Глава 12
Новый день принес очередные неожиданности.
— Встали! Побежали! — Преподаватель воинского дела немилосердно гнал вперед своих студентов.
Очередная полевая отработка — очередной триумф силы и молодости. Вот где будущая элита империи научится жизни, забудет как страшный сон нянюшек и матушек, вынужденная перейти на самостоятельность, даже вот как сегодня — хлебнет простой походной жизни.
— Упали! Да живее же, представьте, что на вас летит магический огненный залп — кто промедлил, тот все — не жилец.
— Подскочили и вперед! Бего-о-ом! Или вас подтолкнуть вихрем?
И так второй час. Походная одежда выведенных за стены академии студентов вся в пыли, помята, местами порвана.
— За сучек зацепился? — Слышился над кем-то громовой бас профессора Гармарра. — Раз такой недотепа, после на привале прореху зашьешь. Сам! Я слышал куратор вас уже приобщила к знанию походной жизни, где основное правило: умеешь и делаешь все сам.
— Жив еще? — Ларс подхватил за локоть Таурина, чем существенно ускорил его подъем.
— Не-е-ет, — скорее простонал, чем ответил Иве.
Розолсу было откровенно жаль соседа: вот где сказалась его хилая натура и отсутствие стремления к тренировкам. Если бы Ларс периодически не волок его за собой — парень бы уже точно пропал позади, свалившись в овраг, коими изобиловала выбранная для марш-броска местность.
— Соберись! — В буквальном смысле встряхнул он за шкирку приятеля. — Вспомни: тот отряд, что финиширует последним, завтра повторит сегодняшний забег. Ты хочешь сюда снова?
В глубине души Ларс считал, что они обречены. Смотреть будут по отстающим, а тут у Таурина абсолютное и безоговорочное преимущество — всегда первый с конца.
Взаимопомощь не запрещена — Розолс подхватил совсем запыхавшегося сокурсника на спину и побежал вперед, нагоняя прилично убежавших вперед напарников и соперников. Лидировал отряд Тоиса, и это придавало Ларсу мотивации.
После совместного прохождения миссии отношения между троицей самых известных первокурсников — Таурином, Ардемалом, Розолсом — изменились к лучшему. Исчезли высокомерные издевки Тоиса, Иве перестал огрызаться, а Ларсу пришлось меньше давать оплеух обоим, пытаясь призвать их к здравомыслию. Вроде как все трое сделали большой шаг навстречу друг другу, появилось какое-то доверие и взаимопонимание.
И вот — крах! Всего-то полевая отработка по воинскому делу. И всех троих снова накрыло жаждой соперничества. Пусть по Таурину этого и не скажешь, но Ларс достаточно его знал, чтобы утверждать: сейчас Иве выкладывается по полной. Кто же виноват, если природа обделила его силой, скоростью и выносливостью?
— Залп! — Зычно прокричал профессор. — Получите-ка вихрь из ледяных стрел в спину!
Студенты молниеносно упали. Ответные атаки были не предусмотрены заданием. Просто — тест на выносливость.
— Побежали, — не давая и минутки передохнуть, задорно прервал секундный «отдых» преподаватель. Его происходящее крайне веселило: из года в год он наблюдал эту картину. А на этот раз соперники подобрались очень уж колоритные.
Ларс взмок. Иве в этот момент, подскакивая на его лопатках, всей душой ругала батюшку, пославшего ее на такие мучения.
— Догнали, — ссаживая на землю Иве, Ларс быстро выдохнул. — Отдохнул? Мы почти на финише, постарайся продержаться в середине потока. Я подгоню остальных.
Заветный флажок мелькал уже впереди — остался последний рывок. Иве преисполнилась желания его совершить.
Бац!
Стоило Ларсу отбежать, как Таурин в круговерти несущихся со всех ног сокурсников получил подножку. К счастью, падая, успел выставить вперед руки и удержался, замерев над глубокой лужей с густой склизкой грязью — следствием местных заболоченных почв.
— Так не пойдет, — откровенно счастливый голос Тоиса оборвал в душе девушки последние надежды — он с усилием толкнул макушку Таурина, макнув его лицом в жижу. — Рожденный проигрывать, победить не может! Уж, извини…
Последние минуты дистанции промелькнули в стремительной горячности — каждый стремился финишировать быстрее, поэтому затяжного финиша не вышло. Невозмутимый преподаватель, всю эпопею паривший на воздушном облаке над испытуемыми, под конец забега чуть обогнал их и сейчас замер на линии финиша, фиксируя результаты.
Первым пронесся Ардемал, всего на миг позже Розолс. Ларс тут же согнулся, тяжело дыша и пристально всматриваясь в толпу подбегавших. И чем больше он всматривался, тем растеряннее становился его взгляд: где Таурин?
А вот на физиономии Ардемала сияла улыбка. Он слегка похлопал Ларса по плечу и с картинным вздохом заметил:
— Не в этот раз. — И когда напряженный и одновременно прозревающий взгляд Розолса сместился на него, признался: — Завтра устроюсь на лучших местах, отдыхая и наблюдая ваш забег.
Скинув руку соперника, Ларс отскочил в сторону, стараясь рассмотреть что-то за толпой разом финишировавших первокурсников. И увидел… Таурин в паре десятков метров от них бродил кругами, пытаясь протереть глаза — все его лицо украшали темные разводы грязи.
— Тоис! — Рявкнул Розолс, развернувшись к извечному сопернику. — Это… это… — гнев был так силен, что слов не находилось для его выражения. — Это… подло! Ладно бы кого другого, но задохлика?..
Ардемал только руками развел: в борьбе за победу все средства хороши.
— Иве! — Громогласно позвал Ларс, перекрывая криком гомон от множества голосов. — Бреди к финишу.
Услышав голос соседа, Иве развернулся и, запинаясь, поспешил в итоге в нужном направлении — к финишу.
— Ларс, ты обещал присмотреть за ним, — досадовали другие члены отряда, едва осознали по чьей вине им предстоит переэкзаменовка.
— Так и знал, что быть в одной команде с Таурином — это не к добру.
— Умолкните, — огрызнулся Ларс. Злился он больше всего на себя — надо было не спускать с Иве глаз до финиша! — Думаете вам всегда в жизни будет везти так, чтобы любой задумке благоприятствовали все обстоятельства? Привыкайте!
Спустя пять минут и примерно с четверть часа после всех и Иве Таурин добрался до финальной черты.
— Что ж… — Профессор Гармарра легко спрыгнул на землю и оглядел свое пропыленном и уставшее воинство. — Сейчас все идем отмываться, отдыхать, а завтра отряд, финишировавший последним, вновь преодолеет этот путь.
— Держи, умойся, — Поппе Торре протянул Иве фляжку.
Он был в звене Тоиса и чувствовал вину за поступок своего лидера. Парень тоже был не из числа самых успешных в воинской науке и размышлял о том, как чувствовал бы себя на месте Таурина.
Иве фляжке вдвойне обрадовалась. Глаза слезились от грязи, на мир приходилось смотреть сквозь щелочки. А еще… ей было ужасно обидно проворонить такую подлянку от Ардемала в самом конце. От обиды слезы в глазах собирались еще быстрее.
— Второй отряд, — внешне спокойно одернул всех бурчавших в сторону Таурина Ларс. — Пересчитываемся. И не теряем время — идем отдыхать, чтобы завтра справиться лучше. Мы собственными ребрами пересчитали на этом поле каждую выбоину — завтра сумеем обойти их с меньшими потерями.
Удрученные поражением напарники по третьему звену поплелись к стенам академии молча. Желания повторно проходить испытания не было, но… такими были условия.
— Таурин, завтра впереди всех побежишь, — уже больше в шутку пригрозили Иве.
— И не вздумай снова рухнуть в лужу!
Ларс же решил, что завтра и на шаг не отойдет от мелкого, помогая выдержать это сложное испытание.
Остальные студенты потянулись за ними к своим комнатам и кроватям в академии сиятельных лордов. И только задумчивый профессор Гармарра остался позади в одиночестве, так и не покинув линии финиша.
— Ну, я ему устрою! Найду способ отомстить! — Бушевала Иве, самозабвенно отмываясь в душе. Первоначально она долго ждала пока в клубах горячего пара расслабятся натруженные мышцы, затем промывала пусть и не длинные, но густые волосы и только после этого начала медленно намыливаться. — Кота проучила и хозяину этот фокус с рук не спущу! Мало его матушка гоняла, мало!
