся с Источником, а вот уже затем… затем отправится вправлять мозги всяким молокососам. Благо статус самого старого и самого могущественного жителя леса МЛ’леур позволял и не такое…
Поэтому… всё-таки не стоило Тверену нарушать уединение Нараккета, точно не стоило.
* * *
Подготовка к штурму Источника проводилась в условиях колоссальной спешки. Каждый день промедления не только давал тлантосцам возможность стянуть к захваченной святыне М’Ллеур дополнительные силы, но и делал всё более вероятным исполнение описанного Твереном сценария с заражением других Источников и наступлением неизбежного в этом случае локального Конца света.
Честно говоря, Минош в былые годы, думая о будущем своего народа, даже помыслить не мог, что всё окажется столь… катастрофично. И что для разрешения случившегося кризиса придётся привлекать сразу одиннадцать Носителей Скрытого. Одиннадцать! И это когда для разгрома светлоэльфийской флотилии понадобилось всего трое!
Но и задача, стоящая перед высшими магами М’Ллеур, была не из лёгких. Источник охранял бег’хеме’оот — могущественная тварь, овеянная мрачными легендами прошлого и ужасающая даже предков М’Ллеур в эпоху Войны Звёзд. Тварь, возвращение которой на Торн не могло присниться даже самым безумным Чтецам Астрала.
По запросу Тверена архивисты с молниеносной скоростью доставили варрекам все мало-мальски значимые документы той эпохи, хоть как-то затрагивающие тему бег’хеме’оот. Но, увы, ничего действительно важного кроме описания найти не удалось. Теперь Минош знал, что это огромные, в холке порой достигают шести — семи саженей, монстры, внешне напоминающие бронированных саблезубых жаб и обладающие потрясающими способностями к магии Тьмы. Разумными не считаются, но славятся хитростью, мстительностью и имеют беспричинную тягу к разрушениям. На этом всё — ни тебе описания повадок, ни способов охоты. И как их, спрашивается, убивать? Или просто следовать рекомендациям древних хронистов, советующих бить чудовищ всеми доступными средствами и способами, невзирая на потери?
Впрочем, мнения Миноша на данный счёт никто не спрашивал. Всю подготовку к сражению взял на себя отшельник Нараккет. Как маг он принадлежал к закрытому и ныне заметно потерявшему во влиянии сообществу Погонщиков Зверей. Его представители специализировались на ловле, охоте и управлении всевозможными монстрами и чудищами, лучше всех прочих зная, как с ними обращаться и как пустить их силу на благо М’Ллеур. Последние полторы тысячи лет в Погонщики шли только редкие чародеи, чьи интересы выходили за рамки пути Древних. Поэтому варрек Нараккет воспринимался в глазах многих как некая диковина. Злая, несдержанная и запредельно могущественная диковина.
За всё время подготовки к штурму, никто из коллег Миноша так и не рискнул оспорить ни одного приказа Нараккета. Ни один из них не видел, как тот сражается, но глубинное чутьё магов, многое повидавших и многое умевших, предупреждало всех и каждого не связываться с отшельником. Чтобы оценить реальную мощь старейшины, следовало дождаться битвы с бег’хем’отт, благо ждать надо было недолго…
В окрестности захваченного святилища десант варреков в сопровождении сотни егерей добрался по Лесным Путям. Выход непосредственно на территории был конечно же заблокирован, но такому количеству высших магов не составило никакого труда сойти с иномирной тропы в шаге от её завершения. Из-за чего М’Ллеур появились аккурат в небольшой балке в пределах прямой видимости от Источника.
И сразу же ощутили влияние скверны.
Некогда зелёный овраг теперь напоминал клоаку, полную гнили и тлена. Воздух был пропитан запредельной вонью, под ногами хлюпала какая-то мерзость, а при мысли, что выбираться из этой ловушки придётся по скользким от непонятной слизи стенам, заранее начинало мутить. Но самое главное, энергетика места, сама Сила, разлитая в пространстве, оставляла на языке привкус чего-то неописуемо отвратного и гадкого.
Тьфу!! Минош, даром что сам не чурался применять заклинания из Тёмных разделов, с данной Тьмой не желал иметь ничего общего. И судя по гримасам остальных варреков, они разделяли его взгляды. Даже гораздо менее чувствительных егерей проняло. У всех лица перекошены, кого-то и вовсе выворачивает под ноги товарищам. Лишь Тверен да Нараккет смотрелись на общем фоне образцом спокойствия и выдержки. Первый просто привык сохранять лицо при любых условиях, а второй слишком презирал чужие слабости, чтобы самому их демонстрировать.
— Вижу нежить! — сообщили разведчики, успевшие забраться на гребень. — Не менее сотни скелетонов, два десятка Гончих и пятеро Косарей. Ни некромантов, ни бег’хеме’оот не наблюдаем.
Бег’хеме’оота нет⁈ Куда может деться огромный монстр, размером с летний дворец Миноша⁈ Неужели им повезло и тварь отозвали на другой участок фронта? Ученика Тверена охватило возбуждение. Ведь если и некроманты в святилище не прячутся, то жалкую нежить они изничтожат в считанные мгновения.
Схожие мысли пришли и к его коллегам. На лицах появились хищные усмешки, с разных сторон зазвучали шепотки.
— А ну собрались! Работаем по утверждённой схеме, — прорычал
