Лорд Спарты, — подобострастно произносит Саан. — О ваших походах не слышал лишь глухой.
— Чего вы желаете? — прямо спрашиваю я. Подарки выданы, требуемые формальности высказаны, тянуть и дальше эти… «переговоры» нет нужды.
— Мы столкнулись с чем-то странным, Лорд Спарты, — мрачно заявляет Саан. — Есть предположение, что весь островной союз в опасности. Торговые кланы просят Спарту и Союз помочь нам в избавлении от внешней угрозы.
— Внешней угрозы? — удивляюсь я. — Это ещё какой?
Константинополь тем опасен, что с ним очень и очень непросто воевать. Все его поселения находятся в глубинах архипелага. И чтобы до них добраться, потребуется прорубить путь через десятки форпостов, баз и плантаций.
А иначе тебе в любой момент могут ударить в тыл и отрезать всю логистику. Что для любой армии смерти подобно.
Именно это помогало торгашам, не имея сильного военного флота и мощной армии, противостоять воинственным винландцам.
Кто вообще мог создать проблемы для островного союза? Какой силой для этого следует обладать?
— На одном из центральных островов объявился город, — вздыхает Саан. — Целый город. Он появился из ниоткуда. За одну ночь. Мы потеряли связь с островом и игроками на нём. Целый торговый клан исчез за одну ночь. А его земля выпала из нашего контроля.
— И вы просто так оставили это? — удивляюсь я.
— Конечно же нет! Как можно! — возмущается адмирал. — Мы выслали один из наших флотов.
— И?
— И из этого ничего хорошего не вышло…
* * *
Адмирал Гарден из клана Хилл вёл свой гордый флот, третий по численности во всём Константинополе в сторону острова Юта.
Ещё утром они потеряли связь с тамошним торговым кланом. Более того, ежедневный рейс со свежими продуктами с плантаций не прибыл в Константинополь, что вызвало ещё больше вопросов.
На разведку этого феномена отправили Гардена и его эскадру, как наиболее опытного Адмирала, готового к неожиданностям.
Но даже гордый Гарден не был готов к тому, что увидит.
Ещё на подходе он заметил, что остров Юта окутан густым туманом.
Просто в какой-то момент ясное синее небо обращалось в сизо-серую дымку, тянущуюся целые километры.
Лишь чёрный силуэт острова давал понять, что он всё ещё стоял на месте.
Гардену лучше всего было бы дать в этот момент команду к полному развороту, но приказ есть приказ.
Он должен был узнать, что происходит на острове.
А потому он повёл свой флот в туман.
И это оказалось его самой крупной ошибкой. Одно судно за другим шло на дно. Таинственным, просто неведомым образом, пропадали десятки игроков.
Мелькали тут и там неуловимые тени, яростно свистел ветер.
— Что происходит⁈
— Помогите!
— Мамочки!
— На помо… Кха!
— Дьяволы! Это самые настоящие морские дьяволы!
Гарден видел, как один из его кораблей взлетел в воздух и застыл над поверхностью воды закованный в ледяную глыбу.
Целое судно и его экипаж просто застыли замёрзшим изваянием, айсбергом, который и не думал таять!
Другое судно смело напрочь мощной волной. Его просто перевернуло, а опытных моряков утянуло водоворотом в морскую пучину.
Третий и четвёртый корабли полыхали яростным пламенем, точно жертвенные костры.
Адмирал даже со своего флагмана слышал крики своих подчинённых.
Что бы ни противостояло его флоту, Гарден понял, что у островного союза просто не хватит сил, чтобы двигаться дальше!
Практически за секунды перед тем, как флагман сковал трескучий лед, перед тем, как обратиться в ледяное изваяние, выходец из клана Хилл послал чайку в Константинополь.
Люди должны были знать о том, что остров Юта больше не принадлежал им!
Константинополь должен знать, что они теперь не самая большая сила в регионе!
Последнее, что увидел перед смертью Адмирал Хилл, — это высокую фигуру с длинными золотистыми локонами.
И совершенно безжизненный голос, обращённый к Адмиралу.
— Усни, раб.
* * *
— То есть вы потеряли третий по силе флот архипелага, состоящий из десятка судов, в один день? — изумляюсь я.
Теперь всё выглядело вполне правдоподобно. Такое и правда способно напугать, так что островитяне примчатся как ошпаренные.
— Именно так, Лорд Спарты, — опускает голову Саан. — Константинополь понимает, что нельзя просить чего-либо, не предлагая ничего взамен… А потому вот предложение торговых кланов.
Взяв паузу, мужчина раскрывает свиток, который до этого таился в полах его одежды.
— Константинополь обещает обеспечить Союз своей продукцией по себестоимости. Наш флот собственноручно будет готов доставить груз в любой порт Союза. Если вы не желаете наших товаров, то мы готовы оплатить помощь Спарты золотом и Е-баллами, — заявляет Саан. — Всё, что хочет островной союз, — это чтобы наш остров вернулся под наш контроль, и угроза больше не нависала над архипелагом.
— Что ж, — киваю я послу, — Ваши условия услышаны. Можете быть уверены, что я обдумаю их. А пока… я предлагаю вашим морякам остановиться в нашем порту и дождаться ответа с нашей стороны.
— Всенепременно, Лорд Спарты, — склоняет голову посол Константинополя. — Я надеюсь, что ваш ответ обрадует обе стороны.
— Это мы ещё посмотрим…
* * *
Сразу же после встречи с послом я организовываю военный совет в мэрии Солнечного Берега.
— Возмутительно! — ударяет по столу Майор. — Нас видят как каких-то грязных и голодных наёмников и только! Да как они вообще смеют⁈ Островные тараканы!
— Но-но, — пробует успокоить его Валериан, — Мы тоже, между прочим, живём на островах. И никогда не считали зазорным заработать деньги своим мечом. Не стоит забывать, что Винланд — это теперь часть Спарты, ко всему прочему. Для нас, викингов, нет ничего такого страшного, чтобы наняться даже к бывшим врагам.
— И это не делает вам чести, — фыркает старый вояка.
— Или найм, или голодная смерть, — флегматично пожимает плечами мужчина, — Винланд тоже через многое прошёл. Предложение от островитян заслуживает внимания. Так как в таком случае мы получим куда больше припасов и Е-баллов, чем если бы нам пришлось с ними полноценно воевать.
— А если это ловушка? — задаёт вопрос Майор. — Очередная хитрая западня, чтобы выманить наш флот и перемолоть его в тихую? Что тогда?
Случай с Римом и Роковым Ущельем всё ещё свеж в памяти.
— Тогда Константинополь объявит войну всему Союзу. Не думаю, что они этого хотят, — возражает Валериан.
— А если всё же хотят…
— А нам вообще
