— Как насчёт того, чтобы я отвез тебя домой, когда ты закончишь заниматься самолечением?
Каллен сделал большой глоток темно-коричневой жидкости, покрытой пышной пеной, и удовлетворенно вздохнул.
— Не нужно. Андреа как раз должна быть у друзей. Когда я сказал ей, что хочу немного злоупотребить, она вызвалась меня забрать.
— Отлично, — Джейк снова сосредоточил внимание на пиве.
Каллен усмехнулся.
— Значит, это делает меня менее мужественным? Просьба, адресованная сабе о помощи?
Чёрт. Ганни сказал бы «да»: Дом должен сам решать свои проблемы. Джейк покрутил бутылку пива между ладонями. Он не был уверен, что согласен с этим утверждением — Каллен был одним из самых сильных Домов, которых он знал.
Рот Каллена сжался, когда Джейк не ответил.
— Кто тебе сказал, что Дом не может проявлять слабость?
— Профессор в аспирантуре. Сержант-артиллерист морской пехоты, который служил почти в каждой зоне боевых действий со времен Моисея и имел столько медалей, что мог использовать их для поднятия тяжестей, — Джейк нахмурился, вспомнив, как впервые увидел закаленного в боях ветерана. Джейку тогда было сколько — около двадцати одного? Еще достаточно молод, чтобы ловить каждое слово опытного дома с раскрытым ртом. — Он познакомил меня с темой. И наставлял меня.
Ганни скучал по духу товарищества морских пехотинцев. Скучал по обучению молодых парней. И обнаружив интерес Джейка к БДСМ… Джейк усмехнулся и покачал головой. Оглядываясь назад, он понимал, что Ганни был рад найти для обучения кого-то, вроде Джейка.
— Понятно, — Каллен выпил половину пива, опустив руку на стойку бара. — Не удивительно, учитывая менталитет морских пехотинцев. Однако я не согласен. Как бы нам, Доминантам, не было ненавистно признавать это, но мы все-таки люди. Ты можешь использовать всё это дерьмо про непогрешимость и неуязвимость, если сабмиссив с тобой только для редких сцен, но во время реальных отношений этот фасад быстро развалится.
Джейк напрягся.
— Хочешь сказать, быть сильным — это притворство?
— Иногда. Да, мы сильны. Но нам точно так же может быть больно, и мы можем нуждаться в помощи, — Каллен бросил взгляд на свою обожжённую руку. — Насколько я знаю, даже Домы теряют близких, работу или домашних животных. Мы испытываем скорбь. Мы впадаем в депрессию, — он улыбнулся. — Пожалуй, лучшим сексом в моей жизни была ночь, когда Андреа вытащила меня из чёрной дыры. Я нуждался в ней, и она это знала.
Джейк нахмурился.
— Я не…
— Отдавать — это улица с двухсторонним движением, приятель. Не отказывай своему сабмиссиву в удовольствии помочь тебе. Позволь ей знать, что она нужна.
Удовольствие от помощи. Его наставник отказывал всем в подобном удовольствии, не так ли? «Я в порядке, Шеффилд, и не нуждаюсь в помощи». Тогда цвет лица Ганни был серым, его возраст, наконец, дал о себе знать после последнего сердечного приступа. Он был измучен. И Джейк так чертовски сильно хотел помочь ему, но получил отказ.
Считалось ли это проявлением силы, которая удерживала старого военного от принятия любой поддержки… или своего рода слабостью?
— Он здесь. И Джейк тоже, — голос Андреа с легким акцентом разнесся по бару.
Джейк оглянулся через плечо, радуясь подоспевшему спасению. Блять. Казалось, его жизнь после встречи с Рейни превратилась в сплошную неразбериху.
— Джейк, рада тебя видеть, — Андреа улыбнулась ему, а затем своему Дому. — Сэр.
Каллен притянул сабу к себе, устраивая её между своих длинных ног.
— Джейк только что напомнил мне, что ты — лучшее, что есть в моей жизни.
— Джейк прав, — улыбка Андреа смягчилась, придавая ей невероятную красоту. — Я люблю тебя, мой Сеньор.
— Я тоже люблю тебя. Выходи за меня замуж, тигрёнок. Мы… — Каллен выругался себе под нос и отпустил ее. — Прости. Я слишком много выпил.
— Sí. Я согласна, — ответ Андреа был резким и быстрым. — Я выйду за тебя.
Каллен так сильно стиснул ее руки, что она пискнула.
— Прости, любимая, но… ты выйдешь за меня?
Её глаза блестели от слёз, но улыбка могла соперничать с солнечным светом.
— Sí.
— Черт, — пробормотал Каллен. — Ты сказала «да»? Ведь мне не показалось? Ты действительно это сказала! — его серьезное лицо расплылось в широкой улыбке, когда он указал на Джейка: — Ты — мой свидетель.
— Готов подтвердить ее согласие.
— Теперь тебе не сбежать, любимая, — Каллен ближе притянул свою пленницу.
Ухмыляясь и стараясь оставить этих двоих наедине, Джейк развернулся на стуле и оказался лицом к лицу с Хизер.
— Привет, — он заметил, что саба подстригла волосы, и теперь каштановые пряди завивались вокруг ее лица. — Я не знал, что ты в городе.
— Рада тебя видеть, Джейк, — она сжала его ладонь и поцеловала в щеку. Ее аромат отдавал цветочными нотками, а губы были мягкими. — Я была на конференции в Орландо и заскочила сюда навестить нескольких друзей.
Конечно, сабмиссивы «Царства теней» были частью банды её приятелей.
— Мы договорились, что я завезу сюда Андреа, чтобы она отвезла Каллена домой на его грузовике, — её улыбка стала ярче. — И, вероятно, отпраздновать их помолвку.
— Возможно, — согласился он, услышав, как кто-то целуется за его спиной.
Когда кто-то за стойкой уныло проворчал: «Снимите комнату», Каллен засмеялся. Прижав Андреа к себе, он поцеловал Хизер в щеку, хлопнул Джейка по плечу и через несколько мгновений направился к выходу.
— Что ж, — Хизер посмотрела им вслед. — Я их даже не поздравила.
— Не думаю, что они заметили, — Джейк сделал глоток пива. Он был рад за Каллена, в этом не было никаких сомнений, но ему также было чертовски жаль себя. Интересно, насколько жалким он выглядел?
Но женщина, которую он хотел, бросила его ради карьеры. И здесь была Хизер, которая сделала то же самое. Черт, ему нужно пересмотреть свои взгляды на отношения.
Он махнул бармену.
— Что тебе заказать, Хизер?
Она помедлила, прежде чем присесть на барный стул, который освободил Каллен.
— Только диетическую содовую, — сказала она бармену, а затем обратилась к Джейку: — Как дела в клинике?
— Дел по горло. — Если бы они могли удержать Рейни, то расширили бы профиль своей деятельности. — Как твоя работа?
— Чудесно, — её улыбка всё ещё была милой. — Меня повысили.
— Рад за тебя. Уверен, ты это заслужила. — Так и есть. Как сабмиссив, она всегда выкладывалась на все сто. Он не мог представить, чтобы она делала меньше для своей карьеры. — Ты выглядишь счастливой. Очевидно, ты приняла правильное решение.
Она опустила взгляд, заерзав на барном стуле.
— Да. Хотя, знаешь, я чуть не передумала и не осталась.
Джейк наблюдал за ней, делая медленный глоток пива.
— Я не знал.
— Я разрывалась на части, — она нервно сжимала пальцы, опустив ладони к коленям. — Если бы ты сказал, что нуждаешься во мне… если бы хоть немного намекнул, что мой уход расстроит тебя, я бы никогда не смогла уйти.
Джейк выпрямился, а его дыхание сбилось, словно она ударила его в живот.
— Что за чертов намек? Я любил, — когда это слово перешло в прошедшее время? — Любил тебя. Я не понимаю.
— Я знаю, — глядя на свой бокал, Хизер провела пальцем по запотевшему стеклу. — Знаешь, мы все любим наши семьи, друзей, даже домашних животных. Но человеку нужна не собака. Это не то, что нужно для счастья. Это не «принимай-и-отдавай» отношения.
— Я никогда не относился к тебе, как домашнему животному.
Иисус.
— Нет, — она раздраженно фыркнула. — Но люди, которые начинают совместную жизнь, полагаются друг на друга. Рассчитывают друг на друга. Знают слабости и тревоги друг друга, чтобы суметь помочь.
— Верно. Продолжай.
— Ты поддерживал меня. Но… я никогда не делала этого для тебя в ответ. Я не играла никакой роли в твоей жизни. Ты не нуждался во мне.
— Хизер…
— Я не дала тебе ничего, что нельзя было получить от парочки друзей и случайных подружек по сексу.
