тоне, но это заключительное заявление явно задело некоторых детей. Они серьезно кивают, широко раскрыв глаза, и я неожиданно для себя растрогана.
Прежде чем я успеваю продолжить, снаружи раздается звон старого коровьего колокольчика, возвещающий об окончании учебного дня. Несколько ребят задерживаются, чтобы задать мне еще вопросы, поэтому я возвращаюсь домой позже обычного.
Люди приветствуют меня, когда я иду. Теперь нас знает каждый в городе. Странно, что все произошло так быстро.
Полгода назад мы втроем все еще жили в нашей маленькой хижине, совершенно одни в этом мире, и едва держались на грани выживания. Затем случайная встреча с четырьмя путешественниками изменила все.
Мне до сих пор трудно осознать нашу новую реальность. Я больше не просыпаюсь каждое утро, задаваясь вопросом, как мы переживем этот день. Конечно, у меня по-прежнему много забот. Я всю жизнь беспокоилась, и этот мир всегда будет более ненадежным, чем был до Падения.
Но сейчас в жизни есть гораздо больше, чем просто доживать каждый день до вечера.
Приближаясь к дому, я слышу смех Рины и радостный лай Дружка, прежде чем вижу наш маленький домик с тремя спальнями.
Этот звук вызывает у меня улыбку, и я все еще улыбаюсь, когда добираюсь до нашего двора.
Зед заканчивает ремонтировать переднее крыльцо, пока Рина и Дружок играют во дворе в мяч. Они оба подбегают поприветствовать меня, Рина бросается в объятия, а Дружок восторженно пыхтит, ожидая, когда я почешу его за ухом.
У Рины более короткий учебный день, чем у старших детей, поэтому в те дни, когда я преподаю, Зед забирает ее с рыбалки на реке после своей смены.
— Тебе весело было преподавать, Эсси? — выпаливает она, когда я ее обнимаю. — Дружок поймал мяч десять раз подряд! А я в школе прочитала целую книгу!
— Ух ты, похоже, вы оба проделали впечатляющую работу. Позже тебе придется показать мне, насколько хорошо ты читаешь.
— Покажу, — она кивает, пытаясь сохранить серьезный вид, но на ее лице продолжает сиять солнечная улыбка. — У меня это очень хорошо получается.
— Я знаю, что у тебя получается. Ты отлично справляешься для своих пяти лет, — я бросаю взгляд на Зеда, который все еще приколачивает доску на крыльце. Однако его взгляд прикован к нам, и я вижу нежную улыбку на его лице.
В последнее время он был таким счастливым. Он явно, открыто радовался тому, как складывается наша семья и наша жизнь.
— У меня отлично получается читать, — Рина берет меня за руку и тянет к крыльцу. — Дженни сказала, что у меня нет мамы, а я сказала ей, что у меня есть Эсси, и она сказала, что это не то же самое, но я сказала, что это то же самое. Она не захотела слушать! Разве ты не похожа на мою маму, Эсси?
Она меняет тему так быстро, без всякого перехода, что слова врезаются в меня без предупреждения. Я резко останавливаюсь и смотрю на девочку сверху вниз, чувствуя, как комок в горле нарастает.
Рина озабоченно хмурится, глядя на меня снизу вверх.
— Что не так? Я плохо поступила, сказав это? Папа сказал, что все в порядке, потому что ты любишь меня, как родная мама.
— Конечно, все в порядке, — выдыхаю я, опускаясь на колени, чтобы быть ближе к ней. — Я люблю тебя, как родная мама. Всегда любила и всегда буду любить.
Рина снова расплывается в улыбке.
— Я тоже тебя люблю! — она бросается ко мне, чтобы обнять еще раз.
Я обхватываю девочку руками и крепко прижимаю к себе, усилием воли возвращая себе самообладание.
Когда я смотрю поверх плеча Рины на Зеда, он совершенно перестает стучать молотком. Он смотрит на нас с таким искренним выражением в глазах, и это чуть не заставляет меня снова расплакаться.
Рина отстраняется.
— Значит, я скажу Дженни, что она ошибается, и ты то же самое, как мама. Сегодня папа сказал, что женится на тебе, если ты скажешь «да», но сначала он должен сделать тебе предложение. И у него красивое кольцо! Ты ведь согласишься, когда он попросит, правда, Эсси?
Я моргаю, все еще стоя на коленях. Мой взгляд медленно поднимается к Зеду.
Он прикрывает глаза рукой. Его плечи трясутся от беззвучного смеха.
— Это должно было остаться секретом, Рина.
Глаза и рот Рины округляются.
— Ой! Прости, папочка.
Я издаю странный звук. Наполовину смеясь, наполовину всхлипывая.
Зед подходит к тому месту, где остановились мы с Риной, и опускается на колени рядом с нами. В его глазах живет нежность. Они полны чувств. Он лезет в карман своих поношенных джинсов и достает маленькое красивое колечко, протягивая его мне с немым вопросом на лице.
— Ты согласна, Эсси? — спрашивает Рина, улыбаясь и переводя взгляд с меня на своего отца.
Я подавляю очередной всхлип.
— Да, я говорю «да».
— Ура! — Рина хлопает в ладоши и бегает по кругу вокруг нас. Дружок присоединяется к ней, лая от восторга.
Зед нежно берет меня за руку и надевает кольцо мне на палец.
— Я собирался сделать все романтично.
Я целую кольцо. Затем наклоняюсь, чтобы поцеловать и его тоже.
— Для меня это романтично. Я бы не хотела ничего другого.
Конец
