мой! Да как же это?!.
– Успокойся, – Алексей встал, подошел к Виктору и усадил его на первый попавшийся стул. – Рассказывай, с чего это ты так разволновался?
– Разволнуешься тут… – нервно повел плечами тот и поежился, словно от холода. – Понимаешь, я немногое знаю о времени Алесия Собирателя. Сейчас я убедился, что ты – это он и есть, поскольку вернейшим помощником Собирателя являлся канцлер империи, некий Вирт Раскедов – а это, как ты знаешь, мои настоящие имя и фамилия. В юности я считал себя тезкой и однофамильцем этого великого человека, очень гордясь этим. А когда ты сейчас ты назвал меня канцлером, я осознал, что он мне не однофамилец. Что он – это я. Знаешь, узнать о себе такие вещи, это немного слишком…
– Да уж… – растерянно пробурчал Алексей. – Странная ситуация.
– Временная петля, – тяжело вздохнул Виктор. – Ученые в мое время рассуждали о ней, но чисто умозрительно. Путешествия во времени считались лишь теоретически возможными. А выходит, они действительно возможны. Я сам попал в такую временную петлю…
– Если мы с тобой и в самом деле те самые Алесий с Виртом, то я попрошу тебя вспомнить все, что ты сможешь вспомнить об их времени, – нахмурился император. – И записать. Нам это пригодится.
– Да мало я помню о них! Понимаешь, очень мало! – с досадой выдохнул странник. – Знаю только, что с императором произошла какая-то неприятность после войны с Карханом. Но какая? И когда? Следующее, что помню – присоединение к империи Синтара и Ларата.
– Войны?! – насторожился Алексей. – Проклятье! Вот только войны нам и не хватает!
Он опустился на стул и устало помотал головой. Затем поднял на Виктора обреченный взгляд и жалобно сказал:
– Я с этим всем скоро с ума сойду… Никаких сил нет. Сегодня целый день строил перед Тарковичем с компанией товарища Сталина, несгибаемого и несокрушимого. Только куда мне до Сталина? Пытаюсь выглядеть уверенным, только не знаю, получается ли…
– Получается, – поспешил заверить друга Виктор.
– А хоть бы и так! – раздраженно отмахнулся император. – Знаешь, как меня достало обожание в глазах всех встречных офицеров?! Как на бога смотрят! А я – не бог! Я всего лишь человек!!! Я могу ошибаться, как и любой другой! Господи, ну за что мне все это?!
– А теперь ты успокойся, – странник встал и положил руку ему на плечо. – Тебе трудно. Понимаю. Но выбора все равно нет. На тебя Бог взвалил эту ношу. Значит считает, что ты потянешь.
– А вдруг не потяну? – хмуро спросил Алексей.
– Куда ты денешься, дорогой мой! – хохотнул Виктор. – В истории все уже написано. Пришел великий император и всех победил. Вот и побеждай!
– Иди ты знаешь куда?! – набычился землянин.
– Знаю, дорогой, знаю, адрес мне прекрасно известен, но я туда не пойду. Нечего мне там делать! А вот что делать с тобой? Х-м-м… Кажется, я знаю, что.
Виктор отошел к бару у стены, достал оттуда бутылку с водкой, наполнил до половины два стакана и вернулся.
– Пей, – сунул он один в руки Алексею. Тот не стал спорить и залпом выпил. Именно это ему сейчас и было нужно, чтобы хоть немного расслабиться.
Долго еще этим вечером говорили боевые товарищи, употребив под разговор почти две бутылки. Им было, что сказать друг другу. Оба понимали, что откровенно поговорить обо всем больше просто не с кем.
* * *
Голова нещадно трещала после вчерашнего, в висках бухали молоты, сознание плыло. Это что же за водка такая омерзительная была? Где Виктор эту гадость раскопал? После деревенского самогона – и то лучше себя чувствуешь! Алексей с трудом встал с дивана, безуспешно пытаясь вспомнить, как оказался в своих покоях, поплелся в ванную и сунул голову под кран с холодной водой. Стало немного легче. С трудом разогнувшись, он уставился на свое отражение в зеркале.
«Ну и рожа… – мелькнула отстраненная мысль. – Буркалы красные, мутные, волосы встрепанные, хорошо, хоть форма не мятая…»
Последнее несколько удивило императора. Надо же, спал в мундире, а тот ничуть не помялся, выглядит, словно только что выглажен. Хороша материя! Дома такой не было.
– Император, блин… – Алексей наклонился к своему отражению. – Да какой из тебя император? Хрен ты собачий, а не император!
Вздохнув, он кое-как расчесал ладонью волосы, не имея понятия, где здесь искать расческу или что там на Россе ее заменяет. На душе было крайне погано, вчерашняя пьянка не сильно помогла, но без нее стало бы совсем паршиво. Похмелье, конечно, ну да ему не привыкать.
Выйдя из ванной, Алексей подошел к бару, налил себе полстакана какого-то спиртного, даже не глянув, какого, и заставил себя выпить – клин клином вышибают. Через некоторое время наступило облегчение, и император опустился в кресло, начав задремывать.
Подремать его величеству не дали. На загоревшемся стенном экране появилось лицо Марка Хевича, позавчера сосватанного генералом Тарковичем императору в секретари. Алексей прекрасно понимал, что это соглядатай, докладывающий генералу о любой мелочи. Но это его не сильно беспокоило – Таркович есть Таркович, его нужно воспринимать таким, какой есть. Хевич был худ, бледен, большеглаз и лысоват. Что понравилось Алексею, так это то, что у секретаря отсутствовал даже намек на лакейскую угодливость. Он демонстрировал уважение, но не более того.
– Ваше величество! – поклонился Хевич. – Командующий флотом адмирал Шемич просит срочной аудиенции.
– Нельзя ли отложить на пару часов? – недовольно пробурчал Алексей, надеявшийся успеть прийти в себя до того, как придется занятьсяться делами.
– Господин адмирал настаивает, – невозмутимо сообщил секретарь.
– Хорошо, зовите, – тяжело вздохнул император.
Он встал – встречать гостя сидя невежливо. Дверь распахнулась, и в покои быстрым шагом вошел пожилой подтянутый человек в темно-синей форме с двумя звездами на погонах. Полуседые волосы, внимательные серые глаза, жесткое лицо, шрам, пересекающий висок и щеку. Холодный взгляд адмирала скользнул по императору, уголки губ слегка приподнялись – Шемич явно понял, в каком тот состоянии находится.
– Ваше величество! – командующий флотом резко наклонил голову.
– Доброе утро, господин адмирал, – вежливо поздоровался Алексей. – Рад знакомству с вами. Прошу садиться. – Он указал на кресло напротив и сам сел.
Адмирал, не чинясь, опустился в указанное кресло и снова окинул императора оценивающим взглядом. Похоже, увиденное не слишком ему понравилось, поскольку губы его едва заметно дернулись. Император вздохнул про себя – удивляться нечему. Что видит этот опытный, однозначно воевавший человек? Мальчишку, причем похмельного мальчишку.
Офицеры эскадры, сопровождавшей Белый Крейсер к Россу, немало рассказывали о командующем флота, в том числе рассказали и о знаменитом сейфе с конвертами, в котором адмирал хранил взятки, которые ему
