видел ни одного преподавателя, но, думаю, они каким-то образом следят за нами.
Вперед пробился долговязый светловолосый парень.
– Слушайте, ну сколько там этих горгулий на крыльце? Штук десять?
– Двенадцать, – вставила Изабелла.
– Пусть даже двенадцать. На всю академию их не хватит, – отмахнулся он. – Вы как хотите, а я собираюсь отсидеться здесь, пока старшекурсники не расправятся с ними. Тут рядом открытая аудитория. В конце концов, это мое первое испытание, и я еще успею увеличить магический резерв.
Его поддержал нестройный хор голосов.
– Есть у меня подозрение… – со вздохом вмешалась Роуз. Взгляды обратились на нее, и она, непривычная к вниманию, слегка покраснела. – А что если все горгульи замка ожили? Тогда их не далеко не двенадцать. Здесь ведь не один вход и не одно крыльцо. А если посчитать еще водосточные трубы, башни…
– И сколько же их всего? – напряглась я.
– Двести девяносто семь.
– А, ну тогда нам есть чего бояться, – упавшим голосом закончил парень.
Мы испуганно переглянулись, а Кайя и вовсе схватила меня за руку. Внезапно лампы на стенах погасли, погрузив помещение в темноту. И словно этого было недостаточно, раздался грохот – на крышу приземлилась что-то тяжелое.
– Сохраняйте спокойствие! – рявкнул Эш.
Не знаю, что произвело впечатление: его слова или грозный вид, но вспыхнувшая паника понемногу улеглась. Взгляды первокурсников стали более осмысленными, хотя горгулья по-прежнему топталась по крыше. Она царапала ее когтями и время от времени недовольно шипела.
– Где та открытая аудитория, о которой ты говорил? – Я обернулась к белобрысому, и он, на секунду замешкавшись, указал дорогу.
– Если кто-то хочет погеройствовать – вперед! – Эш обвел всех тяжелым взглядом. – Но я предлагаю не разбредаться. Вместе мы справимся с горгульей, а вот в одиночку…
– Думаешь, она все же проберется в замок? – испуганно воскликнул кто-то.
Эш посмотрел на потолок и вздохнул.
– По крайней мере, она очень старается.
Студенты нестройной толпой двинулись в указанном направлении, а я замешкалась, наблюдая за Изабеллой. На ее лице отчетливо читалась борьба упрямства и усталости. Замерев на несколько секунд, она закусила губу и нехотя зашагала в аудиторию. Но когда до двери оставалось не больше десяти шагов, соседка свернула в коридор. Чертыхнувшись, я бросилась за ней.
– Изабелла, подожди!
Соседка припустила еще быстрее, но надолго ее не хватило – вскоре она перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Она тяжело дышала, а на лбу выступили бисеринки пота. Да она же едва на ногах держится! Сколько времени она провела там, на крыльце? Но, судя по поджатым губам и хмурой складке между бровей, она отказывалась это признавать.
– Ну что ты за мной увязалась? – поморщилась Изабелла. – Иди к остальным и оставь меня в покое!
– И не подумаю. – Я сложила руки на груди, стараясь не обращать внимания на горгулий за окном. Их силуэты то пропадали в темноте, то мелькали совсем рядом.
Плечи Изабеллы опустились.
– Это мой шанс, Амелия, понимаешь?! Я должна проявить себя! Следующее испытание наверняка будет в конце семестра… К тому моменту я буду безнадежно отставать от программы.
– И что же ты планируешь? – хмыкнула я. – Свернешь каменной зверюге шею голыми руками? Ведь твой магический резерв наверняка почти опустошен.
– Я что-нибудь придумаю, – глухо отозвалась Изабелла, избегая моего взгляда.
– Я уверена, что когда нам говорили об испытаниях, то не имели в виду «броситься в самое пекло». Речь о выдержке – способности трезво мыслить в экстремальной ситуации. На худой конец «придумывать» можно в безопасном месте, а не здесь. – Я вновь посмотрела в окно. – Горгулья с легкостью разобьет окно, ее удерживает лишь магическая защита замка. И, знаешь, мне совсем не хочется проверять, надолго ли ее хватит.
– Ты права. Просто я так устала… Меня всю жизнь попрекали скудным магическим резервом. – Вздохнув, Изабелла не стала развивать тему. – Но почему ты пошла со мной? Почему не оставила разбираться со своими проблемами в одиночестве?
– Ты мне нравишься, – пожала я плечами.
Изабелла напоминала мне себя. Да, она родилась в этом мире, но… словно искала свое место под солнцем.
Стены завибрировали от рева горгульи, и я добавила.
– Давай скорее назад, пока нам и впрямь не досталось!
Аудитория оказалась обычным лекционным залом. Пока мы отсутствовали, студенты расчистили помещение от стульев и устроили штаб у стены, на которой не было окон. Заодно подпитали магические контуры барахлящих ламп, и теперь те светили довольно сносно, хотя все еще моргали. Эх, сейчас бы в тренировочный зал! Он был дополнительно укреплен заклинаниями и безо всяких окон. Но западное крыло академии в десяти минутах ходьбы отсюда, и риск этого не стоил.
– Вот ты где! – меня нашла Роуз. – Мы уже думали отправляться на твои поиски. Хорошо, что Эш видел, что ты ушла за соседкой.
Эш? А он неплох в роли руководителя. Вот и сейчас он что-то втолковывал трем скептически взирающим на него парням.
– Место сбора первокурсников – холл возле лестницы, так что кому-то надо дежурить там, чтобы подбирать тех, кто придет позже.
– Можно мне? – Я вылезла вперед. – Помните мой артефакт? Я очень надеюсь, что скоро Ребекка придет сюда. Через четыре часа мне надо встретиться с ним, иначе наша связь прервется.
И хотя я отчаянно убеждала себя в том, что соседка обязательно явится, уверенности в этом у меня не было. Кто знает, где она находилась в момент начала испытания? Дам ей пару часов, а затем отправлюсь на поиски. Когда испытание закончится, первым же делом навешаю на Ладана какой-нибудь маячок!
– Хорошо, – согласился Эш. – Пойдешь в холл после Дика. А пока отдохни.
Я кивнула и присоединилась к непривычно тихой Кайе, Роуз и остальным студентам. Изабелла дремала за партой, положив голову на руки.
– Как вы думаете, преподаватели сейчас наблюдают за нами? – спросил кто-то в толпе.
– Надеюсь, – вздохнула незнакомая девушка. – И сколько продлится испытание?
Внезапный грохот заставил всех примолкнуть – похоже, к горгулье на крыше, которую мы почти перестали замечать, присоединились друзья. Скрежет когтей стал громче, и я вжала голову в плечи.
– Мейстеры должны присматривать за нами! – с жаром произнес белобрысый. – Если студенты начнут умирать, то это точно заметят.
Несмотря на то, что в его словах, в общем-то, не было ничего смешного, все заулыбались.
– Ты уверен? – хмыкнул парень с лекарского. – А ты хорошо себя вел? Не злил никого из преподавателей?
Белобрысый так горестно вздохнул, что я рассмеялась.
– Бери выше! Меня сам ректор трижды вызывал к себе на ковер.
– А что ты успел натворить?
Беседа потекла своим чередом, и я отошла к подругам.
– Есть
