этих слов воцаряется хаос. Всё происходит быстрее, чем способен осознать мой человеческий разум. Тени мелькают размытыми пятнами, люстры над головой содрогаются. По залу разносится эхо криков.
А затем появляется кровь. Море крови.
Она летит брызгами на мое платье и лицо. Весь мир превращается в ленты хлещущей плазмы, искаженные лица и жемчужно-белые острые клыки — бальный зал оборачивается скотобойней. Разум кричит телу, умоляя что-то предпринять, остановить эту резню, разворачивающуюся прямо перед глазами. Но я оцепенела.
— Нокс, уводи ее отсюда! — кричит Селеста. Голос звучит иначе: глубже и грубее.
Оборачиваюсь: лицо Селесты исказилось, являя монстра, скрытого под кожей. Темно-багровые глаза. Тяжелые надбровные дуги. Морщины, уродующие бледную плоть.
— Я не могу это контролировать. Уводи ее, пока они все на нее не набросились! — Она дрожит всем телом, а воздух наполняется тяжелым запахом меди.
Через мгновение руки Нокса обхватывают меня и мы быстро взбегаем по лестнице к дверям по бокам балкона.
— Нет, я должна им помочь! — с трудом выдавливаю я.
— Ты не можешь им помочь, Дэнни. Они знали, на что шли, — бросает он буднично.
— Не верю, что кто-то в здравом уме согласится, чтобы его забили как свинью на жатве! — огрызаюсь в ответ. Ярость закипает от того, насколько он спокоен посреди этой бойни. Как можно быть настолько бесчувственным?
Ледяная волна ужаса накрывает меня.
— В скольких жатвах ты участвовал? — Вопрос срывается с губ, когда за нами захлопываются тяжелые золоченые двери. Нокс ставит меня на ноги в пустом коридоре. В его взгляде на миг мелькают стыд и неловкость.
— В большем количестве, чем ты можешь сосчитать, — голос звучит монотонно и отчужденно. Он не смотрит на меня.
К горлу подступает желчь.
— Сколько людей погибнет сегодня?
Наконец он вскидывает на меня взгляд. Резко обхватывает мое лицо ладонью, запуская пальцы в волосы. Узы вновь вибрируют, но я проклинаю их. Не хочу ничего к нему чувствовать. Как судьба могла быть настолько жестока, чтобы связать мою жизнь с этим чудовищем?
— Их не убьют. Жатва нужна для кормления, а не для резни. — В его глазах застыла мольба, а я незаметно опускаю руку в сумочку на запястье. — Прошу, Дэнни, просто выслушай меня…
— А какой именно я стану после обряда Связывания? — кричу я, перебивая его. С меня хватит полуправды.
У Нокса дергается желвак.
— У доступа к моей силе есть цена. Ты станешь чем-то средним между человеком и вампиром. Ты сможешь выживать, лишь испив моей крови, а я — твоей. Всё остальное станет для нас ядом на то время, что мы будем вместе.
Сердце бешено колотится о ребра, пока пальцы сжимают холодный деревянный кол.
— Ты говорил, что делаешь всё это ради моей защиты. Но это была ложь, чтобы удержать меня здесь, верно? Чтобы я стала твоей пищей, как и все те люди в зале. — Соленые слезы обжигают глаза, когда я достаю кол из сумки. Нокс всё также держит мое лицо в своих ладонях. Его взгляд отчаянно прикован к моему, в повисшей тишине он неустанно молит меня о чем-то.
Его губы приоткрываются. Жадно вдыхаю воздух, когда он наклоняется ближе. Он говорит, едва касаясь моих губ своими.
— Всё, что я делал, было ради твоей защиты. Это не было ложью.
Узы сжимаются и умоляют поцеловать его.
— Как я могу доверять тебе, зная, что ты натворил? — На лбу выступает испарина. Тело дрожит под его прикосновениями, пока я борюсь с крепнущей внутри связью.
— У тебя нет выбора.
Нет. Выбор у меня есть.
Он был у меня всё это время и на каждом шагу я выбирала доверие. Сейчас я могла бы быть дома. Одна. Заниматься своими привычными делами. Если бы только прислушалась к интуиции и не позволила ему и этому чертову месту ослепить себя. Как же я была глупа.
Мягко целую его, пока за сомкнутыми веками взрываются фейерверки, а затем изо всей силы вонзаю деревянный кол ему в бок.
Нокс отстраняется. Его рука всё еще сжимает мои волосы, а на бледном лице застыла глубокая печаль понимания.
— Значит, теперь ты меня ненавидишь? — шепчет он.
— Значит, теперь ненавижу, — отвечаю я.
С пустым лицом Нокс отшатывается, пока узы внутри меня неистовствуют. Они в истерике бьются о мои кости, пока я наблюдаю, как он, не дрогнув, вытаскивает дерево из своей плоти.
— По крайней мере, теперь я знаю, на чем мы стоим. — Он бросает окровавленное оружие к моим ногам, выпрямляясь во весь рост. — Увидимся завтра на твоем последнем испытании.
Моргаю — и он исчезает.
Оседаю на пол. Каждый судорожный вдох грозит разорвать легкие в клочья. Перевожу взгляд на кол, перепачканный его кровью. Навсегда оскверненный его предательством и моим безрассудством. Поднимаю дерево и провожу большим пальцем по вязкой мазне, покрывающей его.
Пульс частит, пока я разглядываю его кровь на своем пальце. Во рту пересыхает, а странное жжение лижет горло изнутри. Не раздумывая, подношу палец к губам и размазываю его кровь по рту.
Что я творю?
Втягиваю нижнюю губу и чувствую его вкус.
Мир мгновенно взрывается лихорадочным сном в безумных красках. На голых стенах проступают многочисленные двери, а уши атакует жуткий шум Жатвы. Слышу обрывки сотен разговоров, доносящихся по ту сторону, — всё происходит слишком быстро, чтобы я могла разобрать хоть слово. Цвета в коридоре сменяются спектром, которого я никогда не видела прежде, а ноющая боль в костях бесследно уходит.
А затем всё вновь растворяется, возвращаясь к привычному миру, который я знала всегда.
ГЛАВА 28
Дэнни
Я провела всю ночь, блуждая по коридорам в своем заляпанном кровью платье. Волосы висели спутанными прядями, а лицо исчертили черные полосы туши.
Нокс не пришёл за мной.
Никто не пришёл.
И я этому только рада.
В голове слишком много всего нужно разложить по полочкам. Стоит мне хотя бы подумать о Ноксе, как узы начинают болезненно метаться внутри, поэтому я сосредоточилась на речи Егора.
Судя по всему, Егор считает, что я — потомок тех самых связующих, которые прокляли их давным-давно. Должно быть, именно в этом причина убийства моей матери. Но это предположение ни на йоту не уняло жажду мести. Чем больше я об этом думаю, тем нелепее всё звучит.
Я никогда не видела, чтобы мама пользовалась магией — а я перерыла все её вещи после её смерти. Не было
![Ночной цирк [Litres] - Эрин Моргенштерн](https://cdn.chitaem-online.com/s20/1/5/0/9/7/15097.jpg)
