из своих старых резиденций. Насмешка богов – через дорогу стоял двор господина Шу, с которого всё и началось.
Меня не пропустили внутрь, как я ни упрашивал. Не помог даже рассказ о зачарованном одеянии. Виктор – а открыл ворота именно он – оскорбительно повертел пальцем у виска:
– Совсем с ума сошёл? У нас тут мор, три лекаря уже ваши Небеса обживают. Не пущу!
От таких новостей я вцепился Тархану в рукав. Да и сам палач тоже замялся.
– Может, тогда вообще не стоит сюда заходить?
– Да не бойтесь, – тут же пошёл на попятную Виктор. – Тархана положу в отдельную комнату. Сам буду лечить. Если что, выживаемость моих пациентов гораздо выше, чем у других лекарей! Я тут подобрал неплохой травяной сбор, кое-что намешал из анилина[8]… В смысле, синей краски. Вы её получаете из растения, которое на моей родине называют анил.
– Ты изобретаешь лекарство? – заинтересовался Тархан.
– Ну… Это громко сказано, – смутился Виктор. – Скорее делаю то, что хорошо известно на моей родине.
– Помогает?
– Так-то да, только его получилось очень мало… И оно не лечит, скорее, мешает бакте… заразе размножаться, а дальше тело само убивает то, что осталось, – ответил Виктор и пустился в объяснения: – Вы ведь знаете, что большинство болезней происходят от невидимых глазу крошечных существ? Правда, у вас ещё есть демоны, которые поставили этих существ на службу… Интересно, демон – отдельное существо, которое управляет заразой, или он происходит из огромного скопления заразы, которая обрела самосознание?
Слушая рассуждения Виктора, Тархан выглядел крайне заинтригованным.
– Слышал? Виктор делает лекарство, которое помогает от болезни. Всем известно, переболевший человек больше не попадёт во власть демона Красной Чумы. Поэтому будь спокоен и не забывай о своих обязательствах, – сказал Тархан мне перед тем, как Виктор закрыл ворота.
Я нашёл в себе силы улыбнуться и даже несколько успокоился. Иномирный лекарь, судя по всему, очень много знал о медицине, раз сумел сделать какое-то снадобье, которое даже помогало. Что ж, возможно, стоило помочь ему и с этой краской, чтобы сделать побольше и побыстрее. С этим вопросом я и подошел к стоявшему на своем посту Гуну.
– Так мы уже знаем, – отмахнулся заклинатель. – Виктор уже попросил у Ринчена нужные вещества и травы. Мы послали вестник в Долину Горечавки, там есть всё необходимое. Тамошние целители быстро всё пришлют. Правда, на это уйдет около семи дней, и за это время демон может понять, что именно убивает заразу… Но мы обязательно его поймаем! – бодро закончил Гун и добавил: – Досточтимый Октай, идите-ка лучше в храм, а то вот так попадётесь демону и тоже сляжете. Храм мы защитили в меру сил, там от вас и прока будет больше.
Я покачал головой.
– У меня есть предложение получше. Глава Ринчен ещё не вернулся с охоты? Я хочу поговорить с ним.
– Пока нет. – Гун щедро махнул рукой в сторону одного из ближайших дворов. – Но вы можете подождать у нас. Всё лучше, чем по улицам бродить.
Предложенный дом принадлежал старому разбогатевшему купцу. Купец построил его с расчётом на то, что семья разрастётся до клана, но пока что людей у него было мало. Поэтому он с радостью отдал пустующие комнаты заклинателям. И бессмертным приятно, и купеческой семье польза – демон к бессмертным не сунется.
Всё это я узнал, пока пил чай с гостеприимным хозяином и ждал Ринчена.
– Кажется, я вас где-то видел. Очень знакомые черты лица, – подслеповато прищурившись, заметил хозяин после рассказа о трудностях создания клана.
Я растерянно прикоснулся к щеке и с досадой понял, что отёк, маскировавший моё лицо всё это время, рассосался. Больше пчел у нас не было. И Тархан говорил об этом сегодня утром!
– Где же мы с вами могли встречаться? – продолжал размышлять купец.
Он был стар, жил здесь больше двадцати лет и вполне мог запомнить генерала, защищающего границы от кочевников, и его юного сына. Ведь они довольно часто приезжали в столицу и делали покупки на местном рынке. Могли захаживать и в лавочку этого купца…
Я нервно рассмеялся и махнул рукой, отгоняя страх.
– О, мне часто такое говорят. Наверное, мы встречались раньше на дорогах. Я всё-таки странствующий жрец. Наверное, вы где-то видели меня мельком. До недавнего времени я, как все жрецы, носил зелёное.
– Возможно, так и есть, – неуверенно согласился купец. – Но почему сейчас носите белое?
– О, видите ли, мой зелёный наряд испортился, белое – единственное, что удалось достать. Я посчитал цвет уместным, поскольку поклоняюсь бенскому богу – Нищему принцу. Не слышали?
– Нет.
И я с облегчением увёл разговор в сторону своего божества.
Когда Ринчен пришел, мы с купцом успели обсудить не только Нищего принца, но и другие сказания о богах. К тому времени чай сменился обедом, затем сладостями. В какой-то момент купец приказал подать к столу рисовой водки, изрядно захмелел от неё и уже всерьёз подумывал построить моему богу храм за пределами города.
– Досточтимый Октай, Гун сказал, что вы хотели со мной поговорить… Что происходит? – удивился заклинатель.
– Господин заклинатель! – отсалютовал ему купец чашей. – Вы знакомы? Чудесный молодой человек! А какому замечи… замечта – ик! – тельному богу поклоняется! Хочу поставить ему храм, вы со мной?
– Я бы тоже хотел, – ответил Ринчен, вежливо отказавшись от совместной пьянки. – Позвольте поговорить с вашим гостем наедине?
– Да-да. – Купец царственным жестом разрешил покинуть его общество.
Я уже закрывал за собой дверь, когда в спину прилетело бормотание:
– И всё-таки где я его видел?..
Запомнив, что этому купцу больше нельзя показываться на глаза, я поспешил за заклинателем.
Ринчен провёл меня в свою комнату, взмахом руки пригласил присесть на циновку и, отстегнув ножны с мечом от пояса, положил их на стол. Налил себе воды из стоявшего там кувшина, залпом выпил, повторил ещё и ещё, словно умирающий от жажды путник… Я уловил от кувшина лёгкий винный дух и понял, что заклинатель пил не воду, а вино.
– Гун сказал, вы хотели что-то предложить? – Ополовинив кувшин, Ринчен выдохнул и отставил чашу. Вино не оставило на нём ни единого отпечатка: ни румяных щёк, ни блеска в глазах, ни пьяной расхлябанности движений. Даже лёгкий характерный запах развеивался стремительно.
– Вы не поймали демона? – спросил я.
– Нет. Я его догнал, но навязать бой не получилось – больно прыткая зараза. Мы гнали его до западной стены, надеялись окружить, но упустили. – Ринчен устало выдохнул и потер лицо ладонями.
– Тархан достал его обычной горящей палкой! – удивился я.
– Видимо, их бой как раз
