class="p1">– Понимаю, все подозрения падают на меня. – Стефан нервно захихикал. – Я прямо-таки в самой гуще событий! Я изготовил подделку, я приехал в город накануне убийства, я рассказал тебе странную историю с допросом, после которого остался на свободе, и, наконец, я так не вовремя оказался здесь, будто собирался прикончить нашего звездного ювелира! Но подумай сам, не слишком ли это очевидно, чтобы быть правдой? И неужели для самого Серафима не нашлось бы более подходящего претендента на роль убийцы, чем жалкий неудачник вроде меня?
– Не заговаривай мне зубы, Стефан, – поморщился Себастьян, начиная терять терпение. – Мы давно и хорошо знакомы. Ты был способен воспользоваться нашей дружбой, чтобы, не вызывая лишних подозрений, подобраться ко мне близко. Тем более что убийство не единственная цель, с которой ты мог заявиться сюда. Можно просто наблюдать, или попытаться что-то украсть, или…
– Серафим, я просто хотел найти здесь убежище! – не выдержав, выпалил Стефан, обеими руками схватившись за голову. – Предвижу, что ты скажешь, но меня хотят убить.
Себастьян недоверчиво хмыкнул и покачал головой. Глупая отговорка. Прошло слишком много времени. С ним уже говорили все, кто только хотел, и узнали все, что смогли.
– С чего ты взял? – холодно уточнил Себастьян. Не исключено, что у Стефана на фоне последних событий попросту развилась мания преследования.
– С чего я взял? – вспыхнул тот, заводясь не на шутку. – Ты мне не веришь? Ну так я расскажу, с чего я взял. После того как ты покинул меня, еще примерно сутки я провалялся на кровати, ожидая новых посетителей. А что, вдруг не все успели прийти и помучить меня расспросами о похищенном черном турмалине? Однако никто не появился. Понемногу успокоившись, я решил прогуляться, чтобы немного отвлечься от кошмара. Мне и в голову не пришло прятаться или бежать, знаю же, в этом городе такие номера все равно не проходят. Тут все как на ладони. Но дальше произошло странное. Ты знаешь мою рассеянность, да и электрический ток, видимо, все же здорово воздействует на мозг… В общем, я заблудился и запамятовал, в какой гостинице остановился. Проплутав до позднего вечера, я наконец отыскал нужную и возрадовался своему счастью. И что ты думаешь? На пороге я едва не столкнулся с тремя молодчиками, но вовремя отшатнулся, нырнув в спасительную темноту. Все-таки наша профессия вырабатывает мгновенные реакции и недюжинную интуицию! Как-никак, каждый день играем в прятки со смертью!
Себастьян чуть снисходительно улыбнулся и кивнул, давая знак продолжать. Возможно, в состоянии столь сильного стресса и реальной опасности для жизни интуиция и реакции Стефана и впрямь обострились. Обычно они, к сожалению, оставляли желать лучшего. Но этот недостаток свойственен всем людям.
– Так вот, я сразу понял, что они пришли за мной, – воодушевленно вещал меж тем Стефан. – Прождали целый день напрасно и решили, что я уже не вернусь, что я дал деру. Незнакомцы прошли совсем близко от меня, и я слышал часть их негромкой беседы. Один сказал: «Он все же не такой дурак, чтобы оставаться здесь после случившегося. Наверняка уже прячется в какой-то норе, трясясь от ужаса. Ну ничего, мы его живо оттуда вытащим». «Шеф будет недоволен, – с тревогой возразил другой. – Нужно поторопиться и найти мерзавца как можно быстрее». «Шефу пока есть чем заняться, – сально ухмыльнулся третий. – Будем надеяться, завтра в „Шелковой змее“ он развлечется как следует и простит нам этот досадный промах». Услышав все это, я немедленно направился сюда, ведь это место, кажется, мало кому известно и здесь можно попробовать протянуть хоть какое-то время. Но чувствую, дальше будет только хуже!.. Ох, Серафим, что же мне делать?
Себастьян заинтересованно слушал захватывающую дух историю Стефана. Правдива она или нет, оставалось на его совести. Но на данный момент ничего другого на руках у Себастьяна не было, а значит, выбирать особенно не приходилось. Хоть какая-то зацепка…
Название «Шелковая змея» было хорошо известно Себастьяну – клуб развлечений. И не простой: самый знаменитый, самый дорогой, элитный клуб Ледума, предназначенный исключительно для высшей аристократии. Говорят, бокал иного вина стоил там как целый винный погреб. Кем бы ни был загадочный заказчик несостоявшегося убийства или нового допроса Стефана, найти его можно будет завтра ночью в «Шелковой змее».
– Надеюсь, ты не собираешься наведаться туда? – вполне искренне изумился Стефан, верно истолковав сосредоточенное молчание Себастьяна. – Брось, Серафим, не блажи! Это же верная смерть. Тебя еще никто не пытался убить, с тех пор как ты взялся за это сомнительное дело? Вот там точно попытаются.
– Такой шанс упускать не стоит, – сухо отозвался Себастьян, пряча револьвер.
– Какой шанс? Отправиться в лучший мир? Это ты всегда успеешь. Подумай лучше, как нам выбраться из этой передряги целыми и невредимыми… есть ли шансы на это… – Голос Стефана неожиданно смолк, и следующие слова он произнес так тихо, что уловить их мог только чуткий слух сильфа: – Серафим! Кажется, за нами кто-то наблюдает.
Себастьян усмехнулся. Надо же, заметил наконец. Ну что за недотепы его окружают?
– Выходи, София, – не оборачиваясь, насмешливо позвал он. – Тебя обнаружили. Я же говорил: у тебя нет ни малейших способностей, чтобы стать ювелиром.
– Я пойду с тобой, – насупившись, громко провозгласила София, нехотя являя себя, и тон ее совсем не понравился Себастьяну. – Мне надоело прятаться за твоей спиной. Я хочу испытать себя.
– Это исключено, – категорично отрезал он. – И не обсуждается.
Стефан разве что рот не раскрыл, в крайнем удивлении переводя взгляд с Себастьяна на Софию и обратно. Но, вдохновленный красноречивым взглядом Серафима, промолчал, оставив при себе мнение и ехидные вопросы. Вероятно, мнение это было крайне далеко от положительного, а вопросы – от тех, что подобает задавать в присутствии дамы.
– В конце концов, даже оставаясь здесь, я все равно рискую жизнью, – немедленно начала давить на логику София. – А там я смогу быть полезной. Ты же знаешь, Искаженные отлично умеют прятаться…
После последней фразы мнение Стефана о сложившейся ситуации явно стало еще более нелестным, если такое вообще возможно. Но он вновь деликатно смолчал, рассматривая лицо Себастьяна в надежде, видимо, прочесть на нем какие-то ответы, причины столь нерационального поведения.
Как завороженный, Стефан глядел ему в глаза, и было ясно: в душе товарища, неподвластный контролю и доводам разума, шевелится древний, свойственный каждому человеку страх.
Страх перед нечистью.
– А еще, – как ни в чем не бывало беззаботно продолжала София, – за это я отдам свои перчатки. Уверена, тебе они приглянулись…
Себастьян наконец обернулся, и она осеклась на полуслове, напоровшись на пронзительный взгляд, как медведь на острый кол.
– Ты еще и торговаться будешь? – рявкнул сильф,
