- И правда. – Согласно кивнув, я подобрал с земли металлическую пластинку в форме вытянутого треугольника. Перпендикулярно одной из граней шли выемки для пальцев, а «боевая часть» метательного снаряда щерилась загнутыми назад зубцами, смазанными какой-то прозрачной дрянью. Яд, состав которого с первого взгляда и не определишь. Ни характерно приторного запаха, ни цвета. И консистенция слишком распространённая. – Ты случайно не знаешь, что это за яд?
Лане даже не потребовалось подходить – она с двадцати метров определила, чем покрыто лезвие.
- Слюна каменного ящера, мы уже натыкались на таких. Единственный яд, который не теряет в эффективности под здешним солнцем. – Жара действительно стояла такая, что одиночка, неспособный самостоятельно защищаться от солнца или не имеющий соответствующего артефакта, был обречён. Может, пользователи праны ещё и пережили бы поход по этому бескрайнему каменистому плато, населённому хищными подземными, наземными и летающими тварями, но обычные люди, даже в огромной группе - точно нет. Может, они и укроются от жары, но их просто сожрут местные монстры. Потому в караванах на демоническом континенте всегда присутствовал мощный отряд охранения, способный дать бой даже твари А-ранга. Такие пусть редко, но встречались даже рядом с трактами, а умереть из-за собственной скупости не хотел никто. – Безвреден, пока не вступает в контакт с любой жидкостью. Если такое случается, то эти прозрачные слюни превращаются в мощную кислоту. Всего на пару секунд, но если в плоть вонзится смазанный ею нож…
Да, представить последствия было совсем нетрудно. Но тогда получается, что не так давно Лана отправляла меня врукопашную против «почти безобидных по местным меркам зверушек», любой укус которых мог стать смертельным?
Впрочем, я столько тренировался и учился не для того, чтобы помереть в пасти В-рангового зверя, одного из слабейших монстров в этих местах. Вампиры обустроили себе главное гнездо в такой глубокой дыре, что в радиусе тысячи километров не было даже намёка на разумную жизнь. Ну, может, какие-то племена тут и обитали, но их представителей было совсем немного, и они всеми силами старались отгородиться от остальных демонов. Как итог, я уже давно перестал думать о сборе ингредиентов, так как доставить их в целостности и сохранности к скупщику было решительно невозможно.
Вот на обратном пути загрузиться по самое не балуй – это всегда пожалуйста.
- Что будем делать? Поищем убийц?
Трупы людей кто-то заботливо обчистил, забрав всё, что могло пригодиться в дороге. Бросили только броню, оружие и одежду. Добавить к этому тот факт, что тела демонов подверглись аналогичной мародёрке, но не были сожжены, то становилось понятно: победа осталась за людьми. Уж на своей-то территории мертвецов принято обращать в прах, чтобы те не восстали в виде какой-нибудь гадости.
- Не имеет смысла. Тела лежат уже несколько часов – столкновение явно случилось на рассвете. Вампиры напали на лагерь людей… - Так себе нападение, я вам скажу. Хотели ударить неожиданно, но сами попали в засаду? - … но закончить им не дали. Вмешались куклы. Видишь, как рассредоточены тела? С восточной стороны всего два трупа, и чем дальше на запад, тем больше тел.
- Да, я это понял сразу. Но тогда получается, что куклы ударили с того же направления, что и вампиры?
- Именно. – Лана кивнула, расправив крылья. Этим она дала мне понять, что дальше мы не будем экономить силы, и оставшееся расстояние преодолеем в сжатые сроки. - Возможно, люди были просто приманкой, которой пожертвовали ради уничтожения разведчиков гнезда.
- Насколько эти куклы сильны?
- Поодиночке с одной из них справится любой мало-мальски грамотный маг продвинутого ранга или мастер меча, но полная группа одолеет и специализирующегося на сражениях короля. Самостоятельно тебе с полной группой в открытом бою не справиться, если ты ради этого спросил. Выдвигаемся.
Что-то подумалось, что не такая уж и полная эта группа, раз уж две девушки так и остались лежать на поле боя. К слову, надо и сожжением озаботиться…
Я взлетел, а под моими ногами начало разгораться пламя, разом охватившее все тела. Уверен, мертвецам здесь будут рады только люди, но никак не демоны. И то, что Лана об этом не подумала, прямо указывает на её состояние, умело скрываемое под обычной, показывающей поддельные эмоции, маской. За без малого три года, проведённые в пути, я уже успел к этому попривыкнуть, и не обольщался по поводу её искренности.
В принципе было глупо считать, что кто-то вроде неё будет вот так просто демонстрировать свои настоящие эмоции…
Часть III.
В воздухе мы не провели и двух часов, когда на горизонте показалось нечто, поначалу принятое мною за могучую крепость. Но чем ближе мы приближались, тем больше я убеждался в том, что ей сильно досталось, и произошло это явно не в последние сто-двести лет. Суровая, приспособившаяся к жизни в таких условиях растительность буйно, - насколько это применимо в случае с каменистой пустыней, - цвела, скрываясь в тени могучих стен, а бегущая рядом река, из которой когда-то заполнялся ров, манила своим голубым блеском. Воду, которую не приходилось создавать самому, мы не видели уже две недели точно, и потому наличие источника влаги я оценил по достоинству. Уж слишком редки реки и озёра в этой части континента…
- И здесь – гнездо?!
- Да! – Крикнула вампирша в ответ, немного изменив курс и приблизившись ко мне. Летели мы с одинаковой скоростью, ограничителем которой являлся разумный смысл. Мана у меня и непонятно какие силы у Ланы не были бесконечными, так что в случае нужды мы перемещались именно в таком темпе. – Когда нас встретят, не бойся показывать свою силу и готовность к бою!
Хорошо, что эту тему она подняла сама. А то спрашивать, можно ли мне угрожать её далёким родственникам, мне было бы не с руки. Слишком давно я не использовал глаза, срок приближался к крайнему, и потому градус моей агрессивной неадекватности слегка возрос. И если бы я сдерживался, молча проглатывая даже завуалированные оскорбления… Кто знает, как могло бы полыхнуть.
За время путешествия я использовал проклятую силу Палача дважды – на маге-слабосилке, чьи знания задали направление по развитию у меня контроля над маной, и на одном, так же не особо сильном, демоне-авантюристе, которого так же выбрала Лана из-за его поганой натуры, - а бить в спину товарищам, вместе с которыми спускаешься в подземелье, на мой взгляд просто отвратительно, - и обширных, чисто авантюристских, общих познаний. Как устроены подземелья, что туда нужно брать, а от чего следует отказаться, по каким принципам работает настоящая команда, каким образом решаются реальные проблемы, возникающие «в поле»… Конечно, опыт был не только такого плана. Ещё я знал, как, например, успокаивать пытающуюся восстать из мёртвых, если дело требует от тебя чего-то нелицеприятного даже для убийцы-предателя со стажем. Был бы я некромантом – воскресил бы этого урода, и раз так с десяток пропустил бы через мясорубку. Просто за то, что в моей голове остались такие воспоминания взамен чего-то ещё.
Комитет по встрече я заметил лишь тогда, когда мастерски скрывающиеся вампиры поравнялись с нами в воздухе, обменялись с Ланой жестами, взяли нас в коробочку и повели на снижение, прямо к одной из крепостных башен. Фактически, от древнего укрепления и оставались только стены, несколько башен разных размеров, да руины донжона в центре всего этого великолепия. Отчасти с воздуха были видны очертания фундаментов зданий, некогда здесь стоящих, но подробности мне рассмотреть не дали – мы приземлились.
- Госпожа Лана. – Практически сразу после приземления к нам, сопровождаемым дюже молчаливыми вампирами-стражами, вышел высокий, загорелый мужчина с коротким ёршиком чёрных волос на голове, узкими, цепкими глазами неясного оттенка, крючковатым носом и неоднозначной улыбкой, которая в одно мгновение могла выглядеть как подхалимская, а стоило моргнуть – и вот он уже над тобой издевается. Но серьезности в этом вампире я ни видел ни капли, и особенно просто это было заметить по его тону. – Ваша прогулка затянулась… Двести лет, если мне память не изменяет.
