это не все враги, ошивающиеся поблизости? Так рисковать не хотелось, поэтому я сложил пальцы в мудру и произнёс новое заклинание. Тотчас в воздухе появилась дюжина шаровых молний. Я направил их к коптеру, и сверкающие заряды прилипли к стеклу, ослепив пилота и скрыв меня от него. Я тут же отпрыгнул в сторону, выйдя из-под огня. Нужно бы скрыться в лесу…
Стоило это подумать, как из-за деревьев показался ещё один вертолёт. Он сходу атаковал палившую наугад машину ракетами, и коптер окутался огнём и дымом, накренился и врезался в деревья. Раздался ещё один взрыв.
Второй вертолёт начал снижаться. Было ясно, что это за мной.
Из коптера выпрыгнул боец в полной амуниции, побежал ко мне.
— Ваш позывной! — прокричал он, когда мы оказались рядом.
— Адонис! Нужно забрать чёрный ящик и кейс. И ещё со мной животное.
— Какое? — удивился боец.
Я указал на припавшего к земле хищника. Он наблюдал за нами, беспокойно помахивая хвостом.
— Круч⁈ — опешил мой собеседник. — Это же мутант!
— Знаю. Он мне нужен. Прихватим с собой.
— Но его нельзя сажать в вертолёт! Они опасны!
— Этот ранен и смирный. Я за него отвечаю.
Боец явно колебался.
— Он никого не тронет, — прокричал я. — Даю слово!
Мой собеседник нехотя кивнул.
— Под вашу ответственность!
Я кивнул.
— Хорошо. Я заберу груз.
Он перетащил чёрный ящик и чемоданчик в коптер, а затем отправил прибывших с ним бойцов в лес. Я понял, что они должны были замести следы. Не знаю, что именно они делали, но вернулись быстро, не прошло и десяти минут.
— Уходим! — крикнул мне командир.
Все забрались в вертушку. Хищник поколебался, но запрыгнул к нам, настороженно переводя взгляд с одного человека на другого. Я скастовал молнию и приблизил к нему. Он зажмурился, напрягся, сделал движение к люку, но всё-таки не выскочил. Я замкнул молнию вокруг его могучей шеи.
— Сиди смирно.
Не знаю, понимал ли зверь слова, или только интонацию, но послушно улёгся в ногах бойцов.
— Не о чем беспокоиться, — сказал я им. — Он под моим контролем.
Мне никто не ответил. Командир пристегнул кейс и оранжевый шар к тросам, похлопал пилота по плечу, и вертушка начала подниматься в воздух.
Мы полетели в сторону города. Я поглядывал по сторонам, но больше никто не пытался перехватить груз. Вскоре коптер добрался до стоявшего на берегу залива замка и пошёл на снижение. Мы приземлились на крышу.
— Я сам, — сказал я командиру группы, когда тот передал чёрный ящик одному из бойцов, и попытался взять чемодан.
— Как угодно, — ответил он, вручая мне его.
Нас встречала Мария.
— С возвращением, — кивнул она, когда я приблизился. — А это что за чудище⁈
Обернувшись, я увидел ковыляющего к нам от вертолёта круча.
— Мой питомец. Прихватил с болот. Ему досталось, но думаю, выкарабкается, если Лекарша Его Светлости над ним малость поколдует.
Мария нахмурилась.
— На кой он тебе сдался?
— Дом большой, а охранять некому.
— Надеюсь, он хотя бы под контролем?
— Как видишь. Смирен, будто ягнёнок.
— Ладно… Я спрошу босса. Может, он не будет против подлатать эту тварь. Если она тебе действительно нужна. Но сначала дело, — она указала на кейс. — Пойдём, провожу тебя к Его Светлости. Сейчас ты увидишь то, чего ещё не видел.
— Удиви меня, — усмехнулся я.
Мы прошли через несколько анфилад и залом замка и остановились перед лифтом. Когда загрузились в кабину, я увидел, что кнопок больше, чем этажей: несколько были расположены ниже маркированной единицей. Мария нажала на одну из них.
— Подземелье? — спросил я, стягивая надоевшую маску.
— Вроде того.
Лифт пополз вниз, но путь был недолгим, и вскоре мы вышли в вырубленный в скале, на которой стоял замок, коридор. Мария повела меня по нему, пока мы не добрались до приёмной, где сидела Света.
— О, Адонис! — улыбнулась она, оторвавшись от монитора. — Наконец-то! Его Светлость ждёт, — нажав кнопку интеркома, она проговорила: — К вам Адонис.
— Ты забыла, как меня зовут? — поинтересовался я.
Секретарша в ответ только улыбнулась.
— Иди, — кивнула Мария.
Я открыл дверь и вошёл в большой конференц-зал. А дальней стене было проделано окно, с которого открывался вид за залив. Центр комнаты занимал большой стол, окружённый креслами. Во главе сидел Князь.
— Привет, — кивнул он, показывая на место справа от себя. — Как прошло?
— Не скажу, что в восторге, — подойдя, я положил чемоданчик перед ним. — Вот то, что было в вертолёте.
Шереметев быстро ввёл код, поднял крышку и кивнул.
— Отлично, — закрыв кейс, он убрал его под стол. — Расскажи, что было на болотах.
Пока я излагал в подробностях последние события, Шереметев слушал внимательно, не перебивая. Только когда я закончил, проговорил:
— Ты молодец, Владимир. Отлично поработал. Я очень надеялся, что ты справишься.
— Мой долг уплачен?
Князь кивнул.
— Конечно, как договаривались. Вот твоя оплата, — с этими словами он выложил на стол пачки денег и футляр, заглянув в который, я обнаружил обещанные Иглы Иштар.
Отлично!
— У меня есть для тебя предложение, — сказал Князь. — Надеюсь, оно тебя заинтересует. Как ты смотришь на то, чтобы работать на меня на постоянной основе?
Вопрос был интересный. И ожидаемый. Я понимал, что Шереметев поручил мне добыть с болот артефакт, чтобы вовлечь в свою деятельность. Слегка приподнять завесу. Заинтриговать. Ему нужно было ввести потенциального наследника в курс своих тайных дел. А мне — узнать, что именно я получу, если соглашусь. Уже было ясно, что у Князя есть связи, которые на дороге не валяются, и которые мне наверняка понадобятся. Как минимум, он имел доступ к Иглам Иштар. Кроме того, мог наводить меня на магов. А они нужны мне для прокачки энергетической структуры и развития. Так что были все основания, чтобы согласиться. Однако я не собирался просто сказать бывшему опекуну «да». Это было бы слишком просто. Для него.
— Предложение любопытное, — проговорил я, помедлив. — Но меня едва не убили. А я стараюсь избежать этого. Зачем мне подвергаться опасности?
— Да брось, — махнул рукой Князь. — Я знаю, что тебе понравилось. Ты создан для такой работы. И имей в виду, что
