то разве не там, где человек бывает чаще всего?
– Я… не знаю, где принято, – пробормотала растерянно.
Кристиан меня сам всегда находил, стоило ему лишь захотеть. И мои желания его волновали мало. Мог заявиться на ночное дежурство, мог прижать к стене в перевязочной, мог подловить при возвращении домой…
В мою съемную комнату он никогда не поднимался, даже если Софи и Мег там не было. Оно и понятно: слухи по небольшому Тарлину расползаются быстро, а у хозяйки есть не только сковородка, но и уши.
Я пригляделась к Райсу. Сильная искра, старинный род, крепкий дар… Кому-то он вполне мог казаться завидным женихом. Но не настолько же, чтобы ночью торчать в кустах на болотах, дожидаясь очередного разрыва?
– Эти камешки, что вы вчера нашли, они ценные?
– Их находят довольно редко, – пробормотал Райс, постукивая пальцами по газетным листам. – Если собрать достаточно и соединить чарами в цепь, можно на время пленить темную сущность. У магов-ученых в Хитане имелась теория, что «тьманитами» – так мы их называем – можно спровоцировать разрыв. В столичных лабораториях проводят подобные эксперименты.
– Думаете, кто-то накидал по лесу отполированных «тьманитов», чтобы поймать монстра с щупальцами? – я как приоткрыла рот, так и не закрывала.
– Или чтобы порвать материю, – Райс потер лицо и шумно вдохнул. – Может, все вместе: устроить разрыв и пленить дитя Тьмы… И он, этот кто-то, предпринимает явно не первую попытку. Вот уже который месяц вызовы следуют один за другим. Строго в ночные часы, почти в одном и том же месте…
– А тот «тьманит», что у вас на воротнике, не опасен? – я коснулась взглядом напряженной шеи. – Или он пленит мрак внутри вас? Если да, то камешек плохо справляется.
Работал бы лучше – этот мрак не лез бы сейчас из карих глаз, затапливая вояжер.
– Он служит иным целям. Напоминает мне о том, ради чего я каждую ночь хожу на болота. И о том, какая жестокая и бессердечная дрянь она на самом деле…
– Кто?
– Тьма.
***
В Аквелуке мы сделали остановку. Райс застрял в отделении магической почты, а я бродила по весеннему парку, стараясь не отходить далеко от двери, за которой исчез магистр.
Заскучав, зашла в книжную лавочку, полистала пару редких целительских трактатов… Пожалуй, Анжарской академии не помешало бы какое-то из этих изданий. Но вряд ли Джонас расщедрится на пополнение библиотеки в ближайшее время: и без того хлопот до гхаррова хвоста.
Когда вернулась к вояжеру, Райс уже стоял у дверцы с кульком засахаренных анжарских орехов. Местное лакомство, известное на весь Эррен. И как только угадал? Я такие орехи всегда в ящике стола держу, на случай внезапного перекуса.
Следующие несколько часов Райс дремал над «Либтоунским Вестником», шевеля хмурыми бровями на особо занятных сплетнях, а я хрустела угощением. И переваривала его слова о том, что маутянка – не подружка.
– А вы не думали себе завести… кого-нибудь, кто…
«Оттирал бы кляксы с вашего лица после визита на болота».
– Думал. Недавно. Даже планировал… – оторвался он от эрренских новостей. – Впрочем, неважно. Я слишком долго собирался, и она сбежала.
– Д-девушка? – в горле пересохло.
– Каффа, – хрипло рассмеялся Райс и пристально на меня посмотрел. – А вы на кого подумали?
Да совершенно ни на кого!
– Черная?
– Она прибилась ко мне недавно, – он откинулся на спинку, с интересом впитывая мою растерянность. – Я подкармливал, временами чесал за ухом, все как положено. Но, знаете ли… без обязательств.
– Обязательства вы не любите, – понимающе покивала мужчине.
– Я предпочитаю никого к себе не привязывать… Вика. Это всем на благо. Впрочем, временами я делал ей подарки, – признался магистр. – Как всякую деву, ее интересовали безделушки, а у меня как раз оставался еще один памятный тьманит. Так что я смастерил для каффы ошейник-медальон. Наши гостевые отношения устраивали обоих, но… похоже, я и ее умудрился разочаровать. От меня все сбегают рано или поздно. Это, впрочем, неудивительно.
Я машинально потерла руку, расчерченную серебряными завитками. Мой поводок меня удерживал от решительных действий. И в сторону побега я пока могла только глядеть. В крайнем случае – лежать в выбранном направлении.
– Она возвращается, когда вас нет, – сообщила магистру. – Как ее зовут?
– Каффа.
– Нет, я про имя. Уменьшающееся, ласкающееся…
– Она не моя. Не мне ее и называть.
– Ну да, точно! – фыркнула и отвернулась к окну.
Спустя час или два вояжер подкатился к окраинам Тарлина. Я узнавала эти места: провела здесь всю сознательную жизнь. Я скучала по ним в Анжаре и сейчас, глядя в окошко, с аппетитом поглощала глазами знакомый пейзаж.
Райс взирал на въездные городские ворота без энтузиазма, с тоской.
– Вы устали. Хотите сделать остановку? Прогуляться? – предложил после минутных размышлений. – Это Тарлин, мы подъезжаем со стороны района Тауссен. В городе есть красивая площадь, озеро, набережная…
«Несколько партэлей, главная Тарлинская лечебница, печально известный пансион мэтра Сайлэ, моя съемная комнатушка…» – мысленно продолжила за магистра.
– Хочу.
Вояжер притормозил неподалеку от улицы, где мы с Софи и Мег снимали комнату. Этот самый адрес я указала в записке, чтобы бывшей хозяйке переслали мои чемоданы. Я взволнованно заозиралась, словно кто-то мог меня узнать. Ткнуть пальцем, упрекнуть во лжи.
Пока я нервно переминалась с ноги на ногу, косясь на до последнего кирпричика знакомый дом, Райс успел сходить за угол. Он вернулся с полным свертком хлебных ломтей, зажаренных в пряных травах и душистом цветочном масле.
Я до отказа наполнила легкие знакомым ароматом. Мурашки рассыпались по спине и рукам. Точно такой хлеб продавали рядом с Тарлинской лечебницей! Мы с Софи покупали его и отправлялись обедать на озеро.
Набивая щеки привычной едой и жадно дыша, я осматривалась по сторонам. Вот сюда, направо, убегала дорога в район Тауссен. Софи работала там младшей гувернанткой. А вот там, прямо за фонтаном, пансион мэтра Сайлэ, печально известный на весь Тарлин. Скривившись, я развернулась к магистру.
Райс бросил вояжер на обочине и направился в соседний квартал. Я послушно потопала следом. Он повернул к району Криффен, я догнала и машинально схватила мага за локоть.
Сначала привычно оцепенела. Потом отшатнулась, сделав попытку обогнуть неблагополучное место. Все огибали. Так принято. Об этих руинах ходили самые жуткие легенды!
Думаю, они были правдой. Где-то там в развалинах пряталась тьма. Летом Софи тут прошлась, прямо по камням, оставшимся от старого имения. Обычно мы сюда не совались, но выбирая из двух бед…
Словом, она рассказала, как увидела существо. Маленькое, желтоглазое, с хоботком. Вот прямо тут, под обломками! Оно потом долго являлось к ней
