— Подъем, Муром! Нас ждет корабль и… Добрыня!
* * *
Обратный путь до корабля занял немногим больше десяти минут.
Богатыри, не забыв убрать в Инвентарь скипетр и корону принца Намаха́, не стали задерживаться и ступили на очередную Лесную тропу.
Несмотря на победу, одержанную над Баданом, богатыри чуть ли не физически ощущали, как время уходит, словно песок сквозь пальцы.
Всем было очевидно — Бадан, упустив шанс взять второй шанс под контроль относительно легким путем, сделает ставку на армию нежити.
И здесь у богатырей была надежда на Кощея — того самого некроманта, про которого и рассказывал Репсак.
Учитывая же, что Кощеем занимался Добрыня, все, что могли сделать богатыри — пробить форточку к другу. Вот только провернуть это нужно было так, чтобы и другу помочь, и, по возможности, вытащить Кощея во Второй шанс.
Муром хоть и получил, благодаря Хрустальному черепу, постоянный доступ к Сети, но очень сомневался, что сможет сделать все правильно. А значит, в очередной раз приходилось положиться на Морока.
Вот только меч хранил молчание и на все предложения богатырей тускнел, уменьшая интенсивность Ауры Силы.
Посыл был очевиден — нужно дождаться прибытия к Яге.
Муром с Алешей злились, чувствуя себя, несмотря на наличие Хрустального черепа, беспомощными, а Морок знай себе помалкивал.
Меч проявился один-единственный раз, попросив Мурома показать Алеше полученную от Сети карту.
Вот только стоило богатырю достать драгоценный листок бумаги, как последний, свернувшись в журавлика, выпорхнул из рук Ильи и стремительно полетел куда-то прочь.
В общем, обратный путь на корабле прошел в гнетущей тишине.
Алеша планировал грядущее сражение с войсками Бадана, Муром ломал голову над тем, как понять, когда вытаскивать Добрыню и Кощея, ну а Морок… Морок грелся на солнышке и наслаждался жизнью.
А в какой-то момент он и вовсе исчез, появившись спустя десять минут.
Впрочем, богатыри, погруженные в свои мысли исчезновения Морока не заметили.
* * *
Где-то на реке. Морок
— Скажите мне, каково это, быть клятвопреступниками?
Меч точно знал, кого и где он ищет.
Пусть на дне реки было темнее, чем в пещере, Морок отлично видел вздрогнувших сирен, схватившихся за свои огромные не то мечи, не то якоря наг и напрягшихся русалок.
Три русалки и отряд боевых нагов и дюжина сирен — в сборе была вся компашка, атаковавшая иллюзию корабля.
— Кто ты? — старшая русалка, чей статус демонстрировали ярко-синие волосы, взмахнула рукой, останавливая ринувшихся было к мечу нагов. — И что тебе нужно?
— Ваша служба, — если бы мог меч улыбнулся. — Я правопреемник Лихо, а вы не выполнили его заказ.
— Повторяю свой вопрос, — нахмурилась синеволосая русалка. — Чего ты хочешь?
— Исполнение клятвы, — усмехнулся Морок. — Один заказ и вы свободны.
— Технически клятвы больше нет, — русалка и не думала уступать. — Лихо нет, нет клятвы.
— Я правопреемник, — терпеливо напомнил Морок. — Впрочем, выбор за вами. Сделать вид, что клятвы больше нет и на всю жизнь остаться в этой реке, или…
— Или? — в глазах русалки сверкнул тщательно скрываемый интерес.
— Или выполнить мое задание и попасть в другой мир. Скажем, Порог.
— Там опасно, — нахмурилась синеволосая.
— Опасно? — от Морока прокатилась волна удивления. — Сейчас везде опасно. Худшее время для слабых, лучшее время для сильных. Время возможностей.
Русалка посмотрела на свой отряд и тряхнула ярко-синей копной.
— Мы согласны, господин.
— Никаких господинов, — Морок покачал навершием, — Исключительно временное партнерство.
— Мы согласны, старший партнер, — Русалка склонилась в поклоне.
Сильнейшая в своем роде, она чувствовала силу, идущую от этого меча. А уж его обещание вернуть их в родной мир и вовсе говорило об одном — с ними беседует божество, которое оказалось сильнее Лихо.
— Я призову вас, — обронил меч, устремляясь на поверхность. — Будьте готовы.
— Это наш шанс возвыситься, — русалка обвела требовательным взглядом свой отряд. — И мы не упустим эту возможность!
Наги и сирены согнулись в почтительном поклоне, а младшие сестры русалки согласно кивнули.
Что до клятвы — выбирая между этой опостылевшей всем рекой и ещё одним заданием, выбор был очевиден. К тому же, что-то подсказывало синеголовой, что задание будет ждать их… на Пороге.
Морок же стремительно нагонял уплывший корабль и довольно мурлыкал себе под нос.
Морской народ был в своем праве отказаться от его предложения, несмотря на слова о том, что он якобы является правопреемником Лихо.
Фактически он только что развел отряд синеголовой русалки на клятву, что ненамного увеличило его возросшие силы.
Но в глубине души Морок отдавал себе отчет, что несмотря на лукавство, действительно предложил русалке хороший вариант. И согласившаяся на его условия синеволосая не прогадала.
И если её отряд выживет после уготованного им задания, у неё, изгоя своего рода, есть все шансы на то, чтобы побороться за Морской трон.
И Морок, если синеволосая уцелеет, ей даже поможет. Глупо упускать плывущий в руки актив. Особенно с перспективой развития до Морской Владыки Порога.
Морок довольно сверкнул и, догнав корабль, «прыгнул» на свое место.
* * *
Стоило кораблику остановиться у знакомого богатырям берега, как Муром с Алешей с облегчением выдохнули.
На причале их дожидался знакомый уже клубок, но не успели богатыри шагнуть за поскакавшим в лес артефактом, как из-за пояса Мурома раздался хитрый голос клинка.
— Ничего не забыли, добры молодцы?
Муром недовольно нахмурился и повернулся назад — меч явно намекал на корабль. Но каково же было его удивление, когда «Победы» за спиной не оказалось.
— Не понял…
— Смотри, Муром, — Алеша с улыбкой указывал куда-то вниз.
Опустившись на корточки, Муром усмехнулся и бережно взял качающийся на волнах деревянный кораблик.
По размерам кораблик походил на детскую игрушку, но то, с какой тщательностью были вырезаны все без исключения детальки, говорили об одном — это и есть «Победа».
— Здорово, — прогудел Муром, убирая драгоценную фигурку в Инвентарь. — Это будет флагман нашего флота!
— Обязательно, — не стал спорить ступивший на Лесную тропу Алеша. — Ну а теперь, в путь, брат!
— Яга ждет, — кивнул в ответ Муром, бросаясь догонять друга.
Остались какие-то полчаса быстрого бега, и многое встанет на свои места. Ведь Яга, в отличие от Морока, не ограниченна никакими запретами или обетами.
Богатыри бежали по тропинке за клубком свято уверенные в том, что именно
