не могли. Для того, чтобы избирание считалось состоявшимся, требовалось двадцать участниц, не считая двух кандидаток на пост, которые не имели права отдавать свою магию. Благодаря прекрасному знанию кучи различных правил и законов Оплота, Фирса организовала всё так, что победить у Карлы не было шансов.
Она вспомнила, как несколькими часами ранее передала браслет-статус Дину, и тот ещё раз предупредил, чтобы она не вмешивалась в происходящее и держала язык за зубами. Сама Карла так и не поняла, что он намеревается делать, но очевидно, что план действий у парнишки был, и он включал в себя божественное вмешательство, что формально не запрещалось, поскольку Дита была покровительницей всех целительниц, но правомерность такого избирания могла быть впоследствии оспорена.
Фирса с завидным постоянством периодически буравила Карлу взглядом, но Верховная делала вид, что не замечает внимания. Владеть своим лицом она за время пребывания в Оплоте научилась прекрасно. Её мама была умелой целительницей, и три с лишним десятка лет назад родившаяся у неё девочка сильно ту обрадовала. До первой проверки, выяснившей, что никаких способностей у Карлы нет. Отцом нынешней Верховной был кто-то из приспешников, но мать никогда о нём не говорила. Она всегда мечтала, что в один прекрасный день в её девочке всё-таки проявятся силы, рассказывала её сказки про то, как обычные девушки были одарены Дитой таким могуществом. Повзрослевшая Карла поняла, что её мама пыталась обмануть саму себя, и в отличие от неё, иллюзиями себя не тешила.
Чтобы не быть обузой, будущая Верховная перепробовала множество занятий, начиная работой на кухне и заканчивая работой с бумагами. Именно последняя ей понравилась больше всего, не надо общаться ни с насмешливыми одарёнными магией сверстницами, ни с пренебрежительными наставницами, достаточно лишь мозгов и внимания, чего у девушки было в избытке. Должность помощницы верховной она получила сама, своими силами, и никто этого не оспаривал.
А потом в Оплоте появился Гилен. Красавчик-целитель, показавший прекрасные результаты во время отбора, наполовину ульв, наполовину человек. Многие ученицы захотели добиться его расположения, но он начал проявлять именно к не особо избалованной мужским вниманием Карле повышенный интерес. Через несколько дней романтики и ухаживаний та поняла, что он любовь всей её жизни, и уступила его настойчивости, отдав ему то, что обычно отдают только после свадьбы. Мать, увидев их вместе, высказалась против их отношений и девушка сильно с ней поругалась. Затем её мама резко куда-то уехала, ни с кем не попрощавшись, об этом ей рассказал сам Гилен, которому она и передала сведения о своём отъезде. Тогда бы ей насторожиться, почему невзлюбившая его целительница сказала о своём отъезде именно объекту неприязни, но наивная помощница Верховной безоговорочно верила своему избраннику, поэтому, когда он попросил показать ему архив, содержащий помимо прочего секретные документы, витающая в мечтах о будущей счастливой совместной жизни Карла ничего не заподозрила.
Когда её внезапно парализовало, а суженый на её глазах отыскал и забрал несколько документов, после чего рассказал обездвиженной Карле некоторые подробности того, какая она идиотка и как он за это ей благодарен, девушке захотелось умереть на месте. Устроив поджог, мерзавец положил тело обманутой так, чтобы она гарантированно задохнулась и сгорела, после чего просто ушёл.
Расчёт злоумышленника не оправдался, пожар обнаружили раньше, чем он разросся до неостановимых величин. Обгоревшую Карлу спасли и исцелили, однако в её сердце навсегда поселилось недоверие к мужчинам. Как оказалось, нескольких случаев близости вполне хватило, чтобы девушка понесла, ведь способностей к целительству, которые в значительной мере препятствуют плодоношению, у неё не было. Нашлись люди, обвинившие Карлу в злонамеренном пособничестве и предварительной передаче сведений шпиону, откуда-то прекрасно знающему, как именно действовать целым набором амулетов и при этом не попасться. Её неоднократно допрашивали с применением амулета правды, из-за чего весь Оплот в скором времени был в курсе мельчайших личных подробностей её жизни, включая даже любимую позу Гилена, в которую он чаще всего получал удовольствие от влюблённой в него девушки. Но самым сильным ударом было обнаруженное в укромном месте тело матери, убитой способом, которым можно лишить жизни даже целительницу - усекновением головы.
Она не забыла те месяцы позора, сплетен и подозрений, единственным светлым пятном тогда была её дочь. Именно ей Карла и дарила материнскую заботу, почти ни с кем не общаясь. Со временем многие из её сверстниц разъехались, остепенившись в других местах, и в Оплоте было всё меньше людей, знающих подробности той истории. А через десять лет случился Кровавый котёл, после которого в оплоте вместо пары тысяч целительниц остались всего пара сотен, причём большая часть из них была лишь ученицами. Верховная мать вместе с помощницей разделили участь ушедших на войну с гуррами. Если бы Карле, так и занятой в качестве помощницы Верховной матери, не отдали этот пост, Оплот мог вообще перестать существовать. Три года она работала не покладая рук, заботясь лишь о благе вверенного ей сосредоточения целительниц, и вот теперь, как насмешливая благодарность, весь этот цирк с избиранием.
В зале уже собралось полтора десятка человек, но Дина ещё не было. Карла на этот счёт не особо беспокоилась, обладая небольшой склонностью к позёрству и стремлением ставить других в неловкое положение, он наверняка появится в нужный момент. Когда одна из немногих её подруг, Танита, взяла зачем-то его в ученики, Карла была в бешенстве, сразу же заподозрив, что история со шпионом повторяется, однако, при личном знакомстве Дин произвёл на неё странное впечатление. Он ничем не напоминал Гилена, у него явно были какие-то странные способности, о которых он при всех стараниях Верховной, так и не проболтался. Ещё она поразилась его умению держать себя, вести диалог и делать правильные выводы даже при недостатке нужных сведений. Казалось, что старик внезапно помолодел и выдаёт себя за подростка. Однако о том, что такое в принципе возможно, Карла не слышала.
Конечно же, после такой первой встречи, подозрения Верховной насчёт злого умысла ученика Таниты не уменьшились, и она решила проверить рассказанную им историю, послав весть к одной из целительниц, которая, как она знала, инкогнито пребывала в доме Карнаков в том же поселении, откуда якобы родом Дин. Однако через несколько дней, ответное послание целительницы, занимающейся за немаленькие деньги здоровьем дочери Руста Карнака, Лерии, подтвердило его рассказ и личность. Конечно, оставалась вероятность, что парня могли подменить где-то по дороге, но впоследствии и от этой версии пришлось отказаться.
Затем был разговор, в котором Танита проговорилась о том, что считает Дина аватаром. При здравом размышлении,
