Сейчас я чувствую себя прекрасно, так что девочки могут вернуться ко мне.
Мисс Хопкинс слегка вздрогнула при упоминании Риты и Рози.
— Извините, все никак не пойму, — сказала она. — Ваших внучек зовут Рита и Рози Стивенс?
— Именно так:
— И мать отдала их в приют?
— Да, а теперь я хочу забрать их обратно. Они раньше жили у меня, понимаете?
— И что случилось?
— Потом меня сбила машина. Их маму увезли в больницу, а самих отдали в приют. Но теперь я хочу забрать их оттуда.
— К сожалению, это невозможно, миссис Шарплс, — невозмутимо произнесла мисс Хопкинс. — Видите ли, когда мать отдала их, она отказалась от своих прав. Комитет по правам ребенка поместил их в приют, и возможно, что теперь их кто-нибудь удочерит.
— Удочерит? — Лили с удивлением взглянула на мисс Хопкинс. — Но им не нужны новые родители, у них есть я. Я ведь их бабушка. Я люблю их, а они меня.
— Не сомневаюсь, — согласилась мисс Хопкинс. — Но раз вы их любите, вы наверняка желаете им добра. Полагаю, было опасно оставлять девочек дома, рядом с отчимом, потому мать и поспешила отослать их.
— Проклятый Джимми Рэндалл! — взорвалась Лили. — Мэвис его боится.
— Тогда лучше ничего не менять. Они неплохо устроились в приюте, у них есть все необходимое.
— Но можно мне хотя бы увидеться с ними?
— Боюсь, что это невозможно. Они только привыкли к новому месту и, увидев вас, снова расстроятся.
— С чего вы решили, что они привыкли? — спросила Лили. — Я слышала, что они сбежали из приюта и вернулись домой. Кто-то отвез их обратно. Не вы, случайно?
— Простите, миссис Шарплс, я не готова обсуждать с вами этот вопрос.
— Значит, вы не скажете мне, где они?
— Нет, не скажу.
— Хотя бы для того, чтобы я написала им, чтобы девочки знали, что бабушка их не забыла.
— Нет, это было бы неуместно. Что ж, если мы все уже обсудили… — Она поднялась на ноги, давая понять, что разговор окончен.
Лили Шарплс не шевельнулась, у нее не было сил встать со стула.
— Миссис Шарплс, меня ждут другие люди, — настаивала мисс Хопкинс.
Лили встала и пошла к двери.
— Полагаю, у вас самой нет детей, — бросила она напоследок.
— Я не замужем, — пискнула мисс Хопкинс.
— Что ж, неудивительно, — заметила Лили. — Могу даже сказать, что меня это радует. Такую мать, как вы, ни одному ребенку не пожелаешь.
Вечером Лили сидела дома на кухне и вспоминала утренний разговор с мисс Хопкинс. Что же теперь делать? Как понять, куда увезли девочек? Джимми и Мэвис не скажут ничего, это ясно. Может, они и правда не знают, где находится приют? Девочек забрала из школы какая-то женщина, наверняка та самая, с которой она сегодня разговаривала, и у нее были все документы, подписанные Мэвис. Бедная мисс Хэссинджер ничего не смогла сделать. И тут Лили осенило. Мисс Хэссинджер! Мисс Хэссинджер может знать, где дети. Нужно съездить в школу на Кейпел-стрит и попытаться узнать там адрес приюта.
Через неделю Лили сидела в холле школы и ждала встречи с директрисой. «Девочки были здесь счастливы», — размышляла она.
— Миссис Шарплс! — голос мисс Хэссинджер прервал ее размышления.
Лили поднялась на ноги.
— Я так рада снова вас видеть! — воскликнула директриса, приглашая Лили в свой кабинет. — Мы все так переживали за вас. Садитесь, пожалуйста. — Она пододвинула гостье стул и села напротив. — Итак, чем я могу помочь?
— Спасибо за добрые слова, мисс Хэссинджер, — начала Лили. — Дело в том… я хотела вас кое о чем спросить.
— Ясно, — кивнула мисс Хэссинджер и ободряюще улыбнулась. — О чем же?
— Вы ведь знаете, что Риту и Рози забрали в приют, пока Мэвис была в больнице.
Улыбка на лице мисс Хэссинджер погасла.
— Да, — ответила она, — знаю.
— Правда? Знаете? — Сердце Лили подпрыгнуло от радости. — Вам известно, куда их увезли? — Она взглянула на директрису через стол и добавила с дрожью в голосе: — Я не могу найти их, мисс. Не знаю, где они.
— Наверняка Мэвис знает.
— Может быть, и знает, но она мне не скажет. Ее новый муж не хочет, чтобы девочки вернулись. Мэвис боится его и делает все, что он ей велит. — Лили с мольбой глядела на мисс Хэссинджер. — Я хочу только вернуть их домой, чтобы они жили со мной, как раньше. — Она замолчала, а потом повторила, почти беззвучно: — Я просто хочу найти их.
— Вам наверняка очень тяжело, — посочувствовала директриса. — Но вряд ли я смогу вам помочь.
— Мэвис сказала, что девочек забрали прямо из школы, — снова заговорила Лили. — Она сказала, что пришли из отдела по делам несовершеннолетних и увели их. Она подписала какие-то бумаги, дурочка. Вы видели эти бумаги, мисс Хэссинджер?
— Да, инспектор по делам несовершеннолетних показала мне их.
— Ее ведь зовут мисс Хопкинс, правильно?
— Да, кажется, так.
— И она позволила вам прочесть эти бумаги?
Мисс Хэссинджер кивнула:
— Да, я их читала.
— И там было написано, где находится приют? Наверняка там был указан адрес или название приюта.
Мисс Хэссинджер задумалась, что же ей делать. Она знала, что девочек отправили в приют «Нежная забота», но можно ли рассказать об этом миссис Шарплс? Стоит ли остаться в стороне или лучше рассказать несчастной бабушке, куда забрали ее внучек? Она была знакома с Лили Шарплс еще с тех времен, когда Мэвис ходила в эту школу. Конечно, она не сомненалась, что Рите и Рози будет намного лучше с бабушкой, чем в каком-то бездушном учреждении.
— Да, я могу сказать вам, куда их увезли, — решилась она наконец, — хотя не уверена, что они сейчас именно там. Детей в подобных заведениях стараются пристроить в приемную семью, не держать их в приюте постоянно. Я скажу вам, как называется приют: «Нежная забота». Туда можно доехать на автобусе до остановки Расселл-Грин.
На глазах у Лили выступили слезы благодарности.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо вам большое.
Мисс Хэссинджер печально улыбнулась.
— Что ж, — заметила она. — Я нарушила правила, сообщив вам адрес, но, надеюсь, вы забудете, от кого его узнали. — Она встала и протянула Лили руку. — Удачи, миссис Шарплс. Уверена, что вы найдете девочек и вернете их домой. С нетерпением жду, когда они снова начнут ходить в нашу школу.
Мисс Хэссинджер наблюдала из окна, как Лили Шарплс, слегка прихрамывая и опираясь на палку, выходит из школьных ворот. «Надеюсь, вы найдете детей, — думала она, — но вряд ли вам удастся их вернуть».
По дороге домой Лили остановилась на автобусной остановке и посмотрела расписание. До остановки Расселл-Грин ходил номер
